John Barth, escritor que superó los límites de la narración, muere a los 93 años

John Barth, quien, creyendo que las viejas convenciones literarias estaban agotadas, amplió los límites de la narración con novelas imaginativas e intrincadamente tejidas como “The Sot-Weed Factor” y “Giles Goat-Boy”, murió el martes en un centro de cuidados paliativos en Bonita. Springs, Florida. Tenía 93 años.

Su muerte fue confirmada por su esposa, Shelly Barth. Antes de comenzar a recibir cuidados paliativos, el Sr. Barth había vivido en el vecindario de Bonita Bay en Bonita Springs.

Barth tenía 30 años cuando publicó su extensa tercera novela, la bulliciosa “The Sot-Weed Factor” (1960). Lo proyectó a las filas de los escritores más innovadores del país, generando comparaciones con contemporáneos como Thomas Pynchon, Jorge Luis Borges y Vladimir Nabokov.

Siguió con otra obra importante, «Giles Goat-Boy» (1966), que resumió como una historia «sobre un joven que es criado como una cabra, que luego descubre que es humano y se compromete con el heroico proyecto de descubrir el secreto de las cosas”. También fue una parábola erudita y satírica de la Guerra Fría, en la que los campus de una universidad dividida se enfrentaban entre sí en hostilidad y disuasión mutua.

Barth fue un practicante y teórico de la literatura posmoderna. En 1967, escribió un ensayo crítico para The Atlantic Monthly, “La literatura del agotamiento”, que sigue siendo citado como el manifiesto del posmodernismo y que ha inspirado más de tres décadas de debate sobre su argumento central: que las viejas convenciones de La narrativa literaria puede estar, y de hecho ha estado, “agotada”.

Como su principal inspiración, Barth citó a Scheherazade, la hechicera que tejía cuentos todas las noches para evitar que su maestro la ejecutara al amanecer. Dijo que fue ella quien lo hechizó por primera vez cuando trabajaba como paje en las estanterías de la biblioteca de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore cuando era estudiante.

De 1965 a 1973, Barth enseñó en la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo (ahora Universidad de Buffalo), donde fue miembro de un renombrado departamento de inglés que también incluía a la crítica Leslie Fiedler.

La producción creativa del Sr. Barth fue prodigiosa: publicó casi 20 novelas y colecciones de cuentos, tres libros de ensayos críticos y un libro final de breves piezas de observación. En su enseñanza y en sus escritos, destacó la fuerza de la imaginación narrativa frente a la muerte, o incluso simplemente al aburrimiento.

Cuando la universidad se vio sumida en el caos debido a una larga e informe agitación estudiantil a principios de 1970, un joven periodista le preguntó al Sr. Barth qué le había enseñado la experiencia.

Con el acento de Tidewater de su Maryland natal, Barth reconoció que, por temperamento, no era probable que se involucrara en las protestas universitarias y en “las casuísticas que desarrolla la gente”. Dijo lacónicamente que lo que había aprendido era que “el hecho de que la situación sea desesperada no la hace más interesante”.

El señor Barth tenía una presencia distintiva. “Es un hombre alto con una frente abovedada; un par de gafas de montura muy grande le dan un aire de profesor y de búho”, escribió George Plimpton en la introducción a un artículo. entrevista que realizó con el Sr. Barth para The Paris Review en 1985. «Es una delicia para el caricaturista».

“En cierto modo”, continuó el señor Plimpton, “se ha descrito a Barth como una combinación de oficial británico y caballero sureño”.

John Simmons Barth nació el 27 de mayo de 1930 en Cambridge, Maryland, en la Bahía de Chesapeake, hijo de John Jacob y Georgia (Simmons) Barth. Su padre tenía una tienda de dulces. Tenía una hermana gemela, Jill, quien una vez le dijo al Washington Post que había “conseguido muchas cosas sin esforzarse mucho en la escuela”. Un hermano mayor, William, dijo que cuando era niño, John “siempre tuvo una imaginación hiperactiva”. Y añadió: «Lo que me sorprende es cómo imagina tanto cuando ha experimentado tan poco».

En la escuela secundaria, el Sr. Barth se sintió atraído por la música; tocaba la batería en la banda de la escuela y esperaba convertirse en arreglista de jazz. Fue aceptado para unirse a un programa de verano dirigido por la Juilliard School de Nueva York antes de matricularse en Johns Hopkins.

“Me enteré muy rápidamente en Nueva York”, dijo en una entrevista de 2008«que el joven a mi derecha y la joven a mi izquierda iban a ser los verdaderos músicos profesionales de su generación, y que lo que esperaba que fuera un talento preprofesional era en realidad solo un talento amateur».

El Sr. Barth se graduó en Johns Hopkins en 1951 y obtuvo una maestría allí al año siguiente. Enseñó en la Universidad Estatal de Pensilvania de 1953 a 1965.

Su primera novela publicada, “La ópera flotante” (1956), fue narrada por un personaje que considera suicidarse por aburrimiento existencial antes de darse cuenta de que esta elección carecería de sentido como cualquier otra. En 1969, “Lost in the Funhouse”, una colección experimental de cuentos del Sr. Barth, fue finalista del Premio Nacional del Libro. Ganó el premio en 1973 por “Quimera”, otra colección.

Después de la publicación de «El final del camino», una novela universitaria llena de parodias de la jerga psiquiátrica y académica, en 1958, Barth tomó una dirección nueva y menos realista con «El factor Sot-Weed», una obra enorme. picaresca escrita en estilo isabelino y cargada de juegos de palabras. Cuenta la historia de Ebenezer Cooke, el “factor sot-weed” (vendedor ambulante de tabaco) del título, que viaja a través de un mundo pecaminoso de finales del siglo XVII con su hermana gemela y su tutor, luchando por mantener su virtud.

