¿Por qué la gente considera que el crimen es peor de lo que realmente es?

En 2022, según cifras del FBI, hubo 370 crímenes violentos reportado por cada 100.000 estadounidenses. Incluso teniendo en cuenta cierta subregistro, esto probablemente signifique que hubo menos de un delito violento por cada 200 personas. Así que la gran mayoría de los estadounidenses no han sido víctimas últimamente, o probablemente nunca.

Lo que esto implica es que las opiniones del público sobre el crimen no tienen por qué tener mucho que ver con la experiencia personal. Más bien, pueden estar determinados por las impresiones que la gente recoge de los medios, tanto noticiosos como sociales, y de los políticos.

En otras palabras, las percepciones sobre el crimen son como las percepciones sobre la economía, quizás más: no necesariamente guardan mucha relación con la realidad.

Ahora bien, a veces las impresiones populares son más o menos correctas. En las décadas de 1970 y 1980, cuando Hollywood producía thrillers de justicieros como “Deseo de muerte” y sagas distópicas como “escapar de nueva york”, los delitos violentos realmente estaban aumentando:

Sin embargo, los delitos violentos comenzaron a disminuir rápidamente a principios de la década de 1990, por razones que aún no están claras. Cualquiera que sea la fuente de las buenas noticias, hubo dos cosas notables en esta disminución. Primero, fue verdaderamente épico; Como alguien que ha vivido en Nueva York desde 2015 pero la visitó muchas veces durante las décadas anteriores, puedo dar fe de que la ciudad se siente infinitamente más segura que en los viejos tiempos. En segundo lugar, la mayoría de los estadounidenses no se dieron cuenta.

Donald Trump dedicó su discurso inaugural de 2017 al tema de la “matanza estadounidense”, una supuesta ola de violencia que azota nuestras ciudades. En ese momento, la violencia urbana real estaba cerca de su punto más bajo generacional. Pero su retórica, no obstante, resonó en muchos estadounidenses. Después de todo, durante todo el descenso épico de la criminalidad, los votantes seguían diciendo a los encuestadores que la criminalidad estaba aumentando a nivel nacional (aunque eran más optimistas sobre la criminalidad en sus propias áreas, sobre las cuales tal vez tenían un conocimiento más personal):

Y al igual que las opiniones sobre la economía, las percepciones sobre el crimen tienen un fuerte elemento partidista, y los republicanos en general son más propensos a decir que el crimen está aumentando, especialmente cuando un demócrata es presidente:

En 2020 y 2021, pareció brevemente que la oscura visión de Trump podría volverse realidad retroactivamente. De hecho, hubo un aumento de la delincuencia a partir de 2020, especialmente de los asesinatos:

A diferencia de la disminución un tanto misteriosa de la delincuencia en décadas anteriores, esta ola de delincuencia no fue demasiado difícil de explicar. La pandemia de Covid-19 provocó mucho aislamiento y perturbaciones, además de mucho estrés psicológico, lo que hace posible que algunos estadounidenses se desconectaran de los vínculos sociales que normalmente nos mantienen a la mayoría de nosotros respetuosos de la ley.

La gran pregunta era si el aumento de la criminalidad post-Covid, al igual que el aumento de la inflación post-Covid, resultaría transitorio. ¿Seguirá aumentando la delincuencia o volverá a descender a niveles relativamente bajos?

Bueno, la respuesta parece estar disponible y es alentadora. Asesinatos cayó significativamente en 2022, y hasta ahora parece estar cayendo aún más rápido este año. Tomemos el ejemplo de la ciudad de Nueva York, que tenía 319 asesinatos en 2019, por debajo de 2.262 en 1990! – pero ese total aumentó a 488 en 2021. Si las tendencias de este año continúan, el número de asesinatos en 2023 probablemente será inferior a 400, gran parte del camino que se remonta a las bajas tasas de criminalidad de la década de 2010.

Debo reconocer que, si bien los delitos violentos están claramente en descenso, algunas formas de delitos contra la propiedad siguen aumentando. Muchas farmacias en Nueva York y otras ciudades, preocupadas por los robos, ahora mantienen sus productos bajo llave detrás de un vidrio, lo cual no da miedo pero sí es molesto. Aun así, es evidente que Estados Unidos está volviendo a ser más seguro, y es mucho más seguro que hace dos décadas.

Pero si la historia sirve de guía, la mayoría de los votantes no la creerán. Los políticos llevarán a cabo campañas prometiendo defender a los estadounidenses contra una aterradora ola de delincuencia, incluso cuando la delincuencia está retrocediendo en todo el país.

Espera, hay más. Además de tener creencias falsas sobre las tendencias del crimen a lo largo del tiempo, muchos estadounidenses tienen creencias falsas sobre la geografía del crimen. En particular, los republicanos suelen tratar como un hecho establecido que los estados azules, y especialmente las ciudades gobernadas por demócratas, tienen tasas de criminalidad más altas que los estados y ciudades rojos, con Nueva York siendo objeto de especial oprobio. En abril, el Comité Judicial de la Cámara de Representantes, controlado por los republicanos, celebró una “audiencia de campo”sobre “víctimas de delitos violentos en Manhattan”.

Pero la realidad es que los estados rojos tienen tasas de homicidio consistentemente más altas que los estados azules. La mayoría de las grandes ciudades están gobernadas por demócratas, pero las gobernadas por republicanos no tienen una tasa de criminalidad significativamente menor. Y resulta que la ciudad de Nueva York tiene una tasa de criminalidad notablemente baja, con una tasa de homicidios de alrededor de la mitad de la de ciudades gobernadas por republicanos como Miami y Fort Worth. (Mi conjetura es que parte del motivo de la baja criminalidad en Nueva York es la gran población inmigrante de la ciudad, porque contrariamente a otro mito, los inmigrantes son relativamente respetuoso de la ley.)

Una vez más, sin embargo, es dudoso que los datos, o incluso las experiencias vividas por aquellos de nosotros que residimos en lugares que muchos estadounidenses creen que son paisajes infernales, hagan cambiar de opinión a muchas personas.

Entonces, ¿cuál es la moraleja de esta historia? La buena noticia es que, si bien muchos temían que Estados Unidos estuviera a punto de experimentar un resurgimiento sostenido de la criminalidad, en este punto parece que estamos regresando a la normalidad prepandémica de criminalidad bastante baja. La mala noticia es que la política del miedo puede funcionar, incluso si no hay mucha base para esos temores.

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