En 2015, cuando Diana y Charles Cox estaban considerando dónde jubilarse, condujeron su RV por el suroeste para visitar varias posibilidades: Santa Fe, Sedona, Phoenix, Las Vegas.
Habían vivido en San José, California, durante casi 20 años, pero la Sra. Cox estaba terminando su práctica como abogada de patentes biotecnológicas y sus ingresos estaban cayendo a medida que aumentaban los impuestos, la vivienda y otros costos de vida.
Su esposo, de 71 años, contratista, se había jubilado años antes. “Cada vez tenía más problemas para pagar la hipoteca”, dijo Cox, de 69 años.
Phoenix ganó por sus costos más bajos, el aeropuerto internacional y muchos proveedores de atención médica, esenciales para dos personas con afecciones médicas crónicas. La pareja compró una casa en una comunidad de más de 55 años en los suburbios de Goodyear, Arizona, en 2016. Sabiendo que el calor del verano sería intenso, planearon pasar la temporada en el Área de la Bahía en su casa rodante.
Pero la pandemia hizo que viajar se sintiera inseguro durante años. El Sr. Cox se sometió a un tratamiento para el cáncer de próstata. El padre de la Sra. Cox se mudó y necesitaba atención. Así que la mayoría han veraneado en Goodyear.
El número de estadounidenses mayores como los Cox que están expuestos al calor extremo esta incrementando, el resultado del envejecimiento de la población, la continua migración a lugares propensos al calor y el cambio climático. Los investigadores dicen que la tendencia solo empeorará.
“Los lugares que están de moda ahora son precisamente los lugares que envejecen”, dijo Deborah Carr, socióloga de la Universidad de Boston y autora principal de un estudio reciente. estudio del envejecimiento de la población y la exposición al calor.
Phoenix, durante mucho tiempo un destino de retiro, tiene un promedio de 108 días al año con temperaturas de más de 100 grados desde 1970. Pero este año ha sido brutal: para el 31 de julio, Phoenix ya había alcanzado los 68 días este año con temperaturas de más de 100 grados. Las temperaturas alcanzaron al menos 110 grados Fahrenheit durante 31 días seguidos, desde el último día de junio hasta finales de julio, estableciendo un récord.
Y el calor peligroso volvió a la ciudad este fin de semana.
El verano en los suburbios de Phoenix ha sido “miserable”, dijo Cox a media mañana cuando la temperatura en Goodyear ya había llegado a 106. “Realmente no puedes salir y hacer cosas. No hemos sido tan sociables como me gustaría.
Este año ha sido particularmente miserable porque un proyecto de renovación de la casa retrasado obligó a la pareja a mudarse a su casa rodante durante tres meses, a partir de junio. Las dos unidades de aire acondicionado del vehículo están luchando. Lo mismo ocurre con el refrigerador, que hace que las ensaladas se marchiten y la leche se eche a perder.
“Hace un par de días llegó a 92 aquí”, dijo Cox. “Los gatos estaban postrados bajo el ventilador de techo”. Llamó al calor interior “incómodo, pero no mortal”.
Sin embargo, el calor puede ser mortal, especialmente para las personas mayores. El año pasado, el condado de Maricopa, que incluye a Phoenix, registró 425 muertes asociadas al calor, un aumento del 25 por ciento desde 2021. Dos tercios ocurrieron en personas mayores de 50 años.
El aumentó la población mayor de 65 años 52 por ciento en Arizona entre 2009 y 2019; creció un 57 por ciento en Nevada y un 47 por ciento en Texas. Eso refleja el envejecimiento de los residentes actuales, pero también la continua migración a esos estados.
La Oficina del Censo informó el año pasado que más de 600,000 adultos mayores se mudaron a nuevos estados anualmente de 2015 a 2019, con la mayor migración neta a Florida, Arizona, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Texas.
Al mismo tiempo, el cambio climático está elevando las temperaturas en lugares típicamente moderados. “Los lugares que ya son más antiguos (el medio oeste, el noreste, Nueva Inglaterra) están experimentando un aumento de la exposición al calor a un ritmo más rápido”, dijo el Dr. Carr. “Y estamos menos preparados para eso”.
Las personas mayores, especialmente aquellas con enfermedades crónicas como enfermedades cardíacas o diabetes, son vulnerable al calor extremo porque tienen mas problemas con la termorregulación, la capacidad del cuerpo para retener su temperatura.
