Las actas de la Fed muestran aceptación del progreso de la inflación pero no hay prisa por reducir las tasas
Los funcionarios de la Reserva Federal acogieron con satisfacción la reciente desaceleración de la inflación en su última reunión a finales de enero, pero tenían la intención de proceder con cautela mientras avanzaban de puntillas hacia los recortes de tasas, según minutos de esa reuniónque fueron publicados el miércoles.
Los banqueros centrales aumentaron drásticamente las tasas de interés desde marzo de 2022 hasta julio de 2023, llevándolas al 5,3 por ciento desde un punto inicial cercano a cero. Esas medidas estaban destinadas a enfriar la demanda de los consumidores y las empresas, que los funcionarios esperaban que frenara la rápida inflación.
Ahora, la inflación se está desacelerando significativamente. Los precios al consumidor subieron un 3,1 por ciento en el año hasta enero, muy por debajo de su reciente máximo del 9,1 por ciento. Pero eso sigue siendo más rápido que el ritmo normal antes de la pandemia, y está por encima del objetivo del banco central: la Reserva Federal apunta a una inflación del 2 por ciento a lo largo del tiempo utilizando una métrica diferente pero relacionada, el índice de gastos de consumo personal.
La economía ha seguido creciendo a un ritmo sólido incluso cuando el crecimiento de los precios se ha moderado. La contratación ha seguido siendo más fuerte de lo esperado, el crecimiento de los salarios está avanzando y los datos de ventas minoristas han sugerido que los consumidores todavía están dispuestos a gastar.
Esa combinación deja a los funcionarios de la Fed contemplando cuándo (y cuánto) reducir las tasas de interés. Si bien los banqueros centrales han dejado claro que no creen que necesiten aumentar más los costos de endeudamiento en un momento en que la inflación se está moderando, también han sugerido que no tienen prisa por reducir las tasas.
«Ha habido avances significativos recientemente en el regreso de la inflación al objetivo de largo plazo del comité», reiteraron los funcionarios de la Fed en sus minutas recién publicadas. Los funcionarios pensaron que los precios de alquiler más bajos, la mejora de la oferta laboral y las ganancias de productividad podrían ayudar a que la inflación se modere aún más este año. Las autoridades también sugirieron que los “riesgos al alza para la inflación” habían “disminuido”, lo que sugiere que tienen más confianza en que la inflación está bajando de manera sostenible.
Pero también identificaron riesgos que podrían hacer subir la inflación. En particular, “los participantes señalaron que el impulso de la demanda agregada puede ser más fuerte de lo que se evalúa actualmente, especialmente a la luz de la sorprendente resistencia del gasto de los consumidores el año pasado”.
Cuando las autoridades publicaron sus proyecciones económicas por última vez en diciembre, sus pronósticos sugerían que podrían hacer tres recortes de tasas de un cuarto de punto este año, a alrededor del 4,6 por ciento. Los inversores son ahora apostando que las tasas terminarán 2024 en alrededor del 4,4 por ciento, aunque existe cierta sensación de que podrían terminar ligeramente más altas o más bajas.
Al pensar en el futuro de las políticas, los responsables de las políticas de la Fed deben equilibrar los riesgos contrapuestos.
Dejar las tasas de interés demasiado altas durante demasiado tiempo correría el riesgo de desacelerar el crecimiento más de lo que los funcionarios desean, una preocupación que “un par” de funcionarios plantearon en la reunión de la Reserva Federal a fines de enero. Una política demasiado estricta podría aumentar el desempleo e incluso podría provocar una recesión.
Por otro lado, recortar las tasas prematuramente podría sugerir a los mercados y a los estadounidenses comunes y corrientes que la Reserva Federal no se toma en serio la idea de aplastar la inflación hasta que vuelva completamente a la normalidad. Si los aumentos de precios volvieran a aumentar, podría ser aún más difícil frenarlos en el futuro.
«La mayoría de los participantes notaron los riesgos de actuar demasiado rápido para suavizar la postura de la política», decían las actas.
Las autoridades también están contemplando cuándo dejar de reducir tan rápidamente su balance de tenencias de bonos.
Los funcionarios compraron mucha deuda del Tesoro y respaldada por hipotecas durante la pandemia, primero para calmar los mercados en problemas y luego para estimular la economía abaratando aún más los préstamos a más largo plazo. Eso incrementó el tamaño del balance de la Reserva Federal. Para reducir esas tenencias a un nivel más normal, los funcionarios han permitido que los valores venzan sin reinvertir las ganancias.
Pero los banqueros centrales quieren actuar con cuidado: si ajustan el balance demasiado rápido o demasiado, corren el riesgo de alterar el funcionamiento de los mercados financieros. De hecho, eso ocurrió en 2019 luego de un proceso similar.
Las autoridades decidieron en su reunión que “sería apropiado” comenzar discusiones en profundidad sobre el balance en la próxima reunión de la Reserva Federal, que tendrá lugar en marzo, y algunos sugirieron que podría ser útil desacelerar el ritmo de la contracción. y que hacerlo “podría permitir que el comité continúe con la liquidación del balance por más tiempo”.
