Poner fin a la tuberculosis está a nuestro alcance. Entonces, ¿por qué siguen muriendo millones de personas?

En Kaneshie Polyclinic, un centro de salud en un barrio pobre de Accra, la capital de Ghana, hay una regla. Cada paciente que cruza la puerta (una mujer en trabajo de parto, un trabajador de la construcción con una lesión, un niño con malaria) es examinado para detectar tuberculosis.

Esta política, de carácter nacional, está destinada a abordar un problema trágico; Dos tercios de las personas en este país con tuberculosis no saben que la tienen.

La tuberculosis, que se puede prevenir y curar, ha recuperado el título de principal enfermedad infecciosa mortal en el mundo, después de haber sido suplantada en su largo reinado por el Covid-19. Pero en todo el mundo, el 40 por ciento de las personas que viven con tuberculosis no reciben tratamiento ni diagnóstico, según la Organización Mundial de la Salud. La enfermedad mató a 1,6 millones de personas en 2021.

Las cifras son aún más preocupantes porque este es un momento de gran esperanza en la lucha contra la tuberculosis: importantes innovaciones en el diagnóstico y tratamiento de la tuberculosis han comenzado a llegar a los países en desarrollo, y los resultados de los ensayos clínicos son prometedores para una nueva vacuna. Los expertos en enfermedades infecciosas que han luchado contra la tuberculosis durante décadas expresan una nueva convicción de que, con suficiente dinero y el compromiso de llevar esas herramientas a las comunidades desatendidas, la tuberculosis podría casi ser vencida.

«Ésta es la mejor noticia que hemos visto en materia de tuberculosis en décadas», afirmó Puneet Dewan, epidemiólogo del programa de tuberculosis de la Fundación Bill y Melinda Gates. «Pero existe una brecha entre tener un canal interesante y realmente llegar a las personas con esas herramientas».

Una visita reciente a la clínica Kaneshie reveló tanto el progreso como las barreras restantes. A pesar de la política de la clínica de examinar a todos para detectar tuberculosis, que ataca con mayor frecuencia a los pulmones, haciendo algunas preguntas sobre la tos y otros síntomas, los pacientes ingresaban al edificio de bloques de cemento de un solo piso y eran enviados a recibir atención sin tales preguntas. Resultó que un miembro del equipo de tuberculosis estaba de vacaciones, otro estaba de baja por maternidad y un tercero estaba enfermo. Eso dejó solo dos, que estaban ocupados procesando pruebas y repartiendo medicamentos.

Así que nadie fue examinado, ni ese día ni ningún otro día de la semana anterior.

«Es una buena política, funciona bien cuando podemos hacerlo, pero el personal es un problema», dijo Haphsheitu Yahaya, coordinador de tuberculosis de la clínica.

Cuando la política de detección funciona, los nuevos medicamentos (los primeros que llegan al mercado desde la década de 1970) pueden tomarse en forma de sólo un par de pastillas al día, en lugar de puñados de pastillas e inyecciones dolorosas, como se han administrado los tratamientos contra la tuberculosis en el pasado.

Aquellos a los que se les diagnostica tuberculosis resistente a los medicamentos reciben medicamentos que deben tomar durante seis meses, un tiempo mucho más corto de lo que se requería anteriormente. Durante décadas, el tratamiento estándar para la tuberculosis resistente a los medicamentos era tomar medicamentos diariamente durante un año y medio, a veces dos años. Inevitablemente, muchos pacientes dejaron de tomar los medicamentos antes de curarse y terminaron con una enfermedad más grave. Los nuevos medicamentos tienen muchos menos efectos secundarios onerosos que los medicamentos más antiguos, que podrían causar sordera permanente y trastornos psiquiátricos. Estas mejoras ayudan a que más personas sigan tomando los medicamentos, lo que es bueno para los pacientes y alivia la presión sobre un sistema de salud frágil.

