Howard Buten, terapeuta de autismo, novelista y payaso, ha muerto a los 74 años
Howard Buten, un desertor universitario de Detroit, hizo malabarismos con tres vidas extraordinarias.
En uno, era un payaso de nariz roja tierno, torpe y mudo llamado Buffo. Agotó las entradas en cines de todo el mundo. Los críticos lo compararon con Charlie Chaplin y Harpo Marx.
En otro, se ofreció como asistente voluntario con niños autistas, volvió a la escuela para obtener un doctorado en psicología, ayudó a promover una terapia para el autismo y abrió un centro de tratamiento.
Se metió en una tercera vida como novelista. “Burt”, escrita con la voz de un niño perturbado de 8 años, fracasó en Estados Unidos, pero de manera inverosímil alcanzó el estatus de “El guardián entre el centeno” en Francia, donde vendió casi un millón de copias y, para su diversión, se convirtió en un fracaso. y un ligero disgusto: una sensación cultural.
“Howard Buten es una especie de poema andante”, escribió el escritor y actor francés Claude Duneton en su introducción a la autobiografía de Buten, “Buffo” (2005). “De él emanan imágenes que producen una música lenta, un adagio concéntrico como ondas en el agua”.
Buten murió el 3 de enero en un centro de vida asistida cerca de su casa en Plomodiern, Francia, una ciudad en la costa de Bretaña. Tenía 74 años.
Su pareja y única superviviente inmediata, Jacqueline Huet, dijo que la causa fue un trastorno neurodegenerativo.
Las tres vidas de Buten se fusionaron cuando se mudó a Francia en 1981 después del inesperado éxito de “Burt”, que se publicó en francés con un nuevo título, “Cuando tenía cinco años me maté”, la primera frase de la novela.
Durante el día, Buten trabajó como voluntario en una clínica de autismo antes de fundar su propio centro en Saint-Denis, un suburbio de París. Por la noche, en discotecas y teatros hacía el papel de Buffo, un acto que en 1998 ganó un Molière, el equivalente a un premio Tony. el escribio novelas en los momentos libres en cafés, trenes y en los asientos traseros de los taxis.
Para organizar su vida polimática, Buten utilizó un sistema codificado por colores en su calendario: tinta amarilla y naranja para las actuaciones de Buffo, negra para las citas en el centro de autismo y azul para reservar tiempo para escribir. “Administro bastante bien estos tres aspectos de mi vida”, afirma. dijo El periódico suizo Le Temps en 2003: “Todos son necesarios para mí”.
No eran tan dispares como podrían parecer.
Después de abandonar la Universidad de Michigan en 1970, Buten se matriculó en el Ringling Bros. and Barnum & Bailey Clown College en Venice, Florida. Estuvo de gira con un circo durante dos años, luego regresó a Detroit e inventó Buffo, una especie de circo. en homenaje al célebre payaso suizo Grock, un simplón de cara pálida que hace pantomima y toca instrumentos musicales.
No nació una estrella.
«Howie no iba a ninguna parte», dijo su amigo de la infancia. Jim Burnsteindijo en una entrevista el director del programa de escritura de guiones de la Universidad de Michigan. “Escribió una novela que nadie quería. Su novia rompió con él. Su perro Frank fue atropellado. Estaba en un lugar horrible”.
Con la esperanza de recuperarse haciendo algo bueno en el mundo, Buten se ofreció como voluntario en un centro para niños con discapacidades del desarrollo en Detroit. Esto fue en 1974, seis años antes de la criterios para el diagnóstico del autismo fue establecido por el Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría.
El primer niño que conoció fue un niño de 4 años llamado Adam Shelton.
“Mordió, dio cabezazos, pellizcó y golpeó, tanto a él como a los demás”, escribió Buten en “A través de la pared de cristal: viajes a los mundos cerrados de los autistas” (2004). “Él no tenía lenguaje. No acudió cuando lo llamaron. No se quedaba quieto en una silla”.
Buten trabajaba con Adam casi a diario. Incapaz de comunicarse con él, Buten decidió imitar sus acciones: “mecerme cuando él se balanceaba, agitar las manos cuando él las agitaba, gritar y tararear cuando él gritaba y tarareaba”, escribió.
