¿Quizás usted también conoce a la famosa “Madame X”?
Ella, de perfil aguileño, piel de alabastro y escote negro pronunciado, ha sido transportada recientemente a la Tate Britain, en Londres, para la segunda parada de “Sargent and Fashion” (hasta el 7 de julio), que debutó en el Museo de Bellas Artes de Boston. el otoño pasado. La retrospectiva reúne más de 50 obras que resaltan el interés del retratista por cómo la ropa hace al hombre o a la mujer.
En 1882, John Singer Sargent y su modelo Virginie Amélie Gautreau eran estadounidenses de veintitantos años que vivían en París, forasteros deseosos de irrumpir en los círculos enrarecidos de la ciudad y aprender las reglas tácitas de clase y decoro. La joven pintora, recién admitida en el prestigioso Salón de la capital francesa, pidió a la belleza nacida en Nueva Orleans, famosa por su excéntrica rutina cosmética (se cubría la piel con polvos blancos teñidos de violeta y se pintaba los bordes de las orejas) para posar para un retrato. .
La pintura sorprendentemente moderna, con su paleta minimalista y líneas austeras, agradó tanto al pintor como a su retratada, pero cuando se mostró públicamente en 1884, los críticos describieron a Gautreau como altiva y con su vestimenta tosca. Otros criticaron la pintura de Sargent por considerarla demasiado estilizada e indecorosa. La madre de Gautreau declaró que había destruido la reputación de su hija. Sargent tituló el retrato “Madame ***”, pero la joven era fácilmente reconocible.
Una réplica inacabada que cuelga cerca muestra el verdadero escándalo: uno de los tirantes tachonados de diamantes del vestido estaba originalmente pintado fuera del hombro, como si se hubiera deslizado momentáneamente en el transcurso de una noche o, peor aún, tal vez el estado de desnudez fue intencional. Tras la protesta en París, Sargent volvió a pintar el cierre firmemente en su lugar, pero el daño ya estaba hecho y se vio obligado a trasladarse a Londres para restaurar su carrera. En 1916, después de la muerte de Gautreau, donó la pintura, retitulada “Madame X”, al Museo Metropolitano de Arte y le escribió a su director: “Supongo que es lo mejor que he hecho”.
Puede que tenga razón, pero en las décadas intermedias, y hasta su muerte en 1925, Sargent produjo una obra que muestra una rara sintonía con el escrutinio público que enfrentan las mujeres en el ojo público. Para estas mujeres, la ropa era una especie de armadura, pero también una oportunidad para la autoexpresión en una época en la que los roles de género cambiaban cada vez más.
A lo largo de la exposición, Sargent se presenta como un “estilista”, un término contemporáneo pero eficaz para caracterizar cómo dispuso e interpretó las prendas de sus modelos, en persona y en pintura. Los retratos eran un lugar de intercambio entre el sujeto y su público, pero también una colaboración entre el sujeto y su pintor.
En “Lady Sassoon”, un retrato de Aline de Rothschild de 1907, la amante de la música altamente educada aparece con una suntuosa capa de ópera negra de tafetán de seda forrada de satén rosa. En comparación con la capa real, que cuelga imperturbablemente en exhibición como lo están muchos de los trajes de los modelos, el conjunto pintado de Lady Sassoon está lleno de líneas y pliegues ondulantes enérgicos, su interior rosado destella donde Sargent debe haber sujetado las mangas con alfileres para contrastar.
Cerca de allí, “Ellen Terry como Lady Macbeth” (1889) captura a la famosa actriz británica con un vestido verde enjoyado y una túnica granate bordada, sus largas trenzas rojas trenzadas con oro, mientras levanta en el aire la corona de su marido asesino. Cerca se muestra el elaborado “Vestido de alas de escarabajo” de Terry, que ilustra la confiada interpretación de Sargent de sus detalles luminosos.
Sargent pintó a artistas, mujeres de sociedad, artistas, escritoras, socialistas y sufragistas. Algunas llevaban cajas de vestidos a las sesiones sólo para que el pintor las desechara y podría insistir en cubrir telas para producir lujosos conjuntos ad hoc o, por el contrario, sugerirles que usaran la moda más sencilla.
«¡Te veo! ¡Te veo!» Sargent finalmente le dijo a una clienta con un sencillo vestido negro, después de haberla observado con impaciencia mientras se abría camino entre sus mejores galas. Otros fueron representados con atuendos decididamente poco femeninos, como en “Vernon Lee” (1881), que captura a la amiga de Sargent, una escritora nacida como Violet Paget, que eligió un apodo y una apariencia andrógina. En muchos de estos retratos, existe la sensación de que el pintor, él mismo un outsider –un expatriado de toda la vida, un hombre soltero (y posiblemente gay) en el Londres victoriano– era muy consciente de la diferencia entre ser mirado y ser visto.
Y luego están los detalles. Pocas veces he oído decir “hermoso” tantas veces, en tonos tan silenciosos de reverencia, en una exposición. Las faldas ondean como nubes. Los colores son dulces como el helado. Los collares de perlas caen en delicadas líneas opalescentes. Las flores son manchas brillantes que se sostienen en las manos o se sujetan con alfileres contra el pecho y el cuello.
“Lady Agnew de Lochnaw” (1892) es una visión vestida de un blanco gasa, con su cintura rodeada por una franja violeta que se derrama por su costado como si hubiera cobrado vida. “Lady Helen Vincent, vizcondesa de Abernon (Helen Venetia Duncombe)” (1904) está envuelta por un rayo de brillante rosa pastel que flota y se retuerce como una colorida abstracción.
En sus últimos años, Sargent dejó de aceptar encargos y pasó su tiempo pintando a amigos y familiares, a menudo al aire libre. Estas obras, que no están orientadas a las necesidades de los mecenas, muestran un notable sentido de experimentación de influencia impresionista. “Dos chicas vestidas de blanco” (1911) muestra a las figuras titulares tumbadas en un prado alpino. El primer plano está dominado por las faldas de una de ellas, y su pequeño rostro se asoma entre la masa de pliegues de tela como si ella, como la superficie de la pintura, se hubiera disuelto en planos de color. Al fin y al cabo, el lienzo es un tejido en sí mismo.
