Un cráneo antiguo con cáncer cerebral conserva pistas sobre la medicina egipcia
Las tasas fluctuantes de enfermedades, los tratamientos innovadores y los rumores de “aventuras” en la Casa Blanca pueden hacer que el cáncer parezca un flagelo moderno. Pero un nuevo descubrimiento destaca cómo los humanos lidiaron con la enfermedad y buscaron curas ya en la época de los antiguos egipcios.
Científicos dirigidos por Edgard Camarósun paleopatólogo de la Universidad de Santiago de Compostela en España estaba estudiando un cráneo egipcio de aproximadamente 4.600 años de antigüedad cuando encontró signos de cáncer cerebral y su tratamiento.
“Hubo un silencio incómodo en la sala, porque sabíamos lo que acabábamos de descubrir”, dijo el Dr. Camarós.
Usando un microscopio, él y Tatiana Tondini de la Universidad de Tübingen en Alemania y Albert Isidro del Hospital Universitario Sagrat Cor en España, los otros autores del estudio, encontraron marcas de corte alrededor de los bordes del cráneo que rodeaban docenas de lesiones que investigadores anteriores se había relacionado con el cáncer de cerebro con metástasis. La forma de los cortes indicaba que habían sido realizados con una herramienta de metal. Este descubrimiento, informado en un estudio publicado el miércoles en la revista Fronteras en Medicina, sugiere que los antiguos egipcios estudiaron el cáncer de cerebro mediante cirugía. Si los cortes se hicieron mientras la persona estaba viva, es posible que incluso hayan intentado tratarla.
El nuevo descubrimiento no sólo amplía el conocimiento científico de la medicina egipcia, sino que también puede retrasar hasta 1.000 años la línea de tiempo de los intentos documentados de la humanidad para tratar el cáncer.
El cáncer ha atormentado a los seres humanos desde que existimos, e incluso afectó a la vida en la Tierra mucho antes.
“El cáncer es tan antiguo como el tiempo”, afirmó el Dr. Camarós. «Incluso los dinosaurios padecían cáncer».
Los paleopatólogos como el Dr. Camarós estudian la evolución de una enfermedad así como los intentos de comprenderla o tratarla. Por ejemplo, sabemos que los humanos en la prehistoria padecían cánceres que ya no existen. Él y sus colegas esperan que desentrañar la naturaleza cambiante del cáncer a lo largo de milenios pueda revelar información que pueda ayudar a diseñar tratamientos para hoy.
Si bien probablemente no se entendía bien el cáncer, la medicina en Egipto estaba avanzada en comparación con gran parte del mundo antiguo. Un documento egipcio llamado Papiro de Edwin Smith, que fue escrito hace aproximadamente 3.600 años, se refiere a lo que algunos investigadores creen que es un caso de cáncer. ese texto describe “una enfermedad grave” para la cual “no había tratamiento”.
En el antiguo Egipto también se operaban cráneos de otras formas. El equipo del doctor Camarós también informa en el estudio que encontraron pruebas de un tratamiento exitoso de una lesión traumática en otro cráneo, este de 2.600 años.
Casey L. Kirkpatrick, bioarqueólogo e investigador postdoctoral en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania, dijo que el nuevo artículo presenta la primera evidencia física de un posible tratamiento del cáncer por parte de los antiguos egipcios.
Y al documentar evidencia histórica antigua adicional de la enfermedad, el Dr. Kirkpatrick dijo que el estudio tuvo otro beneficio.
«También puede recordarnos que el cáncer no es una enfermedad moderna», dijo, «lo que podría ayudar a aliviar algo de culpa en quienes actualmente padecen cáncer y están preocupados por el papel que jugó su estilo de vida en su desarrollo».
Así como el tratamiento del cáncer era una frontera para los antiguos egipcios, la exploración del pasado profundo por parte de los investigadores modernos está plagada de incertidumbre. Los investigadores dicen que es imposible determinar si las marcas quirúrgicas del cráneo se hicieron antes de la muerte (lo que sugiere tratamiento) o después. Muchos cánceres también surgen en los tejidos blandos, sin afectar los huesos. Esto presenta un desafío para los científicos modernos porque los huesos son lo único que normalmente sobrevive en el registro fósil.
A pesar de estos obstáculos, el Dr. Camarós dijo que el nuevo descubrimiento dio a los científicos una nueva perspectiva sobre qué buscar. A continuación, planea buscar pruebas similares en sitios antiguos de Kenia.
«Estoy seguro de que este es sólo un ejemplo», dijo.
