Recortes a los pronosticadores del Servicio Meteorológico Nacional deja
Dos veces al día durante años, los meteorólogos en Kotzebue, Alaska, han lanzado globos meteorológicos en el cielo para medir datos como la velocidad del viento, la humedad y la temperatura, y traducido la información que los globos enviaron a los pronósticos y modelos meteorológicos. Es un ritual repetido en docenas de estaciones meteorológicas en los Estados Unidos.
El jueves por la mañana, el Servicio Meteorológico Nacional, que durante años ha tenido problemas con la escasez de trabajadores en todo el país, anunciado que había «suspendido indefinidamente» los lanzamientos de Kotzebue debido a la falta de personal.
Horas después, los despidos en masa comenzaron a extenderse en el Servicio Meteorológico y su agencia matriz, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Se esperaba que más de 800 personas perdieran sus empleos, los últimos recortes en los esfuerzos de la administración Trump para remodelar la fuerza laboral federal. Como lo han hecho, los recortes parecían haberse centrado en los empleados de prueba que son más fáciles de descartar.
Aunque no era del todo inesperado, las terminaciones fueron impactantes para los empleados del Servicio Meteorológico, la agencia gubernamental responsable de emitir advertencias, generar pronósticos diarios, asesorar a las autoridades locales y recopilar los datos meteorológicos que hacen posible estas funciones. La noticia provocó una condena rápida de personas en el campo, algunos legisladores y el público.
Kayla Besong, científica del Centro de Advertencia de Tsunami del Pacífico en Hawai, parte del Servicio Meteorológico, dijo que esperaba su condición de empleada «esencial», lo que requería que continuara trabajando sin paga en caso de cierre del gobierno, significaría que su trabajo se salvaría.
Pero el jueves, la Dra. Besong, que había comenzado su papel en septiembre, recibió un aviso de terminación. Ella dijo que sus jefes en el Centro de Advertencia, que monitorea los datos de terremotos y océanos durante todo el día para prepararse para posibles tsunamis, no parecía haber recibido un aviso previo. «He estado esperando ese correo electrónico por lo que se siente como cuatro semanas», dijo el Dr. Besong.
Hay 122 oficinas de servicios meteorológicos repartidos en todo el país que proporcionan pronósticos regionales y advertencias de emitir cosas como tormentas violentas. No estuvo claro esta semana cuántos de los aproximadamente 4.000 empleados del servicio meteorológico habían perdido sus trabajos.
Un meteorólogo en una oficina del Servicio Meteorológico en California, que se negó a ser identificado por temor a la retribución, dijo que hubo muchas lágrimas el jueves entre el equipo. La oficina perdió a tres empleados de prueba, un asistente administrativo, un nuevo meteorólogo que había estado en el trabajo durante seis semanas y un técnico de electrónica de instalaciones, dijeron.
Un plan para la privatización
El Servicio Meteorológico recopila observaciones de la tierra, el océano y la atmósfera utilizando herramientas como satélites, radar y globos meteorológicos, y esos datos son utilizados por investigadores y empresas privadas en todo el país. Es donde muchas compañías tecnológicas obtienen la información para sus aplicaciones meteorológicas.
En 2023, la Fundación Heritage, un grupo de expertos conservador, publicado Proyecto 2025un plan de política de 900 páginas que imaginaba un gobierno federal significativamente reducido. Muchas de las primeras acciones de la administración Trump han seguido ese plan. Cuando se trata de NOAA, el plan exige que la agencia sea desmantelada, y propone que el servicio meteorológico se centre en sus servicios de recolección de datos y «comercialice completamente» sus operaciones de pronóstico.
Algunos críticos de los recortes dijeron que conducirían a la pérdida de empleados con mayor probabilidad de ayudar al servicio meteorológico a navegar ese futuro. Otros plantearon preocupaciones por la seguridad pública.
Louis Uccellini, quien se desempeñó como director del Servicio Meteorológico entre 2013 y 2022, calificó las terminaciones «crueles» y dijo que muchos de los empleados más nuevos habían sido contratados para abordar una escasez seria de personal local. «El servicio meteorológico está tratando de satisfacer las necesidades críticas con estas nuevas contrataciones», dijo.
Justin Mankin, científico climático y profesor asociado de geografía en Dartmouth College en Hanover, NH, calificó los despidos como un «movimiento asombroso» y dijo que la experiencia que se perdería era esencial para el funcionamiento de la economía.