“Los cuerpos mayores son menos eficientes para bombear sangre a la piel y menos eficientes para sudar”, lo que reduce su capacidad para refrescarse, dijo el Dr. Neelu Tummala, cirujano y codirector del Instituto de Salud Climática de la Universidad George Washington.
“Eso hace que sea más difícil para el corazón bombear”, dijo, lo que se suma al estrés y las enfermedades cardiovasculares. Comúnmente utilizado medicamentos como los diuréticos y los bloqueadores beta pueden aumentar el riesgo de deshidratación inadvertida.
El riesgo de enfermedad o insuficiencia renal aumenta. Las dificultades con la movilidad o la cognición pueden impedir que las personas mayores busquen alivio.
“El calor extremo es la forma de clima más letal en los Estados Unidos, mucho más que los huracanes, los tornados o los incendios forestales”, dijo Brian Stone, Jr., quien enseña planificación ambiental en Georgia Tech.
Es el autor principal de un sombrío estudio reciente que estima la impacto de un gran apagón durante una poderosa ola de calor en tres ciudades: Detroit, Atlanta y Phoenix, aunque la probabilidad de tales apagones está aumentando en todas partes, dijo el Dr. Stone. Las fallas en la red eléctrica que afectaron a más de 50,000 residentes se duplicaron con creces en los últimos seis años para los cuales se dispuso de datos.
Los modelos de los investigadores asumieron cinco días de temperaturas de hasta 95 grados (en Detroit), 97 grados (Atlanta) y 113 grados (Phoenix), combinadas con apagones en todas las residencias durante 48 horas, seguidas de 72 horas de energía restaurada gradualmente a la población
Las muertes relacionadas con el calor superarían las 220 en Detroit, que tiene menos hogares con aire acondicionado que muchas ciudades del sur, encontró el estudio. En Atlanta, el número de muertos sería de seis.
En Phoenix, el intenso calor podría matar a más de 13,000 personas (no es un error tipográfico) y la mayoría serían mayores, como en prácticamente todos los desastres naturales.
Sin embargo, el Dr. Carr duda que incluso el calor extremo de este verano disuada las mudanzas a lugares populares para jubilados. Aparte de los inviernos templados, “los adultos mayores quieren mudarse a lugares donde el costo de vida y los costos de vivienda sean más bajos”, dijo el Dr. Carr.
Es posible que vean el calor del verano como algo transitorio o aberrante, anotó, o «pueden priorizar a la familia sobre la posibilidad de olas de calor».
Esa es exactamente la razón por la que Jean Swain Horton se mudó de Sacramento (en sí mismo un punto caliente) a Frisco, Texas, hace dos años. Su hijo y su nuera se iban a mudar con un nuevo bebé, Theo, y querían que ella los acompañara; se mudó al mismo complejo de apartamentos.
A la Sra. Horton, de 67 años, no le gusta quedarse en el interior casi cinco meses al año, o vivir en un departamento oscuro con persianas cerradas para bloquear el sol. Pero le encanta estar cerca de Theo y ayudar a cuidarlo. “Iría a cualquier parte para estar cerca de mi nieto”, dijo.
John Berger, de 68 años y recién jubilado, acaba de vender su casa cerca de Long Beach, California, donde él y su esposa nunca instalaron ni necesitaron aire acondicionado. Se dirigen a Albuquerque, donde planean comprar una casa para compartir con su hija adulta y su compañera de cuarto.
En Long Beach, calcula que una residencia multigeneracional costaría al menos $900,000, un precio inasequible para él como jubilado. En Albuquerque, cree que puede gastar la mitad de eso.
Es cierto que Albuquerque hará calor, pero tiene un promedio de solo cuatro días al año de más de 100 temperaturas (aunque este año la ciudad registró 15 de esos días hasta julio).
“Tal vez sea negación”, dijo Berger sobre la decisión de la familia de vivir con el calor. “Tal vez es, ‘Voy a averiguar cómo hacer que funcione para mí.’ La gente aprende a adaptarse”.
Los Cox se han adaptado. Han instalado paneles solares en su casa y planean comprar una batería de respaldo. En caso de apagones, hay un generador de respaldo para el RV La Sra. Cox siempre lleva agua cuando sale de la casa.
Sin embargo, en su casa rodante sobrecalentada, a veces añora la brisa del Área de la Bahía. ¿El número de días de San José superando los 100 grados en lo que va del año? Cero.
“Si pudiéramos pagarlo, me mudaría de regreso a la costa de California”, dijo la Sra. Cox. “Prefiero poder abrir las ventanas”.