En Ghana y en la mayoría de los demás países con una alta prevalencia de tuberculosis, los medicamentos los financia el Fondo Mundial de Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria, una asociación internacional que recauda dinero para ayudar a los países a combatir las enfermedades. Pero las contribuciones a la agencia han ido disminuyendo con cada ronda de financiación. Los países que luchan contra la tuberculosis están preocupados por lo que podría pasar si se acaba esa financiación. Actualmente, el tratamiento para adultos recomendado por la OMS cuesta al menos 150 dólares por paciente en países de ingresos bajos y medios.

“Si nuestros pacientes tuvieran que pagar, no tendríamos ni una sola persona recibiendo tratamiento”, afirmó Yahaya.

Aun así, en los últimos meses ha habido avances para hacer que los medicamentos sean más asequibles y los precios pronto podrían bajar aún más. Después de una presión prolongada por parte de grupos de defensa de pacientes, las Naciones Unidas e incluso el novelista John Green, que dedicó su cuenta de TikTok ampliamente seguida sobre el tema, Johnson & Johnson ha bajado el precio de un medicamento clave contra la tuberculosis en los países en desarrollo. La compañía también acordó el mes pasado no hacer cumplir una patente, lo que significa que las compañías de medicamentos genéricos en India y otros lugares podrán fabricar una versión significativamente más barata del medicamento.

Y por primera vez en más de cien años, hay esperanzas reales de una vacuna eficaz: una candidata prometedora llamada M72, desarrollada por la compañía farmacéutica GSK con el respaldo financiero de la Fundación Gates y otras organizaciones filantrópicas, se encuentra ahora en la última etapa. de ensayos clínicos.

(Sin embargo, como informó recientemente ProPublica, no está claro quién tendrá los derechos para vender la vacuna, dónde estará disponible y cuánto costará. El dinero de los contribuyentes y de las filantropías ha pagado gran parte del desarrollo de la vacuna, pero GSK conserva el control de los componentes críticos).

M72 es una de las 17 vacunas candidatas que actualmente se están probando en ensayos, lo que ofrece una fuente de posibilidades. La única vacuna contra la tuberculosis que se utiliza hoy en día se administró por primera vez a las personas en 1921; Es útil principalmente para los bebés y hace poco para proteger a los adolescentes y adultos, quienes representan más del 90 por ciento de la transmisión de tuberculosis a nivel mundial.

Poco a poco está llegando a las clínicas de los países en desarrollo una mejor tecnología para diagnosticar la tuberculosis. Las clínicas de todo el sur de Asia y el África subsahariana, incluida la de Ghana, ahora cuentan con maquinaria para utilizar pruebas de diagnóstico molecular rápido, equipo que fue donado como parte de la respuesta al Covid. Eso significa que muchos centros de salud finalmente han dejado de utilizar un método de diagnóstico poco confiable, desarrollado en el siglo XIX, que consistía en observar frotis de esputo bajo microscopios.

Aún así, en 2021 sólo el 38 por ciento de las personas diagnosticadas a los enfermos de tuberculosis se les hizo primero una prueba molecular; el resto fueron diagnosticados al microscopio o, en muchos casos, por sus síntomas clínicos.

El diagnóstico molecular también permite detectar inmediatamente la tuberculosis resistente a los medicamentos. (El método antiguo implicaba iniciar un tratamiento con los medicamentos más comunes para una persona y esperar a ver si el tratamiento funcionaba; si los pacientes tenían la forma resistente a los medicamentos de la enfermedad, simplemente empeoraban).

Joshua Dodoo, un conductor, llegó a la clínica Kaneshie en marzo con una tos persistente. Había estado perdiendo kilos y no podía dormir. Cuando vio a un médico por lo que pensó que era malaria, lo enviaron a hacerse una prueba de tuberculosis. La única máquina de PCR en el laboratorio de la clínica estaba en uso intensivo, por lo que pasaron unos días antes de que una enfermera le dijera que tenía tuberculosis.

“Estaba muy asustado”, dijo Dodoo, añadiendo que no se había dado cuenta de que la gente todavía contraía la enfermedad.

Su esposa, Sadia Ribiro, estaba más tranquila y pudo escuchar al enfermero Richard Boadi explicar que existe una cura y que el tratamiento se lo darían al Sr. Dodoo de forma gratuita.

