Mujeres trans y travestis hallaron cobijo en la boutique de Michael Salem

Un lunes a principios de febrero, Michael Salem estaba contemplando algunos potenciadores de senos de silicona en un stand dentro del Centro de Convenciones Jacob K. Javits en Midtown Manhattan. Curve New York, una feria de lencería, se había hecho cargo recientemente de una sección del lugar.

Los senos postizos eran de Nood, una marca de ropa de solución que, según el material promocional, ofrece productos destinados a «hacer que todas las mujeres se sientan vistas». Con un diseño femenino suave, los realzadores eran una versión moderna y más sutil de las pesadas formas de los senos que Salem ha vendido durante décadas como comerciante que ha atendido principalmente a hombres que se identifican como travestis y usan ropa de mujer.

Después de examinar los potenciadores, Salem, un hombre de 82 años con una voz resonante y una inclinación por la autopromoción, comenzó a darle a un representante de Nood consejos no solicitados sobre cómo atraer clientes como el suyo. La empresa debería hacer sus potenciadores aún más grandes, afirmó, y añadir pezones a sus superficies lisas.

“Echen un vistazo a Breast Form Store”, dijo, refiriéndose a un negocio de comercio electrónico que vende productos similares a los que él ofrece y que marcas más jóvenes como Nood han intentado modernizar. Muchos artículos en la feria Curve fueron comercializados como de buen gusto, inclusivos, aspiracionales y “sexo positivos”: palabras que, a medida que han evolucionado las nociones de identidad sexual y de género, ahora se usan mucho más que entre principios de los años 1970 y mediados de los años 1990. , cuando el negocio del Sr. Salem tuvo su apogeo.

Después de terminar con Nood, Salem se trasladó a un stand que exhibía lencería Playboy. Navegó por la feria junto a dos asistentes de atención médica domiciliaria, Barbara Ward, de 67 años, y Rock Corner, de 64, a quienes trataba como amigos.

Mientras miraba la ropa interior de Playboy, Salem se quejó de su rencor pasado contra Hugh Hefner, que según Salem comenzó porque Hefner, quien murió en 2017, se negó a publicar anuncios de Michael Salem Boutique en la revista Playboy.

Luego, Salem pasó varios minutos buscando en uno de los tres teléfonos Android que tiene en todo momento una foto de un evento que había organizado en un antiguo club Playboy de Nueva York. Quería mostrárselo al empleado del stand.

Salem abrió su tienda homónima en 1969 después de crecer, como él mismo dijo, en el piso de ventas de la tienda de su padre, Salem Hosiery en Nueva York, que vendía medias, ropa interior y accesorios como protectores para el pecho a tipos de sociedad. Salem, con la esperanza de atraer a un público más joven y aventurero, abasteció su propia tienda con lencería más atrevida y productos como prótesis de senos personalizadas hechas de caucho y, más tarde, de silicona.

Después de que abrió su tienda, dijo Salem, comenzó a atraer constantemente a cierto tipo de cliente masculino que había conocido por primera vez en la tienda de su padre. Estos hombres, dijo, le decían que estaban buscando lencería para sus esposas, pero se iban con prendas en tallas que hicieron sospechar al Sr. Salem que en realidad eran para ellos.

“Hicimos todo clandestinamente”, dijo Salem sobre las conversaciones que tuvo con esos clientes. “Ya sabes, '¿Qué talla de media le gustaría para su esposa?' 'Súper largo, talla 12'”. Dijo que su primo Harvey Milk, el político gay de San Francisco asesinado a tiros en 1978, le dijo que estos clientes probablemente eran hombres heterosexuales que encontraban una emoción sexual al vestirse como mujeres.

Muchos lo hacían en secreto y “tendrían apartamentos separados para travestirse”, dijo Salem, o se hospedarían en hoteles como el Waldorf Astoria y el InterContinental New York Barclay. Hasta principios de la década de 2010, los travestis podría ser arrestado en el estado de Nueva York por hacerse pasar por una mujer.

Debido a que Salem fue un raro vendedor de tacones altos, lencería y vestidos de tallas más grandes durante décadas, entre sus clientes también se incluyen mujeres transgénero, dijo, muchas de las cuales practicaban una discreción similar porque también corrían el riesgo de ser discriminadas y arrestadas.

Atender a clientes travestis y transgénero le valió la atención de su negocio en los tabloides y en presentadores de televisión como Phil Donahue, quien tuvo a Salem como invitado en su programa de entrevistas homónimo. El comerciante también ha trabajado con clientes de películas como “¡A Wong Foo, gracias por todo! Julie Newmar”.

En su apogeo, Michael Salem Boutique tenía ubicaciones cerca de Times Square en Nueva York y en otras ciudades como Filadelfia y Baltimore. Salem afirmó que la lista de correo de la empresa creció hasta incluir cientos de miles de nombres.

Desde entonces, su presencia minorista se ha reducido a un sitio web, pero “la gente sigue llamando”, dijo Salem. Además de prótesis mamarias, vende prótesis vaginales, pelucas sintéticas, lencería, tacones hasta la talla 16 y garfios para minimizar los bultos debajo de la cintura.

Dijo que ciertos cambios culturales recientes han dificultado la supervivencia de su negocio: un aumento en la vestimenta sin género; las marcas de ropa y lencería empiezan a ofrecer más tallas; la toma del comercio electrónico por parte de empresas como Amazon. También lo ha hecho su salud, que ha empeorado a medida que ha envejecido.

Salem también se ha mostrado menos entusiasmado con las tendencias de la industria de la lencería. En la feria Curve, pasó junto a puestos que exhibían ropa interior minimalista y medias ecológicas. Tampoco quedó impresionado con los productos de un proveedor francés con inclusión de género al que un representante de Curve le dirigió. «Todo el mundo tenía más o menos las mismas cosas», dijo.

Su estado de ánimo mejoró cuando se acercó a un stand de Rago, una empresa que fabrica fajas y corsés en Queens desde 1945. Su padre había vendido sus artículos en Salem Hosiery. Salem se detuvo para conversar con Steve Chernoff, quien compró Rago en 1997, sobre marcas de ropa interior desaparecidas hace mucho tiempo y un posible regreso de las medias cosidas.

«Muchos de mis clientes quieren cosas de la década de 1950», dijo Salem después de visitar el stand. “Medias cosidas, corsés. No siempre quieren meterse en cosas nuevas”.