Si Donald Trump regresa, también lo harán cabilderos secretos como Paul Manafort.

Hace unos años, Paul Manafort era un agente político caído en desgracia que vivía en una celda sin ventanas. Si Donald Trump gana en noviembre, es probable que Manafort resurja como una de las personas más poderosas de Washington.

Debido a la naturaleza transaccional de Trump y su método singular de ejercer el poder, como presidente, probablemente empoderaría a un pequeño grupo de cabilderos que podrían beneficiarse de su acceso. Aunque nadie los eligió, estos guardianes podrían ejercer una amplia influencia sobre la política estadounidense en nombre de corporaciones y gobiernos extranjeros, a expensas de los estadounidenses comunes y corrientes que no pueden pagar sus servicios.

En lugar de drenar el pantano, un presidente Trump desatado devolvería la industria del lobby a las salas llenas de humo de la década de 1930, una era que no ha sido cuestionada por las décadas de reformas desde Watergate.

Y Manafort, cuya carrera se ha basado en cabildear a las mismas personas a las que ayudó a llegar al poder, estaría en el centro. “Una nueva administración Trump sería una bonanza para Paul”, dice Scott Reed, un estratega político republicano que contrató a Manafort para trabajar en la campaña presidencial de Bob Dole en 1996. “Trump es el modelo Manafort: acceso a los niveles más altos para sus clientes y amigos”.

Un segundo mandato de Trump, con la probabilidad de que los hombres que dicen sí y los lacayos tengan más influencia que los profesionales políticos y los funcionarios públicos, prácticamente devolvería a Washington a una era en la que las leyes del país se negociaban en torno a cenas de carne y golf. A principios de la década de 1970, los líderes de una empresa estadounidense de herramientas y troqueles temían perder un contrato con el Departamento de Defensa. Se reunieron con el principal cabildero de la época, Tommy Corcoran, que había trabajado en la Casa Blanca para el presidente Franklin Roosevelt y más tarde asesoró a los presidentes John Kennedy y Lyndon Johnson.

Corcoran cogió el teléfono y llamó a un contacto del Pentágono. Después de un breve intercambio, colgó. “Sus problemas se acabaron”, les dijo a sus nuevos clientes. Su billete de 10.000 dólares equivale aproximadamente a 75.000 dólares actuales.

Después de Watergate, los votantes eligieron legisladores que quitaron el poder federal de las manos del presidente y los líderes del Congreso y lo repartieron entre comités, subcomités y otros funcionarios legislativos. Eso marcó el fin de la era Corcoran. Ningún cabildero, por muy rico o conectado que esté, podría lograr algo por sí solo.

A lo largo de 50 años, la industria del lobby de Washington evolucionó desde un pequeño club de personas con buenas conexiones a una economía sofisticada de gurús de relaciones públicas, expertos en redes sociales, encuestadores políticos, analistas de datos y organizadores de base. Ese desarrollo fue alentado por una importante ley de reforma ética aprobada por el Congreso en 2007 que buscaba disminuir los vínculos personales al prohibir a los miembros del Congreso o funcionarios gubernamentales recibir cenas, salidas de golf, entradas deportivas y cualquier otra cosa de valor de parte de los lobistas.

Cuando Trump asumió el cargo en 2017, el viejo y acogedor club se reafirmó. Reconsolidó la formulación de políticas federales en la Oficina Oval. Para los cabilderos, el Congreso ya no importaba tanto. Tampoco la mayor parte del poder ejecutivo. La única persona que importaba en Washington era Trump. Y la forma más eficaz de presionarlo era la más sencilla: contratar a alguien que lo conociera bien.

Los fundadores de Estados Unidos imaginaron que los cabilderos trabajarían para adaptar la política gubernamental a su gusto. En los Federalist Papers, James Madison predijo que los defensores de muchos grupos de interés, a los que llamó facciones, estarían igualmente equilibrados y serían libres de competir entre sí en un mercado abierto de ideas. Los intereses corporativos lucharían con los trabajadores organizados. Los grupos de consumidores se enfrentarían a los representantes de la industria.

La forma en que parece probable que Trump gobierne da a los cabilderos de ciertas empresas y países adinerados una gran ventaja. Menos miembros del Congreso y funcionarios gubernamentales tendrían la oportunidad de opinar. Lo mismo ocurre con los grupos de interés. Es poco probable que sea el tipo de pelea justa que Madison esperaba. Mire cómo Trump dio marcha atrás en su oposición a TikTok después de que el Club para el Crecimiento contratara a su exasesora, Kellyanne Conway, para defender la empresa.

Manafort aprendió el valor del acceso mientras trabajaba en la elección de Ronald Reagan en 1980. Entonces, con 31 años, Manafort formó una empresa de cabildeo con los ayudantes de Reagan, Roger Stone y Charlie Black, que se convirtió en el grupo dominante de la era Reagan. (El Sr. Trump era un cliente). Los cabilderos crearon una firma legalmente separada para ayudar a los republicanos a ganar el cargo. Los empleados de las empresas tenían un dicho: “Elíjanlos en el segundo piso. Haz lobby en el tercer piso.