La señora Ribiro fue sometida a pruebas; las personas que viven en estrecho contacto con una persona que tiene tuberculosis representan un porcentaje significativo de los 10,6 millones de nuevas infecciones cada año. Ella dio negativo y fue sometida a un tratamiento con medicamentos preventivos durante tres meses. Estos medicamentos también son nuevos: hasta hace poco, la terapia preventiva podía durar un año o más y pocos pacientes la terminaban.

Pero entonces el sistema se vino abajo. Los dos hijos de la pareja, de 3 y 11 años, no fueron examinados. El Sr. Dodoo dijo que estaban en la escuela, por lo que fue difícil llevarlos a la clínica y que parecían sanos. Luego, incluso cuando empezó a recuperar peso y a sentirse mejor, los niños empezaron a toser y a quejarse de fatiga.

Pero no les hicieron una prueba hasta meses después, cuando Boadi los localizó en su casa. Sólo se diagnostica el 30 por ciento de las infecciones de tuberculosis en niños.

La señora Yahaya, directora de la clínica, dijo que, si bien la terapia preventiva funcionó notablemente bien, La experiencia de la familia del Sr. Dodoo fue típica. Las personas recién diagnosticadas no quieren que nadie sepa que tienen la enfermedad, que está asociada con la pobreza y el sufrimiento, por lo que no ofrecen voluntariamente información sobre otras personas que pueden haber sido infectadas. Y el sistema de salud, que carece de personal, lucha por rastrearlos.

Sólo 169 centros de salud en Ghana tienen la capacidad de utilizar el nuevo método de prueba. Por lo general, las muestras deben enviarse lejos, hasta tres horas en coche en algunas zonas rurales. Cuando llegan los resultados, puede resultar difícil localizar a quienes se hicieron la prueba.

«La ecuación es simple: si destináramos más recursos a las pruebas de tuberculosis, encontraríamos más tuberculosis», afirmó el Dr. Yaw Adusi-Poku, que dirige el programa nacional de control de la tuberculosis de Ghana.

Eso requerirá más sitios de pruebas moleculares, más personal capacitado para detectar la enfermedad, más personas que hagan preguntas en la puerta de la clínica, más enfermeras como el intrépido Sr. Boadi, que llega a las puertas de sus pacientes para alentarlos a hacerse sus familias examinadas (y que con frecuencia saca de su propio bolsillo para ayudar a los pacientes a pagar el billete de autobús para recoger sus medicamentos).

El diagnóstico molecular es considerablemente más caro que el método antiguo. Cepheid, la empresa que fabrica cartuchos para las máquinas de prueba, acordó recientemente reducir el precio de cada uno de 10 dólares a 8 dólares. Un análisis encargado por Médicos Sin Fronteras encontró que los cartuchos se podían fabricar por menos de cinco dólares. Cepheid sigue cobrando 15 dólares por prueba para el diagnóstico de tuberculosis extremadamente resistente a los medicamentos, la forma más letal de la enfermedad.

La financiación para los servicios de tuberculosis en los países de ingresos bajos y medios cayó a 5.800 millones de dólares en 2022 desde 6.400 millones de dólares en 2018, que es solo la mitad de lo que la OMS dice que se necesita. Alrededor de mil millones de dólares están disponibles cada año para la investigación de la tuberculosis, la mitad de la cantidad que las Naciones Unidas dicen que se necesita.

En una reunión especial sobre la tuberculosis celebrada en las Naciones Unidas el mes pasado, los gobiernos se comprometieron a gastar al menos 22 mil millones de dólares al año en la tuberculosis para 2027. Pero en una reunión similar en 2018, los mismos donantes prometieron gastar 13 mil millones de dólares para 2022, menos de la mitad. de los cuales se materializaron.

«Estoy feliz de que tengamos estas innovaciones, pero el hecho de que existan, de que la OMS las recomiende, no significa que la gente tenga acceso a ellas», dijo el Dr. Madhukar Pai, director asociado del Centro Internacional de Tuberculosis McGill. en la Universidad McGill de Montreal. «Los costos siguen siendo demasiado altos y se necesita que alguien los cubra».