Las empresas estadounidenses han esquivado el daño de las altas tasas. Por ahora.

La predicción era sencilla: un rápido aumento de las tasas de interés orquestado por la Reserva Federal limitaría el gasto de los consumidores y las ganancias corporativas, reduciendo drásticamente la contratación y enfriando una economía al rojo vivo.

Pero no ha salido como esperaban los meteorólogos. La inflación ha disminuido, pero las empresas más grandes del país han evitado el daño de tasas de interés más altas. Con el repunte de las ganancias, las empresas continúan contratando, dando a la economía y al mercado de valores un impulso que pocos predijeron cuando la Reserva Federal comenzó a aumentar las tasas de interés hace casi dos años.

Hay dos razones clave por las que las grandes empresas han evitado el impacto de tasas más altas. De la misma manera que la tasa promedio de las hipotecas domésticas existentes sigue siendo sólo del 3,6 por ciento -lo que refleja los millones de propietarios que compraron o refinanciaron casas en las condiciones de bajo costo que prevalecieron hasta principios del año pasado-, los líderes empresariales estadounidenses se aseguraron de obtener financiación barata en el mercado de bonos antes de que las tasas comenzaran a subir.

Además, cuando la Reserva Federal elevó las tasas por encima del 5 por ciento, desde casi cero a principios de 2022, los directores financieros de esas empresas comenzaron a invertir el excedente de efectivo en inversiones que generaban un mayor nivel de ingresos por intereses.

La combinación significó que los pagos netos de intereses (el dinero adeudado por la deuda, menos los ingresos de las inversiones que devengan intereses) para las empresas estadounidenses se desplomaron a 136.800 millones de dólares a finales de septiembre. Fue un mínimo no visto desde la década de 1980, según datos del Oficina de Análisis Económico presentado.

Eso podría cambiar pronto.

Si bien muchas pequeñas empresas y algunos prestatarios corporativos riesgosos ya han visto aumentar los costos de los intereses, las empresas más grandes enfrentarán un fuerte aumento en los costos de endeudamiento en los próximos años si las tasas de interés no comienzan a bajar. Esto se debe a que en los próximos dos años vence una ola de deuda en los mercados de bonos y préstamos corporativos, y es probable que las empresas tengan que refinanciar esos préstamos a tasas más altas.

El mercado de bonos basura se enfrenta a un «muro de refinanciación».

Aproximadamente un tercio de los 1,3 billones de dólares de deuda emitida por empresas en el llamado mercado de bonos basura, donde los prestatarios más riesgosos financian sus operaciones, vence en los próximos tres años, según una investigación del Bank of America.

El “cupón” o tasa de interés promedio de los bonos vendidos por estos prestatarios es de alrededor del 6 por ciento. Pero a las empresas les costaría cerca del 9 por ciento pedir prestado hoy, según un índice elaborado por ICE Data Services.

Los analistas de crédito y los inversores reconocen que no están seguros de si el daño eventual será contenible o suficiente para exacerbar una desaceleración de la economía. La gravedad del impacto dependerá en gran medida de cuánto tiempo permanezcan elevadas las tasas de interés.

“Creo que la pregunta que se hacen las personas que realmente están preocupadas por esto es: ¿Será esta la gota que colma el vaso?” dijo Jim Caron, gestor de cartera de Morgan Stanley. “¿Esto crea el colapso?”

La buena noticia es que las deudas que vencen a finales de 2024 en el mercado de bonos basura constituyen sólo alrededor del 8 por ciento del mercado en circulación, según datos compilados por Bloomberg. En esencia, menos de una décima parte de la deuda colectiva necesita ser refinanciada de manera inminente. Pero los prestatarios podrían sentir costos de endeudamiento más altos antes de eso: las empresas con calificación basura generalmente intentan refinanciar temprano para no depender de inversionistas para obtener financiamiento en el último minuto. De cualquier manera, cuanto más tiempo permanezcan elevadas las tasas, más empresas tendrán que absorber mayores costos de intereses.

Entre las empresas más expuestas a tasas más altas se encuentran los “zombis”, aquellas que ya no pueden generar suficientes ganancias para cubrir sus pagos de intereses. Estas empresas pudieron salir adelante cojeando cuando las tasas eran bajas, pero tasas más altas podrían llevarlas a la insolvencia..

