En una suite de oficina alfombrada, Alex Beck se acomodó en un colchón y, bajo la supervisión de un guía capacitado, comenzó a masticar un puñado de hongos “Pumpkin Hillbilly”.
Beck, un veterano de la Infantería de Marina que fue agredido sexualmente durante su estancia en las fuerzas armadas, había estado buscando durante mucho tiempo, sin éxito, una manera de dejar atrás esos años de pesadilla. Ahora estaba listo para un tipo diferente de viaje, un viaje psicodélico a través de las regiones inferiores de su propia mente.
Cuando sintió que sus pensamientos comenzaban a dar vueltas, su “facilitador”, Josh Goldstein, lo instó a rendirse y dejar que los hongos lo guiaran.
«Es como la idea de plantar una semilla y luego dejarla ir», dijo.
Estigmatizados en la ley y la medicina durante el último medio siglo, los psicodélicos se encuentran en medio de un repentino resurgimiento, con un creciente conjunto de investigaciones que sugieren que los compuestos que alteran la mente podrían alterar la atención psiquiátrica. Los gobiernos de varios lugares han comenzado a abrir el acceso con cautela y, cuando los votantes de Oregón aprobaron un amplio plan de despenalización de las drogas en 2020, también respaldaron una iniciativa para permitir el uso de hongos como terapia.
Este verano, el estado inauguró un mercado legal, el primero de su tipo, para hongos de psilocibina, más conocidos como hongos mágicos. Lejos de los días de consumo ilícito en sótanos y camionetas, el programa permite a las personas embarcarse en un viaje terapéutico, comprando hongos producidos por un productor aprobado por el estado y consumiéndolos en una instalación autorizada bajo la guía de un facilitador certificado.
Beck, de 30 años, fue uno de los primeros clientes de un centro en la ciudad de Bend, en el centro de Oregón, que comenzó a realizar sesiones este verano en un edificio que otros días de la semana ofrece servicios quiroprácticos.
En su juventud, el Sr. Beck había experimentado con psicodélicos como recreación. Pero mientras luchaba con su persistente estrés postraumático en la edad adulta, se enteró de lo que parecía ser una nueva investigación prometedora sobre psicodélicos a base de plantas para problemas de salud mental que no respondían a otros tratamientos. Se preguntó si podrían ayudarlo a aclarar su mente de los horrores del pasado.
«Estoy tratando de restablecer mi cerebro para que pueda ver la vida de una manera nueva», dijo.
Desde hace miles de años se utilizan plantas y hongos con propiedades psicoactivas. Los usos más modernos en los Estados Unidos crecieron en la década de 1950 con investigaciones prometedoras sobre el LSD y la psilocibina, y las sustancias pronto se convirtieron en una firma del movimiento contracultural, hasta el punto de que los líderes políticos actuaron para criminalizar su uso y detener la investigación sobre sus efectos.
Al alterar la actividad normal del cerebro, la psilocibina tiene el poder de distorsionar las percepciones, transformar los sentidos y controlar las emociones. Los investigadores ven la posibilidad de dotar al cerebro de nueva elasticidad, permitiendo a las personas la oportunidad de escapar de las rutinas mentales. Los estudios han sugerido que pueden ser posibles avances para personas con condiciones de salud mental desafiantes, incluido el trastorno de estrés postraumático, la adicción a sustancias y la depresión resistente al tratamiento, sin las propiedades adictivas de algunas otras drogas.
Para quienes han trabajado durante mucho tiempo en la investigación de psicodélicos, la repentina expansión del acceso en Oregón y Colorado, junto con ciudades como Denver, Detroit, Minneapolis y Washington, DC, ha provocado una mezcla de euforia y temor. Oregón se ha decidido por un enfoque intermedio, que no requiere supervisión médica ni un diagnóstico médico específico, pero prevé una supervisión estricta del suministro y el uso.
La Dra. Janis Phelps, directora del Centro de Investigación y Terapias Psicodélicas del Instituto de Estudios Integrales de California, dijo que ella y otros investigadores habían desconfiado del movimiento de despenalización. Muchos en el campo habían trabajado durante años para seguir siendo estrictamente científicos, con la esperanza de evitar medidas represivas gubernamentales y darle tiempo a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. para revisar completamente los efectos de la psilocibina antes de seguir adelante con los esfuerzos para legalizarla.
“He cambiado de opinión”, dijo. Si bien sigue preocupada de que los malos actores puedan intentar ingresar a la industria estrictamente con fines de lucro o tratar de aprovecharse de personas vulnerables, ha llegado a creer que la puerta abierta en Oregón podría promover el uso de psicodélicos de maneras que los enfoques metódicos no pueden.
El Dr. Charles Nemeroff, presidente del departamento de psiquiatría y ciencias del comportamiento de la Universidad de Texas en Austin, dijo que sigue siendo cauteloso. La psilocibina es poderosa, con efectos inmediatos que duran horas y resultados inciertos para los pacientes, dijo, recordando a un paciente suyo que experimentó psicosis prolongada, perdiendo conexión parcial con la realidad, después de tomar dosis de hongos. Los tratamientos arruinaron su vida, dijo el Dr. Nemeroff, quien dijo que le preocupaba la falta de supervisión médica requerida en el programa de Oregon.
