Excrementos de rata de la ciudad de Nueva York. Caca de parques para perros en Wisconsin. Desechos humanos de un hospital de Missouri. Estos son algunos de los materiales que nos están preparando para el próximo capítulo de la saga del coronavirus.
Más de cuatro años después de la pandemia, el virus ha perdido su control sobre los cuerpos y las mentes de la mayoría de las personas. Pero aún puede aparecer una nueva variante más capaz de esquivar nuestras defensas inmunitarias, lo que descarrilará el regreso a la normalidad logrado con tanto esfuerzo.
Los científicos de todo el país están atentos a las primeras señales.
«Ya no estamos en las fases agudas de una pandemia, y creo que es comprensible y probablemente algo bueno» que la mayoría de las personas, incluidos los científicos, hayan regresado a sus vidas prepandémicas, dijo Jesse Bloom, biólogo evolutivo del Fred Hutchinson. Centro de Cáncer en Seattle.
«Dicho esto, el virus todavía está evolucionando, todavía está infectando a un gran número de personas», añadió. «Necesitamos seguir rastreando esto».
El Dr. Bloom y otros investigadores están tratando de comprender cómo se comporta y evoluciona el coronavirus a medida que las poblaciones acumulan inmunidad. Otros equipos están investigando la respuesta del cuerpo a la infección, incluido el complejo síndrome llamado Covid prolongado.
Y algunos científicos han asumido una tarea cada vez más difícil: estimar la eficacia de la vacuna en un entorno respiratorio abarrotado.
«Intelectualmente, este virus, al menos para mí, se está volviendo cada vez más interesante», dijo Sarah Cobey, bióloga evolutiva de la Universidad de Chicago.
«En cierto modo, el SARS-CoV-2 ha sido un recordatorio fabuloso de algunas de las preguntas más profundas en este campo, y también de hasta dónde tenemos que llegar para responder a muchas de ellas».
Analizar de cerca las nuevas variantes que aparecen en las aguas residuales puede ayudar a predecir qué formas adicionales pueden surgir, dijo Marc Johnson, virólogo de la Universidad de Missouri, que ha buscado iteraciones del coronavirus en muestras de heces de roedores y humanos.
«Ayudan a informar sobre la evolución de este virus y lo que probablemente sucederá a continuación, y posiblemente incluso podrían informar cómo hacer una mejor vacuna», dijo el Dr. Johnson.
El 'evento del cisne negro'
La biología evolutiva fue alguna vez una actividad esotérica que implicaba pasar horas monótonas mirando la pantalla de una computadora. Las implicaciones del trabajo para la salud pública fueron a menudo tenues.
La pandemia cambió eso. Ahora las vacunas se pueden fabricar con mayor facilidad y rapidez que antes, por lo que “comprender realmente cómo evolucionan los virus tiene cada vez más utilidad práctica”, afirmó el Dr. Bloom.
Muchos biólogos evolutivos que ahora estudian el coronavirus, incluido el Dr. Bloom, eran expertos en influenza, que evoluciona hacia una nueva variante cada dos a ocho años a partir de su predecesor más inmediato.
Los científicos esperaban que el coronavirus se comportara de manera similar. Pero Omicron llegó con docenas de nuevas mutaciones: un impactante “evento de cisne negro”, dijo el Dr. Bloom. Luego vino BA.2.86, otro gran salto en la evolución, lo que indica que el virus seguía siendo impredecible.
Las iteraciones de un virus que prosperan en una población tienen algún tipo de ventaja: la capacidad de eludir el sistema inmunológico, tal vez, o un contagio extremo. En un individuo, “no existe tal presión evolutiva”, afirmó Katia Koelle, bióloga evolutiva de la Universidad Emory.
El resultado es que una infección crónica (generalmente en una persona inmunocomprometida) ofrece al virus la oportunidad de experimentar con nuevos formatos, permitiéndole presionar el equivalente evolutivo de un botón de avance rápido. (Viral persistencia También se cree que en el cuerpo desempeñar un papel en Covid largo.)
Infecciones crónicas con el coronavirus son raro, incluso entre inmunocomprometidos gente. Pero ahora se cree que la variante Alfa de finales de 2020, la variante Omicron de finales de 2021 y BA.2.86, detectada por primera vez el verano pasado, surgieron de personas inmunodeprimidas.
Algunas mutaciones adquiridas a medida que evoluciona el virus pueden no ofrecer ningún beneficio o incluso obstaculizarlo, dijo el Dr. Koelle. No todas las versiones del virus representan una amenaza generalizada para la población; BA.2.86 finalmente no lo hizo, por ejemplo.
Sin embargo, estas alteraciones genéticas pueden presagiar el futuro.
Después de que surgiera BA.2.86, un análisis detallado de su genoma reveló un punto donde el virus seguía siendo sensible a las defensas inmunitarias del cuerpo. El Dr. Johnson supuso que el siguiente paso del virus sería adquirir una mutación en ese mismo lugar.
«Y efectivamente, simplemente apareció», dijo, refiriéndose a JN.1la variante que ahora representa la gran mayoría de las infecciones.
«Cuanto más vemos estos linajes como BA.2.86, que parecen provenir de infecciones crónicas, más tenemos argumentos como: Oye, esto es algo a lo que realmente deberíamos prestar atención», añadió.
Al analizar más de 20.000 muestras de aguas residuales de todo el país, el Dr. Johnson ha encontrado menos de 60 secuencias genéticas virales que probablemente provengan de personas inmunodeprimidas.
