Para Len Cariou, morir en el escenario cada noche ha sido «vigorizante»

Chris Domig estaba dispuesto a tirar la toalla.

Después de un año y medio de búsqueda, la capilla de una iglesia en Gramercy Park era el único espacio asequible Domig, el director artístico de la compañía Off Off Broadway Teatro de lobos de marhabía podido encontrar para montar una producción de “Martes con Morrie.” Las sillas tendrían que disponerse sobre un conjunto de gradas en el altar. El atrezzo sería un piano, un par de sillas, un andador y una silla de ruedas.

La empresa tampoco tenía casi ningún presupuesto publicitario.

Pero sí contaba con Len Cariou, un veterano estadista del teatro que en 1979 ganó un premio Tony por haber interpretado el papel de Sweeney Todd en Broadway. Interpretaría a Morrie, un exprofesor de sociología que, tras recibir un diagnóstico de esclerosis lateral amiotrófica o ELA, se reencuentra con uno de sus alumnos en lo que se convierte en una serie de reuniones semanales.

Cariou, también conocido por sus actuaciones en musicales como “A Little Night Music” y “Applause”, quedó cautivado por el personaje de Morrie desde que leyó las memorias de 1997 de Mitch Albom en las que se basa la obra de 2002.

«Dije: 'Algún día me encantaría interpretar ese papel'», dijo Cariou, de 84 años, el mes pasado durante una entrevista conjunta con Domig en la Iglesia Episcopal de St. George, donde se desarrolla la recientemente ampliada «Martes con Morrie». se extenderá hasta el 20 de abril. “Es un papel tan rico en un programa que pregunta: '¿Qué pasa si la desesperación y la muerte no son el final? ¿Y si hay algo más?'”.

Pero todavía quedaba un gran obstáculo, dijo Domig: ¿Cómo iban a realizar la obra con sólo un puñado de accesorios?

Cariou no perdió el ritmo.

“Len dijo: '¿Sabes qué? No necesitamos nada de esto'”, dijo Domig. “'Podemos hacerlo como un juego de memoria que tiene lugar en la cabeza de Morrie'”.

Esa actitud es típica de Cariou, dijo Erwin Maas, director de “Tuesdays With Morrie” y viejo amigo y vecino de Cariou en West New York, Nueva Jersey. “Él no necesita un gran teatro ni sentir que nada está por debajo de él”, Maas. dijo en una conversación telefónica reciente. «Lo que lo impulsa es la pasión por el trabajo».

Durante su carrera de más de seis décadas en el teatro y la pantalla, Cariou también interpretó al caído en desgracia Cardenal Bernard Law en la película “Spotlight” de 2015 y, durante 14 temporadas y contando, interpretó a un ex comisionado de la policía de la ciudad de Nueva York en “Blue” de CBS. Sangre.”

Pero el desafío de interpretar a Morrie es que no es un papel que sea fácil dejar en la puerta del escenario cada noche. Muchos actores mayores, dijo Domig, podrían mostrarse reacios a abordar un tema (enfrentar el final de la vida con gracia) que podría tocarles demasiado cerca de casa.

¿Pero para Cariou? “Fue fácil”, dijo.

«Es algo así como lo que dice Morrie en la obra cuando recibe la noticia de que tiene ELA», continuó. “Él dice: 'Me pregunté: ¿me voy a retirar del mundo, como hace tanta gente, o voy a vivir?' Y decide: 'Voy a vivir todo el tiempo que me quede'. Y eso es más o menos lo que estoy haciendo”.

Domig, quien interpreta al ex alumno de Morrie, Mitch, frente a Cariou cada noche, simplemente negó con la cabeza.

«Es una actuación muy valiente», dijo. “Len no tiene miedo de decir: 'Veamos dónde vive esto en mí'”.

Después de releer la obra durante la pandemia, dijo Domig, le sorprendió su crudeza y franqueza. Reclutó a Cariou y Maas en 2022 para lo que inicialmente fue una lectura de la obra de una noche en el sótano de la iglesia.