«Estoy realmente incómodo con esto», dijo, y agregó que podría borrar el progreso que ha logrado el campo. «Terminaremos de regreso a la era nixoniana en la que los psicodélicos ni siquiera podían estudiarse».
Si bien alguna forma de marihuana legalizada está autorizada en todos los estados excepto en 12, lo que crea una enorme industria multimillonaria, el mercado de la psilocibina sigue siendo pequeño, con perspectivas financieras inciertas para quienes ingresan en él. Sólo cinco empresas están aprobadas para fabricar hongos de uso terapéutico en Oregón, con 13 sitios aprobados para albergar sesiones de dosificación.
Bend es el hogar de dos de ellos. Uno ofrece una experiencia de tratamiento que cuesta hasta 15.000 dólares, incluidos varios días dedicados a conocer al facilitador y el espacio tipo casa adosada donde se lleva a cabo el tratamiento. El Sr. Beck, que vive en Bend, está conectado con otra organización conocida como Flexibleuna organización sin fines de lucro que ayuda a coordinar el tratamiento y pide a los clientes que paguen lo que puedan.
Una sola sesión cuesta alrededor de $3,000 e incluye una reunión preparatoria, una sesión guiada con los hongos que dura varias horas y una cita de seguimiento unos días después en la que el cliente analiza las lecciones de la sesión y cómo integrarlas en su otra terapia.
Amanda Gow, directora ejecutiva de Bendable, dijo que abre su correo electrónico todos los días a mensajes de todo el país: una mujer en Kentucky desesperada por ayuda con el trastorno de estrés postraumático de su marido, un padre en el oeste de Oregón dispuesto a intentar cualquier cosa para ayudar a su hijo adulto depresión, una madre soltera en Bend que lucha contra un trauma infantil.
Muchos describieron años de terapia, visitas médicas y antidepresivos, pero pocos avances. La lista de espera incluye cientos de personas.
Los funcionarios de otros estados están observando lo que sucede en Oregon. Los votantes de Colorado aprobaron una medida el año pasado para despenalizar la psilocibina y encaminar al estado hacia un mercado terapéutico legal. En otros estados, incluido Texas, los legisladores han autorizado estudios con psilocibina para tratar dolencias como el trastorno de estrés postraumático. La FDA ha otorgado al medicamento el estatus de “terapia innovadora”, lo que permite una revisión acelerada de sustancias que han demostrado ser prometedoras.
Pero existe incertidumbre sobre cuál es el mejor camino a seguir. Los legisladores de California aprobaron un proyecto de ley este año para despenalizar varios alucinógenos, pero el gobernador Gavin Newsom vetó la medida, diciendo que el estado primero debe establecer pautas de tratamiento reguladas. La Asociación Estadounidense de Psiquiatría ha instado a la cautela, diciendo que los tratamientos deberían limitarse a estudios de investigación por ahora.
Goldstein, que trabaja con Bendable y guía sesiones para clientes, tuvo su primera experiencia psicodélica hace más de tres décadas y pasó los últimos años facilitando sesiones clandestinas con hongos. No tiene título de médico, pero anteriormente trabajó como director académico en un internado terapéutico.
No todas las sesiones que ha supervisado han sido agradables. Una clienta, dijo Goldstein, recientemente tuvo su primera sesión psicodélica y la odió y pidió que terminara poco después de comenzar. Duró seis horas. Dijo que este tipo de experiencias resaltan la importancia de las sesiones guiadas, con alguien capaz de ayudar a las personas a navegar la experiencia. Incluso una sesión difícil, dijo, puede ayudar a los clientes a comprender por qué luchaban tanto con lo que tenían en mente.
«Esos pueden ser mejores que la gente que sólo ve arcoíris y unicornios», dijo.
Para su sesión de tratamiento, el Sr. Beck llegó por la mañana a la oficina. Beck encendió una vela y Goldstein puso una lista de reproducción de música que traza un arco de una experiencia con psilocibina, comenzando con temas relajantes con títulos como “Flute Traveller” y “Unlocking the Doors of Eternity”.
Una vez que los hongos se apoderaron, como lo describió Beck más tarde, sintió que comenzaba a agitarse, pero Goldstein dijo que había permanecido en gran medida tranquilo. El Sr. Beck recordó visiones de hilos de colores flotando en su mente, envolviéndose alrededor de diferentes temas que se había preparado para abordar: la agresión sexual, el trastorno de estrés postraumático, varias relaciones difíciles.
Cuando los hongos comenzaron a desaparecer después de varias horas, se puso a llorar. Le contó al Sr. Goldstein que se dio cuenta de lo importante que era la familia para él. Por primera vez, dijo, decidió que algún día quería tener sus propios hijos.
Al día siguiente, Beck y Goldstein se reunieron en un parque para discutir la experiencia y cómo integrarla en la terapia más tradicional de Beck.
“Me había estado aferrando a muchos traumas y problemas”, dijo Beck. «Fue como si se hubiera liberado un peso enorme».
Aún así, hay más por hacer. El Sr. Beck continúa con su terapia tradicional y planea aumentar la frecuencia de esas sesiones, que considera productivas y con más claridad sobre lo que se necesita discutir. Los tratamientos se han complementado entre sí, afirmó.
“No diría que es un ‘hecho y listo, estoy completamente curado’”, dijo. «Se necesita trabajo».