«El libro es una sátira directa de la humanidad en general y del grandioso romance disfrazado». Edmund Fuller escribió en una reseña del New York Times, “hecha con meticulosa habilidad en una imitación de novelistas picarescos del siglo XVIII como Fielding, Smollett y Sterne”.

Y añadió: “A pesar de todo el vigor de estos modelos, tenemos que volver a Rabelais para igualar su obscenidad desenfrenada y su alegría escatológica”.

Fiedler, colega de Barth en Buffalo, dijo que «The Sot-Weed Factor» estaba «más cerca de la gran novela estadounidense que cualquier otro libro de la última década». La revista Time la llamó «esa rara creación literaria: una comedia genuinamente seria».

Barth hizo otra apuesta con su próximo libro, diciendo que sería “una Biblia mejorada”.

«Lo que realmente quería escribir después de 'The Sot-Weed Factor' era un nuevo Antiguo Testamento, un Antiguo Testamento cómico», dijo a un entrevistador.

Lo que surgió fue “Giles Goat-Boy”, la historia de un joven que, tras reconocer que es un humano y no una cabra, busca promover la conducta moral en el campus oeste de una universidad y redimir a su alumnado reprogramando una computadora. , WESCAC, que domina esa parte del campus, incluso cuando la máquina se encuentra en un peligroso enfrentamiento con la igualmente amenazante EASCAC, un deus ex machina que controla la vida en el campus este.

El libro fue recibido en general con entusiasmo y le granjeó al Sr. Barth nuevos admiradores. Pero también fue criticado por lo que algunos llamaron artificio y estratagema. Si bien Newsweek dijo que «confirma la posición de Barth como quizás el novelista cómico más pródigamente talentoso que escribe en inglés en la actualidad», Michael Dirda, escribiendo en The Washington Post, lo llamó «más que un poco exagerado y demasiado inteligente a medias».

Las críticas continuarían. En un artículo en The Times en 1982, Michiko Kakutani señaló que a lo largo de los años Barth había sido “elogiado, por un lado, por crear textos atrevidos e innovadores” y “condenado, por el otro, por críticos tan dispares como John Gardner y Gore Vidal, por sustituir trucos literarios de alta tecnología por personajes reales y pasión moral”.

Barth era claramente sensible a tales puntos de vista y aparentemente los abordó en una de sus declaraciones más conocidas: “Mi opinión sobre la técnica en el arte es que tiene el mismo valor que la técnica al hacer el amor. Es decir, la ineptitud sincera tiene su encanto y también la habilidad desalmada, pero lo que realmente se necesita es virtuosismo apasionado”.

Defendió su uso de recursos posmodernos como los chistes, la ironía y la exageración para puntualizar, comentar e incluso ridiculizar y socavar una narrativa. Insistió en que tales técnicas proporcionaban las herramientas para reponer y construir sobre lo que él consideraba el realismo moribundo de la novela del siglo XIX.

Cuando un entrevistador de Bookforum le preguntó en 2004 si leía sus reseñas, Barth respondió: “Oh, claro. Como solía decirles a mis aprendices, lo que más se desea son elogios inteligentes. Si no puedes recibir elogios inteligentes, recibirás elogios estúpidos. Si no puedes recibir elogios estúpidos, entonces la tercera mejor opción es la crítica inteligente. Y, por supuesto, lo peor son las críticas estúpidas”.

Le disgustaba especialmente que lo acusaran de escribir parodias. Una vez le dijo a la revista Esquire que la palabra «parodia» sonaba como una flatulencia imperfectamente reprimida.

Barth a menudo retocaba su propio trabajo y preparaba ediciones revisadas de muchos de sus libros. Una de sus novelas, «Cartas» (1979), consistía en cartas dirigidas y enviadas a los personajes de sus novelas anteriores. Volvió a examinar el ensayo “La literatura del agotamiento” en otro ensayo, escrito en 1980, titulado “La literatura de la reposición”. Su “Tidewater Tales: A Novel” (1987) fue concebido como un reflejo de “Sabbatical: A Romance”, publicado cinco años antes. Ambos trataban sobre parejas en un viaje en velero, pero con personajes clave que tomaban decisiones de vida opuestas.

La novela del Sr. Barth “¡¡¡Próximamente!!!” (2001) fue un riff de su primer libro, «La ópera flotante». Se trataba de un concurso de escritura entre un escritor anciano identificado sólo como el “novelista emérito” y un estudiante del departamento de escritura de Johns Hopkins, donde Barth había enseñado de 1973 a 1995.

A medida que crecía, también lo hacían sus personajes. “The Development” (2008) fue un conjunto de historias vinculadas sobre los residentes mayores de una comunidad cerrada llamada Heron Bay Estates. En estas historias había fiestas de toga y buen humor, pero también dolor y pérdida. Una historia se tituló “Vida asistida” y otra, “El fin”.

Su último libro, una colección de artículos breves de no ficción, “Postdatas”, se publicó en 2022.

El Sr. Barth se casó con Harriette Anne Strickland en 1950. Tuvieron tres hijos, Christine, John y Daniel, y se divorciaron en 1969. Se casó con Shelly I. Rosenberg en 1970. Además de ella, le sobreviven sus hijos.

Barth navegaba a menudo en Chesapeake, al igual que muchos de sus personajes. Tocaba regularmente la batería con una banda de jazz de barrio en Baltimore.

Le confió a la Sra. Kakutani que su experiencia en el mundo en general había sido algo limitada. Dijo que había “llevado una vida serena, tranquila y absolutamente no byroniana”.

Michael T. Kaufmanex editor y corresponsal del Times, murió en 2010. Alex Traub y Orlando Mayorquín contribuyó con informes.