Incluso si se gestiona el desafío, puede tener efectos tangibles en el crecimiento y el empleo, dijo Atsi Sheth, directora gerente de estrategia crediticia de Moody’s.

“Si decimos que el costo de sus préstamos para hacer esas cosas es ahora un poco más alto que hace dos años”, dijo Sheth, más líderes corporativos podrían decidir: “Tal vez contrataré menos gente. Quizás no monte esa fábrica. Tal vez reduzca la producción en un 10 por ciento. Podría cerrar una fábrica. Podría despedir gente”.

Las pequeñas empresas tienen un conjunto diferente de problemas.

Parte de este efecto potencial ya es evidente en otros lugares, entre la gran mayoría de las empresas que no se financian mediante maquinaciones de venta de bonos o préstamos a inversores en los mercados de crédito corporativo. Estas empresas (las pequeñas empresas privadas que son responsables de aproximadamente la mitad del empleo del sector privado en el país) ya están teniendo que pagar mucho más por la deuda.

Financian sus operaciones utilizando efectivo de las ventas, tarjetas de crédito comerciales y préstamos privados, todos los cuales son generalmente opciones más caras para financiar nóminas y operaciones. Las pequeñas y medianas empresas con buenas calificaciones crediticias pagaban un 4 por ciento por una línea de crédito de sus banqueros hace un par de años, según la Federación Nacional de Empresas Independientes, un grupo comercial. Ahora pagan un interés del 10 por ciento sobre préstamos a corto plazo.

La contratación dentro de estas empresas se ha desacelerado y los saldos de sus tarjetas de crédito son más altos que antes de la pandemia, incluso cuando el gasto se ha desacelerado.

«Esto nos sugiere que más pequeñas empresas no están pagando el saldo total y están utilizando tarjetas de crédito como fuente de financiación», dijeron analistas del Bank of America, y agregaron que esto apunta a «estrés financiero para ciertas empresas», aunque es todavía no es un problema generalizado.

Además de las pequeñas empresas, algunas empresas privadas vulnerables que sí tienen acceso a los mercados de crédito corporativo ya están lidiando con mayores costos de intereses. Respaldadas por inversores de capital privado, que normalmente compran empresas y las cargan de deuda para extraer beneficios financieros, estas empresas piden prestado en el mercado de préstamos apalancados, donde el endeudamiento suele venir con una tasa de interés flotante que sube y baja en líneas generales en línea con la política de la Reserva Federal. ajustes.

Moody’s mantiene una lista de empresas con calificación B3 negativa e inferior, una calificación crediticia muy baja reservada para empresas con dificultades financieras. Casi el 80 por ciento de las empresas de esta lista son adquisiciones apalancadas respaldadas por capital privado.

Algunos de estos prestatarios han buscado formas creativas de ampliar los plazos de su deuda o de evitar pagar intereses hasta que el clima económico mejore.

El vendedor de autos usados ​​Carvana –respaldado por el gigante del capital privado Apollo Global Management– renegoció su deuda este año para hacer precisamente eso, permitiendo a su administración reducir las pérdidas en el tercer trimestre, sin incluir los crecientes costos de intereses que está aplazando.

Los líderes de las empresas en riesgo tendrán la esperanza de que en el horizonte se vislumbre una mezcla serena de noticias económicas: la inflación se está desvaneciendo sustancialmente a medida que el crecimiento económico general se mantiene estable, lo que permitirá a los funcionarios de la Reserva Federal poner fin al ciclo de aumento de las tasas o incluso recortarlas ligeramente.

Algunas investigaciones recientes ofrecen un poco de esa esperanza.

En septiembre, los economistas del Banco de la Reserva Federal de Chicago publicó un modelo de pronóstico lo que indica que “la inflación volverá a acercarse al objetivo de la Reserva Federal a mediados de 2024” sin una contracción económica importante. Si eso sucede, las tasas de interés más bajas para las empresas que necesitan fondos frescos podrían llegar al rescate mucho antes de lo esperado.

Pocos, en este momento, ven eso como una garantía, incluida Sheth de Moody’s.

«Las empresas tenían muchas cosas a su favor que podrían agotarse el próximo año», dijo.

Emily Flitter contribuyó con informes.