NTSB celebra audiencias por descarrilamiento de tren en el este de Palestina
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte publicó miles de páginas de documentos el jueves sobre el descarrilamiento de un tren de carga de Norfolk Southern en East Palestine, Ohio, brindando el relato más completo hasta el momento de lo que condujo al accidente.
La agencia publicó el tesoro de documentos antes de una audiencia de dos días en el este de Palestina, que comenzó el jueves. La audiencia está examinando varios aspectos del descarrilamiento y la respuesta de emergencia que siguió, incluida la decisión de realizar una quema controlada de algunos químicos tóxicos que transportaba el tren.
La NTSB celebró una reunión comunitaria el miércoles por la noche para responder a las preguntas de los residentes, y la presidenta de la agencia, Jennifer Homendy, inauguró la audiencia el jueves con un mensaje para los afectados por el descarrilamiento.
“Solo sepa que todos nosotros pensamos en usted, no solo durante esta audiencia, no solo durante la investigación, sino mucho después de que se emita el informe final de la junta”, dijo.
La NTSB había dicho previamente que un cojinete de rueda en uno de los vagones se había sobrecalentado cuando el tren de 149 vagones pasó por Ohio el 3 de febrero. Los documentos publicados el jueves ofrecen una imagen más detallada de lo que sucedió momentos antes del tren. dejó las vías y cómo los funcionarios respondieron al descarrilamiento y al incendio que siguió.
Según los documentos, una parte del juego de ruedas del vagón se desprendió, lo que provocó el descarrilamiento. El cojinete de la rueda que se sobrecalentó se encontró a poco más de 100 pies del punto de descarrilamiento y tenía un “daño térmico extenso”, dijo la junta de seguridad.
Al final, 38 autos terminaron descarrilando, incluidos 11 que contenían materiales peligrosos, según la agencia.
Nadie murió o resultó herido en el accidente. Posteriormente, los funcionarios dijeron que no habían detectado niveles peligrosos de productos químicos en el aire o en el sistema de agua municipal. Pero algunas personas experimentaron síntomas como erupciones y dolores de cabeza, lo que hizo que los residentes se preocuparan por los posibles riesgos para la salud a largo plazo derivados de la liberación de sustancias químicas tóxicas.
El Departamento de Justicia demandó a Norfolk Southern en marzo por el descarrilamiento y la NTSB abrió una investigación especial sobre las prácticas de seguridad en la empresa. El incidente también provocó un esfuerzo bipartidista en el Congreso para aprobar una nueva legislación de seguridad ferroviaria. En una audiencia en el Senado en marzo, el director ejecutivo de Norfolk Southern, Alan H. Shaw, dijo a los legisladores que estaba «profundamente apenado» por los efectos del descarrilamiento.
El jueves, la audiencia de la NTSB se centró en parte en la decisión de ventilar el cloruro de vinilo, un gas inflamable tóxico, de cinco carros tanque y quemarlo para evitar una posible explosión. La acción, tres días después del descarrilamiento, liberó sustancias químicas en el aire alrededor del este de Palestina y provocó enormes columnas de humo.
De acuerdo con una transcripción publicada antes de la audiencia, el jefe de bomberos de Palestina Oriental, Keith A. Drabick, dijo a los investigadores que «quedó sorprendido» cuando Norfolk Southern y sus contratistas intentaron llevar a cabo ese procedimiento porque creían que el cloruro de vinilo estaba teniendo un efecto. reacción química, conocida como polimerización, que podría conducir a una explosión.
El jefe Drabick dijo que solo le dieron 13 minutos para decidir si dar su aprobación, porque había un deseo de realizar el procedimiento durante el día, según la transcripción. Los empleados de la empresa que produce el cloruro de vinilo, OxyVinyls, no vieron signos evidentes de polimerización, según los materiales publicados el jueves.
Pero Norfolk Southern buscó ventilar y quemar el cloruro de vinilo en parte porque los dispositivos de liberación de presión en los carros tanque parecían estar obstruidos, lo que atribuyó a la polimerización.