«Esta no es una experiencia trivial que se puede recuperar con algunos anuncios de LinkedIn bien ubicados», dijo el Dr. Mankin, quien usa datos de NOAA en su investigación sobre la variabilidad de la sequía y lo que implica para los ganaderos, agricultores y municipios que enfrentan las déficit de agua.
Neil Lareau estudia el comportamiento de los incendios forestales en la Universidad de Nevada, Reno, y ha visto a muchos de sus alumnos trabajar como meteorólogos para el servicio meteorológico. Dijo que muchos de ellos podrían encontrar trabajos de mayor remedio en el sector privado, pero se sintieron atraídos por el servicio público.
El Dr. Lareau dijo que los pronosticadores jóvenes son parte integral de la relevancia de la agencia, ya que tienen las habilidades tecnológicas que sus colegas más establecidos pueden carecer y familiarizarse con la tecnología de vanguardia, incluida la inteligencia artificial, la programación y los grandes datos.
«Estas son las personas que tienen ese conjunto de habilidades más que nadie», dijo.
John Toohey-Morales, un meteorólogo de televisión desde hace mucho tiempo en Miami y ex pronosticador del servicio meteorológico, dijo que los despidos plantearon serios preocupaciones de seguridad pública. «Te estoy diciendo que el pueblo estadounidense va a sufrir todo esto», dijo. «Las vidas se están poniendo en peligro».
Como meteorólogo de transmisión en un área propensa a huracanes, el Sr. Toohey-Morales dijo que confiaba continuamente en todo el servicio meteorológico para hacer su trabajo. «No puedo hacer mi trabajo sin todo el andamio que proporciona NOAA y el Servicio Meteorológico Nacional», agregó.
Los especialistas que estudian algunos de los eventos climáticos más severos del país temían que las reducciones del personal en el servicio meteorológico dañarían la capacidad de predecir esos momentos en el futuro.
El jueves por la mañana, antes de que se emitieran los avisos de despido, el Dr. Lareau realizó una sesión de capacitación para identificar riesgos extremos durante los incendios forestales para docenas de meteorólogos, la mayoría de ellos con el servicio meteorológico. Estos meteorólogos de incidentes están capacitados para proporcionar pronósticos especializados durante eventos como incendios forestales. Durante los recientes incendios de Los Ángeles, por ejemplo, los meteorólogos de incidentes ayudaron a mantener informadas a las agencias de lucha contra incendios.
Marty Ralph, director del Centro de Clima Occidental y extremos de agua en la Universidad de California, San Diego, dijo que estos datos son esenciales para la investigación que su equipo está haciendo para mejorar los pronósticos de los ríos atmosféricos que son muy influyentes para el suministro de agua de la costa oeste. Le preocupa que las reducciones del personal afecten la abundancia y la calidad de las observaciones.
«A través de nuestra investigación, hemos desarrollado un modelo de clima regional de última generación que es el mejor del mundo para predecir los ríos atmosféricos», dijo el Dr. Ralph. «Para que hagamos esas cosas, realmente necesitamos observaciones que los productos NOAA recolectaron».
En un comunicado el jueves, el senador Chris Van Hollen, demócrata de Maryland, dijo que el corte de trabajadores federales de la administración Trump en NOAA fue «rotundamente ilegal», citando un fallo reciente de la Junta de Protección de Sistemas de Méritos, una agencia de revisión independiente que restauró los trabajos de seis trabajadores federales despedidos de diferentes agencias. «Puedo garantizar que lucharemos en esta acción en el Congreso y en los tribunales», dijo.
Otra demócrata, la senadora Maria Cantwell de Washington, criticó las terminaciones en NOAA en un comunicado el jueves. «Los disparos ponen en peligro nuestra capacidad de pronosticar y responder a eventos meteorológicos extremos como huracanes, incendios forestales e inundaciones, poniendo a las comunidades en peligro», dijo.
La Sra. Cantwell había interrogado a Howard Lutnick, ahora secretario de comercio, cuyo departamento supervisa a Noaa, durante la audiencia de confirmación del Sr. Lutnick, sobre el plan de romper a NOAA y privatizar gran parte del servicio meteorológico descrito por el Proyecto 2025. El Sr. Lutnick afirmó que creía en «mantener a Noaa juntos».
Pero en un intercambio con la senadora Amy Klobuchar, demócrata de Minnesota, durante la misma audiencia, el Sr. Lutnick parecía permitir la posibilidad de que el sector privado pudiera asumir los pronósticos que tradicionalmente han sido el trabajo del servicio meteorológico. «Creo que podemos entregar el producto de manera más eficiente y menos costosa, dramáticamente menos costosa», dijo.