Un día, Adán empezó a imitarlo.
Intrigado, Buten mantuvo el enfoque y finalmente utilizó la imitación para enseñarle a Adam comportamientos sociales aceptables y más de una docena de palabras. Si bien el método con el que se topó Buten no era del todo nuevo, los estudios han demostrado que la técnica, llamada entrenamiento de imitación recíproca, es un tratamiento útil para el autismo.
Al tratar a Adam, Buten también encontró un personaje para Buffo: un payaso que puede cantar y hacer ruido pero no puede hablar.
“Lo que aprendí es cómo ser autista”, dijo Buten a The San Francisco Examiner en 1981. “Esto va directo a Buffo: sus gestos, patrones de habla (o la falta de ellos), comportamientos físicos y percepciones de la realidad son todos reales. autista. Buffo es una especie de síndrome del idiota sabio: adorable, infantil, totalmente inocente”.
Adam también estaba en la mente de Buten cuando escribió “Burt” (1981), que vendió menos de 10.000 copias en Estados Unidos pero todavía se lee en las escuelas francesas.
“Se trata de un niño que está en una institución mental y se considera perturbado”, dijo Buten a The Detroit Free Press en 1981. “Lo escribí desde el punto de vista del niño porque no creo que esté perturbado. » Y añadió: “El objetivo del libro es una afirmación sobre cómo los adultos en general no entienden a los niños aunque antes fueran ellos”.
Al principio de la novela, Burt deambula solo por la institución.
«Tenía sueño», dice Burt. “Me senté en mi cama. Tiene sábanas. En casa hay manta. El es azul. Lo tengo desde que era un bebé. Mi mamá quiere tirarlo pero yo no la dejo. Pero una vez hice algo. Oriné sobre la manta. Olía muy acre”.
Howard Alan Buten nació el 28 de julio de 1950 en Detroit. Su padre, Ben Buten, era abogado. Su madre, Dorothy (Fleisher) Buten, había sido bailarina de claqué y artista de vodevil mientras crecía.
Howie era precoz y artístico.
Después de que su madre le enseñara a cantar y bailar, aprendió por sí mismo a ser ventrílocuo. Su primer concierto como cantante fue en una sinagoga “como una especie de cantor joven”, le dijo a The San Francisco Examiner. «Pensé que era ser religioso, pero en realidad era el mundo del espectáculo».
Se especializó en estudios del Lejano Oriente en la Universidad de Michigan, pero pasaba la mayor parte del tiempo saltándose clases y haciendo payasadas. Decidido a seguir una carrera como payaso real, Buten hizo los cálculos.
“Podría ir a la universidad de payasos durante 13 semanas y convertirme en payaso”, les dijo a sus amigos. “O podría ir a la Universidad de Michigan por otros dos años y convertirme en payaso”.
A pesar de nunca terminar la universidad, obtuvo un doctorado en psicología clínica de la Universidad Fielding Graduate en Santa Bárbara, California, en 1986. Su clínica, el Adam Shelton Center, abrió sus puertas en 1996. “Burt” fue reeditado en los Estados Unidos con su título francés. en 2000, esta vez con una nueva apreciación.
«Burt narra con una de las voces más encantadoras desde la de Holden Caulfield», Rick Whitaker. dicho en una reseña para The Washington Post, y agregó que Buten era “demasiado bueno para dejarlo solo en manos de los franceses”.
Los franceses adoraban a Buten como nunca lo hicieron los estadounidenses, un misterio que lo intrigaría durante toda su vida. Él fue hecho un Caballero de las Artes y las Letras por el Ministerio de Cultura francés en 1991.
Buten regresó esporádicamente a los Estados Unidos para actuar como Buffo. En 2004, actuó en una aventura de dos noches en el State Playhouse de Cal State LA, actuaciones que una reseña de Los Angeles Times describió como «un dulce remolino de payasadas existenciales y sabia comprensión».
Payaso de la culturauna revista francesa, le preguntó una vez qué pasó cuando abandonó el escenario.
«Buffo desaparece y Howard regresa», dijo. «Por eso me siento incómodo durante los aplausos: Buffo es tímido y a Howard no le gusta atribuirse el mérito por él».
