El consumo de alcohol aumentó durante la pandemia, lo que puede explicar por qué las noticias de cualquier tipo sobre el alcohol parecen haber encontrado una audiencia receptiva en los últimos años. En 2022, un episodio del podcast “Huberman Lab” dedicado a explicar los diversos riesgos del alcohol para el cuerpo y el cerebro fue uno de los más populares del programa de ese año. Las bebidas espirituosas sin alcohol han ganado tanta popularidad que han comenzado a formar la base de guías enteras de vida nocturna; y ahora hay más personas que afirman consumir cannabis que alcohol a diario.
Algunos gobiernos están respondiendo a la nueva investigación revisando sus mensajes. El año pasado, Irlanda se convirtió en el primer país en aprobar una legislación que exige una advertencia sobre el cáncer en todos los productos alcohólicos vendidos allí, similar a las que se encuentran en los cigarrillos: «Existe un vínculo directo entre el alcohol y los cánceres mortales», se leerá en el texto. Y en Canadá, el gobierno revisó sus directrices sobre el alcohol y anunció: “Ahora sabemos que incluso una pequeña cantidad de alcohol puede ser perjudicial para la salud”. Las directrices caracterizan de uno a dos tragos por semana como de «bajo riesgo» y de tres a seis tragos como de «riesgo moderado». (Anteriormente, las pautas sugerían que las mujeres se limitaran a no más de dos tragos estándar la mayoría de los días, y que los hombres establecieran ese límite en tres).
Ninguna cantidad de alcohol es buena para la salud; eso está claro. Pero uno podría preguntarse razonablemente: ¿Qué tan malo es? La información que recibimos sobre los riesgos para la salud a menudo pasa por alto los detalles de cuánto riesgo real enfrenta una persona, como si esos no fueran detalles que valga la pena conocer. Estos días, cuando contemplo tomar una copa con la cena, me pregunto hasta qué punto debo ajustar mi comportamiento a la luz de esta nueva investigación. A lo largo de los años, nos han dicho muchas cosas que son muy buenas o muy malas para nosotros: tomar café, correr, correr descalzo, restringir las calorías, comer exclusivamente proteínas, comer exclusivamente carbohidratos. La conversación en mi cabeza es algo como esto: “¿Debería preocuparme? Es evidente que, hasta cierto punto, sí. ¿Pero cuánto exactamente?
El truco de definir «bajo riesgo»
Tim Stockwell, científico del Instituto Canadiense para la Investigación del Uso de Sustancias, es uno de los principales responsables de nuestra corrección cultural en torno al alcohol, un mérito tanto más notable cuanto que estaba convencido de sus beneficios para la salud. Stockwell creía tan firmemente en la bondad del consumo moderado de alcohol que escribió, en un comentario en la principal revista médica de Australia en 2000, que los escépticos sobre ese tema podrían razonablemente ser agrupados en la misma categoría que «los que dudan de las misiones lunares tripuladas y los miembros de la Flat Sociedad de la Tierra”.
Poco después, Stockwell recibió una llamada telefónica de Kaye Middleton Fillmore, socióloga de la Universidad de California en San Francisco, quien le dijo que tenía dudas sobre la investigación que Stockwell consideraba tan sólida. A Fillmore le preocupaban posibles variables engañosas en los estudios: para empezar, incluyeron a ex bebedores en la categoría de “abstemios”, lo que significaba que no tenían en cuenta la posibilidad de que algunas personas hubieran dejado de beber específicamente debido a una enfermedad. Los bebedores moderados parecían saludables en comparación, creando la ilusión de que una cantidad moderada de alcohol era beneficiosa.
