La derecha ataca a los colegios y universidades como izquierdistas y despertados. Los progresistas los critican por perpetuar el patriarcado y el privilegio blanco. El peso de estos ataques de la guerra cultural se ve agravado por la preocupación de los padres de que los costos exorbitantes de la educación superior no valen la pena.
No es de extrañar que la confianza de los estadounidenses en las universidades sea tan baja. Sólo el 36 por ciento de los estadounidenses tiene confianza en la educación superior, según un encuesta por Gallup el año pasado, una caída significativa respecto a hace ocho años. Y esto fue antes de que los colegios y universidades de todo el país se vieran arrastrados por una ola de protestas y contraprotestas por la guerra en Gaza.
Pero los problemas que enfrenta la educación superior estadounidense no son sólo las protestas y los ataques de la guerra cultural a la diversidad, el contenido de los cursos, el discurso y los oradores. El problema es que la educación superior se malinterpreta fundamentalmente. En respuesta, los colegios y universidades deben reafirmar los ideales de las artes liberales que los han hecho grandes pero que se han ido desvaneciendo.
Por artes liberales nos referimos a una educación de base amplia que aspira a enviar a la sociedad una ciudadanía educada y preparada para abrirse camino de manera responsable en un mundo cada vez más complejo y dividido. Nos preocupa que en muchas escuelas los estudiantes puedan cumplir con todos o la mayoría de sus requisitos de educación general y tomar cualquier cantidad de materias optativas sin haber tenido una sola discusión significativa que sea relevante para su vida política como ciudadano.
Durante el siglo pasado, lo que hizo de la educación superior estadounidense la mejor del mundo no fue su superioridad en la formación profesional, sino educar a los estudiantes para la ciudadanía democrática, cultivar el pensamiento crítico y contribuir al crecimiento personal de sus estudiantes a través de la autocreación. Para revivir la educación superior estadounidense, necesitamos revitalizar estas raíces.
En Europa y en muchos países de otros lugares, los colegios y universidades tienen estudiantes universitarios que se especializan desde el día 1, centrándose en el desarrollo de habilidades y conocimientos específicos de un área. Los estudiantes universitarios reciben formación para convertirse en médicos, abogados o expertos en relaciones internacionales, literatura inglesa o informática.
En los Estados Unidos, la especialización al estilo europeo para carreras médicas, jurídicas, comerciales o de políticas públicas es el propósito de las escuelas profesionales postuniversitarias. Tradicionalmente, la universidad estadounidense se ha centrado en impartir una educación en artes liberales, enfatizando el razonamiento y la resolución de problemas. Esas habilidades duraderas son los ingredientes críticos para empresas y países prósperos.
Históricamente, los estudiantes que llegaban a los campus universitarios estadounidenses pasaban la mayor parte de sus primeros dos años tomando clases fuera de sus especialidades proyectadas. Esto los expuso a un plan de estudios común que los hizo interactuar con escritos reflexivos del pasado para desarrollar las habilidades y la capacidad de formar juicios sólidos e independientes.
Durante el último medio siglo, los colegios y universidades estadounidenses se han alejado de este ideal y han perdido confianza en su capacidad para educar a los estudiantes para la ciudadanía democrática. Esto ha llevado a una disminución en su compromiso con las artes liberales, una tendencia subrayada en los resultados del año pasado de una encuesta de directores académicos en colegios y universidades estadounidenses por Inside Higher Ed. Casi dos tercios estuvieron de acuerdo en que la educación en artes liberales estaba en declive, y más de la mitad consideró que los políticos, presidentes de universidades y juntas universitarias eran cada vez menos comprensivos con las artes liberales.
Hoy en día, casi no se hace hincapié en cursos compartidos entre carreras que exploran y debaten grandes cuestiones sobre el significado de la igualdad, la justicia, el patriotismo, las obligaciones personales, la responsabilidad cívica y el propósito de la vida humana. Las especialidades que antes requerían sólo ocho o 10 cursos ahora requieren 14 o más, y los estudiantes cada vez más doble especialización – todo lo cual desplaza la educación en artes liberales. A los estudiantes ambiciosos deseosos de conseguir un trabajo prestigioso en consultoría, finanzas o tecnología les resultará demasiado fácil dejar de lado los cursos de artes, humanidades y ciencias sociales y naturales, el núcleo de una educación liberal.