Estas secuencias aparecen sólo cuando un “súper eliminador” (un individuo que elimina enormes cantidades de virus en sus heces) vive en un área con vigilancia de aguas residuales. «Estoy seguro de que hay muchos más por ahí», dijo el Dr. Johnson. «Simplemente no sé cuántos más».
Vigilancia irregular
Los científicos que buscan señales de un peligro renovado se ven limitados por la vigilancia limitada de las variantes del coronavirus en Estados Unidos y otros lugares.
Muchos países, incluido Estados Unidos, intensificaron sus esfuerzos de seguimiento en el punto álgido de la pandemia. Pero desde entonces se han reducido, lo que ha dejado a los científicos adivinar la magnitud de las infecciones por virus respiratorios. Las aguas residuales y las hospitalizaciones pueden proporcionar pistas, pero ninguna de ellas es una medida sensible.
«Nunca hemos tenido una vigilancia especialmente sistemática de los patógenos respiratorios en los Estados Unidos, pero ahora es aún menos sistemática», dijo el Dr. Cobey. «Nuestra comprensión de la carga de estos patógenos, y mucho menos de su evolución, se ha visto realmente comprometida».
No seguir de cerca los virus tiene otra consecuencia: con múltiples virus respiratorios que combatir cada año, ahora es extremadamente difícil evaluar qué tan efectivas son las vacunas.
Antes de Covid, los científicos estimaban la eficacia de la vacuna contra la gripe comparando el estado de vacunación de quienes daban positivo en la prueba de gripe con los que no.
Pero ahora, con las vacunas contra el Covid y el virus respiratorio sincicial en la mezcla, los cálculos ya no son sencillos. Los pacientes acuden a clínicas y hospitales con síntomas similares y cada vacuna previene esos síntomas en diferente grado.
«Lo que está sucediendo se convierte en una red de prevención mucho más compleja», dijo Emily Martin, epidemióloga de la Universidad de Michigan. «Le hace cosas raras a los números».
Una estimación precisa de la eficacia será crucial para diseñar la vacuna de cada temporada y para preparar a los médicos y pacientes para afrontar una temporada respiratoria difícil.
En 2021, por ejemplo, la Universidad de Michigan experimentó un brote de gripe. Cuando los investigadores descubrieron que la vacuna de la temporada no protegía contra esa cepa, pudieron advertir a otros campus universitarios que se prepararan para grupos en sus dormitorios y a los hospitales para que se abastecieran de medicamentos antivirales.
Resolver el problema puede plantear complicaciones en sí mismo, porque diferentes divisiones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades trabajan en influenza, Covid y otras enfermedades respiratorias.
«Requiere resolución de problemas a través de este tipo de líneas artificiales de diferentes departamentos», dijo el Dr. Martin.
Inmunidad y Covid prolongado
A medida que se materializaban variante tras variante del coronavirus, quedó claro que, si bien las vacunas proporcionaban un poderoso baluarte contra las enfermedades graves y la muerte, eran mucho menos efectivas para detener la propagación viral.
Para que una vacuna prevenga infecciones, debe inducir anticuerpos no sólo en la sangre, sino también en los sitios donde el virus invade el cuerpo.
«Lo ideal sería que los querrías atravesar las mucosas, es decir, en la nariz y en los pulmones», dijo Marion Pepper, inmunóloga de la Universidad de Washington en Seattle.
Los científicos descubrieron hace unos 15 años que una gran parte de las defensas del cuerpo provienen no sólo de las células y órganos del sistema inmunológico, sino de estos otros tejidos.
«Una de las cosas en las que nos hemos centrado realmente es en tratar de comprender las respuestas inmunitarias en los tejidos mejor que antes», dijo el Dr. Pepper.
En un pequeño grupo de personas, el virus en sí también puede persistir en varias partes del cuerpo y puede ser una de las causas del Covid prolongado. Vacunación y medicamentos antivirales aliviar algunos de los síntomas, dando crédito a esta idea.
En la Universidad de Yale, Akiko Iwasaki y sus colegas están probando si un tratamiento de 15 días con el medicamento antiviral Paxlovid puede eliminar un reservorio de virus que se replica lentamente en el cuerpo.
«Esperamos llegar a la causa raíz, si eso es lo que está causando la enfermedad de las personas», dijo el Dr. Iwasaki.
Ella y sus colegas comenzaron a estudiar las respuestas inmunes al coronavirus casi tan pronto como apareció el virus. A medida que avanzaba la pandemia, las colaboraciones se hicieron más grandes y más internacionales.
Y se hizo evidente que en muchas personas el coronavirus deja un legado duradero de problemas relacionados con el sistema inmunológico.
Hace dos años, el Dr. Iwasaki propuso un nuevo centro para estudiar las innumerables preguntas que han surgido. Las infecciones con muchos otros virus, bacterias y parásitos también desencadenan complicaciones a largo plazo, incluida la autoinmunidad.
El nuevo instituto virtual, iniciado el verano pasado, está dedicado a estudiar los síndromes posinfección y las estrategias para prevenirlos y tratarlos.
Antes de la pandemia, el Dr. Iwasaki ya estaba ocupado estudiando infecciones virales en un gran laboratorio y múltiples proyectos. Pero eso no se puede comparar con su vida actual, dijo.
«Los científicos tienden a obsesionarse con las cosas en las que trabajan, pero no con este nivel de urgencia», dijo. «Estoy trabajando prácticamente cada hora que estoy despierto».