A mediados de la década de 2000, Manafort trasladó el modelo al extranjero. Después de ayudar a elegir a Viktor Yanukovich como primer ministro de Ucrania en 2006 y presidente en 2010, Manafort ganó alrededor de 60 millones de dólares en honorarios y préstamos de oligarcas cercanos a Yanukovich, según documentos legales. Ese tren de dinero se detuvo en 2014 después de que Yanukovich fuera derrocado del poder.

Manafort regresó a los Estados Unidos profundamente endeudado y sin ninguna fuente importante de ingresos. En la primavera de 2015, su esposa, Kathy, lo confrontó por una aventura con una mujer más de tres décadas menor que él. Se derrumbó, le pidió perdón a su esposa y se registró en una clínica de adicción al sexo en Arizona.

Consideró que la candidatura de Trump a la Casa Blanca en 2016 era su camino hacia la redención. Manafort consiguió un trabajo sin salario en el equipo, y cuando el director de campaña fue despedido en junio, Manafort obtuvo el puesto más alto.

Casi todos los que trabajan para una campaña presidencial esperan conseguir un puesto en la administración. En cambio, el objetivo principal de Manafort, nos dijo su antiguo adjunto Rick Gates cuando lo entrevistamos para nuestro libro, era lograr que Trump fuera elegido para poder usar su nueva influencia de lobby para escapar de su agujero financiero. “Inmediatamente pensó en cómo monetizar esto”, dijo Gates.

En un momento durante la campaña, según Gates, quien más tarde testificó contra Manafort en un tribunal federal, el aspirante a presidente se acercó a Manafort con una pregunta: «Oye, si realmente ganamos esto, ¿qué puesto en el gabinete?» ¿Quieres? Te daré todo lo que quieras”. Manafort dijo que no tenía ningún interés. Para este empedernido estafador político, sólo había un destino después de una exitosa campaña presidencial: K Street.

Por supuesto, las cosas no salieron como el señor Manafort esperaba. Se vio obligado a dimitir como jefe de campaña en medio de una tormenta por su trabajo a favor de los intereses prorrusos en Ucrania. Como resultado, pronto emergió como una figura central en la investigación de Robert Mueller sobre la influencia de Rusia en las elecciones de 2016.

Los eventuales cargos en su contra no estaban directamente relacionados con la interferencia en las elecciones. En 2018, fue declarado culpable o se declaró culpable de numerosos cargos federales relacionados principalmente con su trabajo en Ucrania, incluidos fraude fiscal y fraude bancario, y fue sentenciado a más de siete años de prisión.

Manafort pasó una parte de su tiempo tras las rejas en régimen de aislamiento. Para él, el régimen de vida austero era una táctica de presión: una forma de que Andrew Weissmann, el fiscal federal que lleva su caso, lo obligara a volverse contra Trump. “Él sólo estaba interesado en hacerme la vida tan miserable que con mucho gusto me ofrecería a cooperar para salir de ese infierno”, escribió Manafort en sus memorias, “Political Prisoner”.

Pero Manafort no se volvió contra su exjefe. Aunque acordó, como parte de su acuerdo de culpabilidad de 2018, cooperar con la investigación de Mueller, cualquier información que proporcionó no condujo a cargos contra Trump. A diferencia de Michael Cohen, quien prestó testimonio en el juicio de Trump por dinero secreto, Manafort se negó a criticar públicamente al expresidente.

Para Trump, que valora la lealtad por encima de todo, lo que hizo Manafort fue de extraordinario valor.

En diciembre de 2020, Trump perdonó a Manafort por sus crímenes y al día siguiente llamó a su exjefe de campaña. “Eres un hombre”, dijo Trump, según las memorias de Manafort. «Eres un hombre de verdad».

Las presiones financieras que impulsaron las ambiciones de Manafort en K Street en 2016 siguen ahí. Sus enredos con Mueller y otros fiscales le han costado a Manafort alrededor de cinco millones de dólares en honorarios de abogados, según sus memorias.

A principios de mayo El Washington Post reportado que Trump estaba decidido a contratar a Manafort para un puesto importante en la Convención Nacional Republicana “porque aprecia que su antiguo jefe de campaña le haya permanecido leal incluso mientras estaba en prisión”.

Al final, la oferta de trabajo nunca llegó. Después de que la prensa intensificó el escrutinio de su participación en la convención, Manafort anunció que no tendría ningún papel para evitar ser una distracción. En el caso probable de que vuelva a representar a sus clientes ante el gobierno y si Trump resulta elegido, el presidente tendrá muchas otras formas de pagarle a su exjefe de campaña.