La devaluación de los primeros dos años de una educación compartida en artes liberales ha perjudicado a nuestros estudiantes y a nuestra nación. Educar a los adultos jóvenes para que sean ciudadanos es la razón por la que los primeros dos años de universidad siguen siendo importantes.
Con ese fin, los llamados Grandes Libros han sido durante mucho tiempo la forma preferida de fomentar la ciudadanía. Este enfoque no se trata, contrariamente a los críticos de izquierda y derecha, de santificar textos específicos para su veneración o un mecanismo para la transmisión del patrimonio.
Los libros de Platón, Aristóteles, Hobbes, Locke, Kant, Emerson, Thoreau, Whitman, así como Wollstonecraft, Austen, Woolf, Baldwin, Hurston y Orwell son dignos de cursos universitarios introductorios para estudiantes de todas las especialidades. Estos escritores abordan las cuestiones fundamentales de la vida humana. Exploran las ideas de autodeterminación, amistad, virtud, igualdad, democracia y tolerancia religiosa y racial que nos han moldeado a todos.
A medida que los estudiantes abordan esas grandes preguntas, los autores de Grandes Libros proporcionan una hoja de ruta mientras se desafían y critican unos a otros y la sabiduría convencional del pasado. El Sócrates de los diálogos de Platón es el ejemplo: pregunta sobre las creencias y luego las somete a un análisis y escepticismo respetuoso pero crítico.
Estos libros se estudian mejor en pequeños seminarios, que modelan e inculcan en los estudiantes un comportamiento democrático. Este discurso es un antídoto a la grandilocuencia en los medios y redes sociales actuales.
El profesor es menos un experto en escritores específicos y más un modelo a seguir para la curiosidad intelectual, que hace preguntas indagatorias, ofrece análisis críticos y busca una comprensión más profunda. Al estilo socrático idealizado, estas discusiones requieren escuchar detenidamente y hablar brevemente y, lo más importante, estar dispuesto a ir hacia donde conduce el argumento.
Los padres que pagan la universidad podrían cuestionar el valor de gastar 80.000 dólares al año para que su hijo o hija pueda leer a Platón, Hobbes y Thoreau en lugar de estudiar biología molecular o aprendizaje automático. Pero discutir las grandes cuestiones de valor de la vida en seminarios brinda a los estudiantes un compromiso personal con los profesores que nunca podrá reproducirse en grandes salas de conferencias. Las discusiones entre los estudiantes sobre sus pensamientos más profundos cultivan la curiosidad y la empatía, y forjan vínculos de amistad importantes para la ciudadanía y una vida plena.
Aunque nos gusta diferenciarnos del pasado apelando a la modernidad, las preguntas fundamentales que nos planteamos no siempre son modernas y la última respuesta no siempre es la correcta. Pero, ¿cómo sabrías pensar más allá de las casillas de verificación que se presentan fácilmente si no has hecho el trabajo de diseñar las cosas y volver a armarlas por ti mismo?
La guerra no era una preocupación menor para Tucídides, Tácito y Thoreau de lo que lo es hoy. Discutir grandes libros permite a los estudiantes distanciarse del ruido cotidiano y permite que su razón deambule libremente entre principios y fundamentos en lugar de quedar absorbida en los acontecimientos contemporáneos. Nuestros mayores problemas a menudo se abordan mejor no inclinándonos sino alejándonos para reflexionar sobre perspectivas duraderas.
La educación en artes liberales no es neutral en cuanto a valores. Por eso es indispensable hoy. La libertad de pensamiento, el razonamiento crítico, la empatía por los demás y el desacuerdo respetuoso son fundamentales para una sociedad democrática floreciente. Sin ellos, recibimos las condenas irracionales tan omnipresentes en el maligno discurso público actual. Con ellos, tenemos la esperanza de promover la gobernanza compartida que es vital para la sociedad pluralista de Estados Unidos.
Ezekiel Emanuel y Harun Küçük forman parte del cuerpo docente de la Universidad de Pensilvania, donde el Dr. Emanuel es profesor y vicerrector de iniciativas globales y el Dr. Küçük es profesor asociado de historia y sociología de la ciencia.
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