LONDRES — Elena Rybakina estaba nerviosa. Se vio envuelta en su primer partido en la cancha central de Wimbledon como campeona defensora. Se enfrentaba a un duro oponente en Shelby Rogers. El techo estaba cerrado y ella se estaba recuperando de un virus.
Aún más desalentador, uno de los mejores jugadores que jamás haya pisado esa cancha, Roger Federer, ahora estaba sentado a solo unos metros detrás de ella, en el palco real, observando su lucha.
«Sí, tal vez por eso estaba nerviosa», dijo Rybakina después de recuperarse para vencer a Rogers el martes, 4-6, 6-1, 6-2.
Federer, ahora retirado, estaba de regreso en Wimbledon para una visita. Como jugador, formó parte del llamado Big Three del tenis masculino, junto a Rafael Nadal y Novak Djokovic. Como espectador, estaba mirando a un jugador que algunos expertos, incluido Chris Evert, creo que es parte de los tres grandes emergentes del tenis femenino.
Rybakina, la tercera jugadora del ranking mundial, junto con la No. 1 Iga Swiatek y la No. 2 Aryna Sabalenka, conforman la cima de la pirámide del tenis femenino. Juntos, han ganado los últimos cinco torneos importantes, y se espera que el eventual ganador de Wimbledon de este año, aunque obviamente no está garantizado, provenga de su grupo élite también.
Quienes piensen que es prematuro coronar un triunvirato del tenis femenino encontrarán de acuerdo a Rybakina, de 24 años.
“Creo que es demasiado pronto para decir algo sobre solo tres jugadores porque no es como Roger o Djokovic”, dijo Rybakina. «Todavía está demasiado lejos».
Los tres jugadores tienen menos de 26 años y todos tienen las herramientas necesarias para ganar múltiples torneos y permanecer en la cima de la clasificación. Quedan fuera del grupo jugadoras como Jessica Pegula, en el puesto número 4. Pero Pegula dijo que está de acuerdo en que los tres primeros son la clase del juego femenino y merecen el reconocimiento, incluso si le gustaría expandir el número a cuatro algún día.
“Creo que es emocionante tener algo de lo que hablar y que los fanáticos se involucren y, con suerte, estén emocionados de verlos luchar”, dijo Pegula el sábado. Venció a Lauren Davis en la primera ronda el lunes. “Pero espero ser parte de esa conversación en algún momento. Supongo que eso es todo lo que tengo que decir”.
Ons Jabeur, quien perdió ante Rybakina en la final de Wimbledon del año pasado y ante Swiatek en la final del US Open, es un jugador sólido en la cancha de césped, que también podría reclamar el título de Wimbledon de este año. Jabeur es otro que cree que Swiatek, Sabalenka y Rybakina se han distinguido.
“Para mí es inspirador verlos hacerlo bien”, dijo Jabeur. “Puedes aprender mucho de ellos”.
Coco Gauff, que solo tiene 19 años y ocupa el puesto número 7, también podría entrometerse en la mezcla algún día. Pero aún no, no después de que perdió ante Sofia Kenin, una ex jugadora No. 4 de 24 años, en la primera ronda el lunes.
Como dijo Rybakina el martes, «cualquiera puede vencer a cualquiera».
Cuando Wimbledon abrió bajo un cielo lluvioso, cada una de las tres mejores jugadoras tenía al menos una pregunta que responder en la cancha antes de poder levantar el trofeo. Swiatek, de 22 años y de Polonia, ha tenido problemas en el césped y nunca pasó de la cuarta ronda en sus tres intentos aquí.
Demostró buena forma en Bad Homburg, un torneo sobre césped antes de Wimbledon, pero se enfermó y tuvo que retirarse después de ganar un partido de cuartos de final. Parecía completamente recuperada en su victoria de primera ronda sobre Lin Zhu el lunes y un título aquí le daría tres de los últimos cuatro majors.
Rybakina ganó Wimbledon el año pasado con una increíble racha de confianza y forma, derrotando a Jabeur en tres sets para su primer título de Grand Slam. Pero su condicionamiento permanece en duda. Un virus la obligó a retirarse del Abierto de Francia el mes pasado y dijo que la condición empeoró después. Ahora está bien, dijo, pero tuvo que aligerar sus entrenamientos antes de Wimbledon.
Sabalenka ni siquiera jugó en Wimbledon el año pasado. Ella es de Minsk, en Bielorrusia, y el torneo prohibió competir a todas las jugadoras de Rusia y Bielorrusia debido a la invasión de Rusia a Ucrania y la cooperación de Bielorrusia con esa incursión militar.
La amable Sabalenka abrió su conferencia de prensa el sábado, antes de que comenzara el torneo, diciendo que no respondería preguntas sobre política porque ya lo había hecho varias veces. (Rybakina nació en Moscú pero juega para Kazajistán).
Sabalenka dijo que apenas pudo ver el torneo el año pasado durante su estadía improvisada.
«No vi mucho Wimbledon», dijo. “Me sentí tan mal y simplemente no pude verlo. Cada vez que Wimbledon estuviera en la televisión, lloraría”.
Por lo tanto, ha jugado solo ocho partidos sobre césped en los últimos dos años, incluidos solo dos este año antes de Wimbledon, y tiene marca de 5-3. Quizás más preocupante que la superficie fue su devastadora derrota en el Abierto de Francia el mes pasado. Sirviendo para el partido de semifinales en 5-2, permitió que Karolina Muchova regresara y ganara.
A Sabalenka, de 25 años, quien ganó su primer torneo importante en el Abierto de Australia de este año, se le preguntó esta semana sobre su nivel de confianza en el césped y dijo: «No me gusta hablar de confianza».
Ella continuó: “Para mí es un poco raro. Solo quiero decir que creo firmemente que puedo hacerlo bien en el césped. Ya lo hice. Me siento bien en el césped”.
Ciertamente jugó bien en su victoria de primera ronda el martes. Federer se fue después de que Andy Murray ganó y no vio a Sabalenka conectar un tiro magistral entre las piernas desde la línea de fondo, de espaldas a la red. Su oponente, Panna Udvardy de Hungría, estaba lista en la red para desviarla por el punto. Sabalenka sonrió y levantó el puño para saludar al artístico rally, camino de la victoria en sets seguidos, 6-3, 6-2.
“Echaba mucho de menos este lugar”, dijo después en la cancha, “es por eso que jugué mi mejor tenis hoy”.