Alrededor de 60 personas se sentaron en sillas plegables en el sótano de la iglesia, y Cariou y su esposa sirvieron vino para la recepción posterior. “Todos lloraban al final”, dijo Domig. “Una persona tras otra me decía: 'Ustedes deberían hacer esta obra como una producción'”.

Pedirle a Cariou, que estaba filmando escenas de “Blue Bloods” durante el día, que hiciera una lectura de una noche fue una cuestión, pero reclutarlo para una película completa fue otra. (Domig sabía, dijo, que cualquier cosa que pudiera pagarle a Cariou por una producción fuera de Broadway no se podía comparar de ninguna manera con un contrato de televisión, pero eso no parecía importar. “Le extendimos un cheque por $100 por hacer la lectura», dijo Domig. «Pero al final, no lo cobró»).

Además, Domig sabía que tenía algo especial entre manos y esperaba que Cariou también pensara lo mismo. Él hizo la pregunta.

Y Cariou dijo: Sí.

Resultó que no lo disuadieron las francas discusiones de la obra sobre la muerte, incluso como alguien que era él mismo en sus años crepusculares.

«Estás luchando contra la cuestión de la edad», dijo. “Morrie tiene 70 años cuando esto sucede, así que dije: 'Bueno, entonces tendré 70 años'. Eso es lo que tienes que decirte a ti mismo”.

Tampoco le desconcertaron las exigencias de permanecer en el escenario durante la totalidad de un espectáculo de 90 minutos, seis veces por semana, mientras se enfurece, grita, solloza, se cae de su silla de ruedas y habita el cuerpo de un hombre que sufre una insuficiencia respiratoria progresiva.

«Lo he encontrado estimulante», dijo Cariou. “Los músculos que necesitas para hacer una obra son los que debes usar. Es como cuando Morrie habla de tener ELA: cuando los músculos ya no reciben el mensaje, se marchitan y mueren. Me estoy asegurando de que el mensaje llegue al mío”.

Domig intervino: “Ha habido varios días en los que estuvo en el set de 'Blue Bloods', y luego viene y hace este espectáculo. Tiene una energía y una resistencia increíbles; le preocupa mi energía y si estoy durmiendo lo suficiente”.

El compromiso de Cariou con su oficio no sorprende a su ex compañero de reparto de “Sweeney Todd”, Victor Garber, quien, junto con Angela Lansbury, apareció con Cariou en la producción original de Broadway.

“Estar en la sala de ensayo con Len Cariou y Angela Lansbury; No podría imaginar nada mejor”, dijo Garber, de 75 años, en una conversación telefónica. «Ver a Len y Angela hacer 'A Little Priest' al final del Acto I nunca será igualado».

“Len es un actor consumado; vive, come y respira”, añadió. «Es una suerte para Nueva York que lo esté haciendo».

“Tuesdays With Morrie” agotó las entradas para las últimas 11 presentaciones de su presentación original de tres semanas y el primer espectáculo de su extensión.

“Hemos tenido bastantes jóvenes entre el público y creo que se sorprenden de cuánto les resuena”, dijo Cariou. “Y lo mismo ocurre con sus padres, los adultos. Les recuerda a un mentor o maestro que tuvieron cuando eran niños y que los influyó o inspiró y a quien, como Mitch, tal vez nunca volvieron a ver”.

Otros, sin embargo, que han leído el libro, dijo Domig, le han dicho que tienen miedo de ver el programa, ya sea porque recientemente perdieron a un ser querido o porque alguien cercano a ellos está pasando por una lucha similar.

“Sí, el hombre muere al final todas las noches”, dijo Domig que les dice. «Pero la forma en que emprende ese viaje (la resiliencia, la alegría, el aliento y la esperanza a lo largo del camino) no hay nada más esencial que eso».

Está previsto que el programa se transmita unas semanas más, aunque Domig espera que ese no sea el final de su vida.

«Estamos felices de hacerlo siempre que la gente se presente», dijo. «Y si de alguna manera pudiera concebir un traslado a Broadway…»

Bueno, eso estaría bien para Cariou.

«Voy a jugar lo que pueda, durante el mayor tiempo que pueda», dijo.