“Eventualmente, si no hacíamos nada, los autos sufrirían una explosión violenta”, dijo en la audiencia Robert Wood, director de materiales peligrosos de Norfolk Southern. “Creíamos que nuestra única alternativa que nos quedaba era ventilar y quemar”.
Los materiales publicados el jueves documentaron el viaje del tren hacia el este de Ohio. Tuvo problemas mecánicos dos veces el día antes del descarrilamiento, lo que requirió una parada en Illinois y una aplicación de freno de emergencia en Indiana, según los investigadores.
El tren tenía 1,75 millas de largo y el día anterior al accidente, el maquinista del tren expresó su preocupación por su tamaño, según un informe que describía el relato del maquinista. Pero el jardinero respondió: “Bueno, esto es lo que quieren”, según el informe. El maquinista de un equipo de relevo que entró en servicio dijo: “Se manejó muy, muy bien para un tren de 18 000 toneladas”.
Temprano en la tarde del 3 de febrero, una nueva tripulación se hizo cargo del tren, compuesta por un ingeniero con 27 años de experiencia, un conductor con menos de un año de experiencia y un conductor en prácticas.
Los cojinetes de las ruedas sobrecalentados son una de las principales causas de descarrilamiento. Como parte de la investigación de Palestina Oriental, los investigadores observaron los sensores que Norfolk Southern coloca a lo largo de sus vías para brindar alertas cuando se produce un sobrecalentamiento, conocidos como detectores de cojinetes calientes. Descubrieron que los detectores que conducían a Palestina Oriental habían funcionado, pero los materiales publicados por la NTSB revelaron que un empleado de Norfolk Southern que trabajaba en un centro de monitoreo en Atlanta no vio inicialmente una alerta que mostrara que el rodamiento se estaba calentando.
Esa alerta provino de un detector aproximadamente a 20 millas de donde se descarriló el tren, y mostró que la temperatura del cojinete era de 103 grados Fahrenheit por encima de la temperatura ambiente, frente a los 38 grados que había registrado un detector anterior. “Honestamente, no lo vi cuando llegó por primera vez”, dijo el empleado a los investigadores, diciendo que estaba mirando alertas de otros tres trenes.
Cuando el tren pasó por el siguiente detector, en el este de Palestina, la temperatura del rodamiento se había disparado a 253 grados por encima de la temperatura ambiente. Esa lectura activó una alarma crítica para la tripulación del tren, que comenzó a detener el tren y llamó al centro de monitoreo. Fue entonces cuando el empleado notó la lectura anterior de 103 grados. Pero no había recibido la última lectura crítica porque las lecturas no llegan hasta que la longitud total del tren ha pasado por un detector. El tren descarriló poco después.
El centro de monitoreo de Norfolk Southern “funcionó como se suponía que debía hacerlo con respecto al tren 32N”, dijo Connor Spielmaker, portavoz de la compañía, en un correo electrónico, refiriéndose al número del tren descarrilado. Agregó que la alerta inicial no requería que se detuviera el tren y era “un primer punto de datos para comenzar a monitorear a medida que pasa por los detectores posteriores”.
El Sr. Spielmaker dijo que la tripulación del tren “operó el tren por debajo del límite de velocidad de la vía y manejó el tren de manera aprobada”.
Después del descarrilamiento, ha habido llamados para colocar detectores de cojinetes calientes más juntos para aumentar la probabilidad de que el sobrecalentamiento se pueda descubrir antes, lo que permite a las tripulaciones detener los trenes antes de que descarrilen.
Un proyecto de ley de seguridad ferroviaria propuesto en el Senado inicialmente requería que los detectores estuvieran a 10 millas de distancia en las vías utilizadas por los trenes que transportaban materiales peligrosos, pero una versión posterior del proyecto de ley permite que estén más separados en ciertos casos. El proyecto de ley está a la espera de la votación del pleno del Senado.
daniel macgraw contribuyó con reportajes desde East Palestine, Ohio.
