Un día de diciembre pasado, a las 3 de la madrugada, una voluntaria de 78 años del Partido Conservador Británico fue supuestamente despertada por una llamada de Mark Menzies, el legislador conservador para el que trabajaba. Dijo que estaba retenido en algún lugar por “mala gente” que exigió 5.000 libras esterlinas, o 6.300 dólares, para liberarlo. La voluntaria, ex directora de campaña de Menzies, pagó la suma con sus propios ahorros. Posteriormente se le reembolsó el dinero con fondos del partido.
Menzies, quien fue suspendido del partido el mes pasado, niega esa acusación y otras, que incluyen el uso de £ 14.000 de fondos del partido para facturas médicas personales. Los entresijos de sus irregularidades no están ni aquí ni allá, aunque está ningún extraño al escándalo. Sin embargo, el asunto personifica un Partido Conservador en crisis. Los conservadores han cometido algunas travesuras muy extrañas y se podría decir que el propio partido ha estado cautivo de gente mala. Después de 14 años de altibajos en el gobierno, parece que finalmente está recibiendo su merecido.
Para el primer ministro Rishi Sunak y su gobierno, la derrota parece inevitable. Las elecciones locales del pasado jueves fueron casi uniformes desastroso para su partido: en Inglaterra y Gales, los conservadores perdieron 474 escaños en los consejos y fueron derrotados en todas las elecciones a la alcaldía menos una. Los resultados confirmaron encuestas que durante muchos meses han dado al opositor Partido Laborista una ventaja de 10 a 20 puntos, lo que sugiere algo así como una aniquilación en las elecciones generales que deben celebrarse en enero del próximo año.
Antes de las elecciones, hubo los habituales murmullos en las filas conservadoras sobre la destitución de Sunak. Pero los rebeldes han retrocedido, tal vez sintiendo una rara sensación de ridículo. Lord Salisbury, Stanley Baldwin, Winston Churchill y Margaret Thatcher dirigieron el Partido Conservador durante más o menos 15 años. En comparación, ya hemos tenido cinco líderes conservadores (y primeros ministros) en los últimos ocho años. Una más, meses antes de las elecciones, sólo confirmaría la opinión de que este partido histórico es ahora, como algunos de sus legisladores, lamentable, escabroso y ridículo.
Ha existido algo llamado partido conservador durante 350 años, incluso si hay muy poco en común entre los Cavaliers realistas del reinado del rey Carlos II y el variopinto grupo del reinado del rey Carlos III. Renombrado como Conservadores por Sir Robert Peel en la década de 1830, el partido ha conocido a menudo rupturas internas y en el siglo pasado sufrió tres derrotas electorales desastrosas, a manos de los liberales en 1906 y los laboristas en 1945 y 1997.
Pero los conservadores siempre lograron recuperarse y regresar al poder. El Partido Conservador no sólo es el partido político más longevo de la historia europea, sino también el de mayor éxito. Solos o en coalición, los conservadores han ocupado el poder durante 98 de los últimos 150 años, adaptándose sin cesar a nuevas circunstancias y frustrando tantas esperanzas o temores de que el siglo XX en Gran Bretaña pertenecería a la izquierda. Han obtenido una pluralidad de votos en las últimas cuatro elecciones generales, que culminaron en 2019, cuando obtuvieron la mayor mayoría parlamentaria en 30 años.
Ahora están en completo desorden, como lo simboliza su personal cada vez más deshonroso. Un legislador fue encarcelado por agredir sexualmente a un menor; otro se fue porque un compañero legislador notó que estaba mirando pornografía en su teléfono celular mientras estaba sentado en la Cámara de los Comunes. Es casi refrescante ver un caso de corrupción a la antigua usanza: Scott Benton, que representaba a Blackpool South, fue encontrado ofreciendo sus servicios en el Parlamento por dinero en efectivo y tuvo que dimitir. Los conservadores perdieron la competencia para reemplazarlo la semana pasada.
