Habría sido una novedad suficiente para un musical de Broadway contar una historia respetuosa o incluso vagamente auténtica sobre las personas autistas. En las raras ocasiones que hemos visto personajes de este tipo representados en producciones comerciales, en su mayoría han sido objeto de lástima, burla o miedo.
Por lo tanto, es un cambio bienvenido que los siete personajes autistas de “Cómo bailar en Ohio” sean presentados, sin condescendencia, como adultos jóvenes muy parecidos a la mayoría de los demás, aunque con dones y desafíos inusuales. El hecho de que también los interpreten artistas autistas hace el espectáculo de bienestar, estrenado el domingo en el Teatro Belasco, Más que una primicia: es un hito.
Con todo ese carácter innovador, tal vez no sorprenda que la producción sea muy convencional, a veces de manera desalentadora. Así como los personajes luchan por ajustarse a las expectativas de un mundo neurotípico, sientes que el musical hace algo similar, buscando modelos tradicionales (como “The Prom”) en lugar de modelos poco convencionales (como “Kimberly Akimbo”) que serían una mejor ajuste. Y aunque el resultado a veces es alentador, esa elevación se produce a expensas de la profundidad y complejidad que el espectáculo podría haber logrado si no hubiera sido tan decidido a la persuasión alegre.
Ciertamente, en su brillo no se parece en nada a su material original, un documental de 2015 también llamado “Cómo bailar en Ohio”. Ambientado en Amigo Family Counseling, un verdadero centro de salud mental de Columbus Para personas autistas, la película, de Alexandra Shiva, destaca las experiencias de varios clientes que se preparan para un baile de primavera. Durante aproximadamente 16 semanas, practican aplicaciones específicas de las habilidades para la vida que el Dr. Emilio Amigo y su personal les han estado enseñando de manera más general, ya sean habilidades sociales (cómo pedir una cita), emocionales (cómo lidiar con el rechazo) o físico (cómo hacer el Wobble).
El tono del documental es objetivo y, por tanto, a menudo severo. No todas sus historias son felices: vemos que algunos clientes tienen dificultades para hablar, y mucho menos bailar. Incluso para los demás, la emoción del evento se ve contrarrestada por el miedo, tanto el de ellos como el de sus padres, cuyos rostros han sido desgastados por años de preocupación. Al no hacer que los obstáculos parezcan fácilmente superables, la película respeta el arduo trabajo de todos, independientemente del éxito.
Replicar ese enfoque, por veraz que sea, sería una gran decepción y, para un espectáculo comercial, una tontería. Así pues, el musical, dirigido por Sammi Cannold, parte de una premisa de capacidad y excelencia. Los jóvenes actores, todos ellos debutando en Broadway, son muy hábiles, brillantemente lindos y se sienten perfectamente cómodos sosteniendo el escenario.
Eso también hace que sus personajes parezcan perfectamente cómodos. Cuando las mejores amigas Caroline (Amelia Fei) y Jessica (Ashley Wool) van a Macy’s con sus madres a comprar vestidos con vueltas, sientes que no necesitan, como en la película, asistencia y tranquilidad constantes, solo una tarjeta de crédito. Y aunque Tommy, un fanático de los superhéroes que se prepara para su examen de conducir, nos dice que tiene «problemas para hacer expresiones faciales», la evidencia de la actuación de Conor Tague dice lo contrario. Sus expresiones faciales, como las de cualquier buen actor, serían legibles desde la parte trasera del Belasco.
Al carecer del contraste fundamental de esperanzas y habilidades de la película, el programa, de Rebekah Greer Melocik (libro y letra) y Jacob Yandura (música), se centra en conflictos más endebles. A Jessica no le gusta el novio (invisible) de Caroline, que es demasiado posesivo. Remy (Desmond Luis Edwards) recibe algunos comentarios hostiles en su canal de cosplay de YouTube. Drew (Liam Pearce) está preocupado por asistir a la destacada universidad que lo acepta. (Es un experto en ingeniería). Mel (Imani Russell) tiene problemas para manejar las críticas una vez que fue ascendido a Jefe de Reptiles en el local Paws and Claws.
Sólo Marideth (Madison Kopec) conserva algo de la complejidad del personaje real en el que se basa, al menos como se ve en la película. Cuando se siente molesta por situaciones sociales que no puede manejar, puede congelarse de miedo o salir corriendo de la habitación, a menudo hacia la comodidad de los universos alternativos que visita en su computadora o los datos del mundo real que recopila compulsivamente. (“Tienes más huesos en tus pies que en el resto de tu cuerpo combinado”). Esta perspectiva está bellamente establecida en “Unlikely Animals”, un número que, como muchas de las canciones del programa, tiene un tono reflexivo y poético (y en -la-nariz) gancho. “Australia es una lección”, canta, “de lo que pueden hacer el aislamiento y la distancia”.
Aun así, “Cómo bailar en Ohio” no permite muchas dudas de que Marideth y los demás se divertirán en el evento formal y lograrán al menos una independencia moderada más allá de él. Para tomar el relevo, los autores han desplazado la crisis de la historia al propio Dr. Amigo (César Samayoa). Una figura anodina y a menudo periférica en la película, aquí comete una serie de pasos en falso perentorios y extraños que, en el estancamiento del segundo acto, lo alejan de sus clientes, sus padres y, en buena medida, de su propia hija, Ashley ( Cristina Sastre), que trabaja en la clínica y también comete errores en su trato con Mel. Se supone que debemos entender que no son los personajes autistas los que necesitan cambiar sino los neurotípicos.
Es justo, pero esa historia, interpretada con calidez aunque ejecutada torpemente en una serie de curvas cerradas imposibles, no es tan distintiva ni tan convincente como la que cuenta la película.
Al ser un musical, la compensación debe estar en las canciones, y hay mucho que admirar sobre la música de Yandura y las letras de Melocik. La apertura, “Today Is”, en la que conocemos a los clientes mientras construyen sus vidas a partir de fragmentos de rutinas memorizadas, está hábilmente ambientada en frases en forma de escala que recuerdan a los ejercicios de piano. El número esperado en Macy’s resulta no ser para Caroline y Jessica sino para sus madres, con el conmovedor estribillo «Quiero ver una foto de mi hija preparándose para el baile». En todo momento, la frase “cómo”, cantada por casi todos mientras avanzan a trompicones – “cómo establecer límites claros”, “cómo gestionar el duelo a largo plazo” – sugiere que las personas tienen más en común que sus diferentes tipos de sentimientos. El cableado podría sugerir.
Pero al pisar demasiado fuerte el acelerador dramático, el libro va perdiendo velocidad a medida que avanza, recurriendo a menudo a una jerga defensora (“nada sobre nosotros sin nosotros”) y aplausos descarados. La producción mínima tampoco puede hacer mucho para brindar el empuje que claramente desea a medida que la historia llega a un final en Broadway.
Quizás sea suficiente que “Cómo bailar en Ohio” ofrezca consuelo y aliento en un paquete suave y convencional. (Hay espacios para relajarse para quienes los necesitan, como explica uno de los actores al dar la bienvenida a la audiencia). Hacer un trabajo dulce y reparador para cualquier parte de la humanidad significa hacer un trabajo dulce y reparador para todos.
Cómo bailar en Ohio
En el Teatro Belasco, Manhattan; howtodanceinohiomusical.com. Duración: 2 horas 25 minutos.