Mientras tanto, como un tamborileo de fondo, se pueden escuchar “Brexit” y “Boris”, los dos términos clave de la reciente implosión del partido. Durante gran parte de los últimos 70 años, los conservadores fueron el partido eurófilo. En 1963, un primer ministro conservador, Harold Macmillan, intentó, sin éxito, unirse a la Comunidad Económica Europea; Diez años después, otro, Edward Heath, logró unirse; y en 1986, la señora Thatcher ayudó a aprobar el Acta Única Europea, un paso crucial hacia la integración europea.
Gradualmente a partir de la década de 1990, los conservadores fomentaron dentro de sus filas a los llamados euroescépticos cada vez más fanáticos (“eurófobos” sería una mejor palabra), mientras eran acosados desde la derecha por pequeños partidos antieuropeos, el Partido del Referéndum, el Partido de la Independencia del Reino Unido y Partido, el Partido Brexit y ahora Reform UK Estos partidos nunca han tenido un candidato elegido para el Parlamento, pero con frecuencia se han llevado una gran porción del voto conservador.
Para aplacar a estos fanáticos, la “gente mala” que todavía era una minoría pero que había adquirido un dominio absoluto sobre el partido, David Cameron prometió un referéndum sobre la membresía en la Unión Europea. Podría haber dicho que los referendos son “el recurso de dictadores y demagogos” (ésas fueron las palabras de la señora Thatcher), pero en lugar de eso convocó una votación que esperaba ganar y luego perdió.
La derrota se produjo en gran medida gracias a la intervención de Boris Johnson. Nadie podría creer que su apoyo al Brexit fuera por una convicción sincera, lo que habría sido casi un oxímoron: todo el mundo sabe que nunca ha creído seriamente en nada en su vida, aparte del progreso personal y la autogratificación. Apoyó la salida sólo cuando se dio cuenta de que era la única manera de obtener el liderazgo del partido.
Johnson logró esa ambición y se convirtió en primer ministro en 2019, cargo que duró tres años hasta que sus colegas se cansaron de su mala conducta y lo expulsaron. El Brexit es su legado y, sin embargo, el futuro dorado que se suponía traería nunca apareció. La semana pasada, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico pronosticó que la economía británica se vería afectada. peor desempeño del Grupo de los 7 países el próximo año. No es de extrañar que los británicos sufran ahora las consecuencias de Bregret: las encuestas revelan que coherente mayorías lamento haber abandonado la Unión Europea.
Más allá de la política y las políticas cotidianas, los conservadores parecen cada vez más un partido moribundo, y de hecho lo son en términos estadísticos. A principios de la década de 1950, el partido tenía 2,8 millones de miembros y era uno de los grandes movimientos populares de Europa. Había distritos electorales individuales donde la Asociación Conservadora local tenía más de 10.000 miembros, y los Jóvenes Conservadores eran un grupo próspero, sólo en parte debido a su función extrapolítica como una especie de aplicación de citas.
En la década de 1980, el número de afiliados al partido todavía era de 1,3 millones. Pero hace dos años, cuando se celebró la última elección de un líder de partido entre sus miembros, sólo se emitieron 140.000 votos. Los miembros son mucho más sureños, prósperos, de clase media y de derechas que la mayoría de los votantes conservadores, y mucho menos todo el electorado, y simplemente mucho más viejos. Las encuestas revelan sorprendentemente pocas personas menores de 30 años que tengan la intención de votar por los conservadores en las próximas elecciones.
En un momento en el que los partidos nativistas de extrema derecha avanzan por toda Europa, un conservadurismo tradicional respetable es más importante que nunca. Y, sin embargo, hay conservadores prominentes, como Suella Braverman, brevemente aunque contundente ministra del Interior, que dicen que el partido debería moverse aún más hacia la derecha.
Ésa es una receta para el desastre y un abandono del carácter histórico del partido. El conservadurismo tiene muchos vicios, pero (y especialmente el conservador inglés) tiene ciertas virtudes redentoras: escepticismo, pragmatismo, pesimismo y una dosis de sentido común. Si esas virtudes han abandonado ahora a los conservadores, merecen pagar el precio.
Geoffrey Wheatcroft es un periodista británico y autor, más recientemente, del próximo libro “Bloody Panico! O ¿Qué pasó con el Partido Conservador?”, del cual se ha adaptado este ensayo.
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