Cuando Luke Kuechly se retiró de la NFL en 2020 a los 28 años, había jugado ocho años estelares como apoyador de los Carolina Panthers y había sufrido al menos tres conmociones cerebrales documentadas.
Se unió a otros jugadores estrella menores de 30 años, incluido el mariscal de campo Andrew Luck y el ala cerrada Rob Gronkowski, quienes habían optado por dejar el fútbol profesional en gran parte por preocupaciones sobre las implicaciones para la salud a largo plazo de jugar. (Gronkowksi regresó después de una temporada).
Pero Kuechly, de 32 años, aún mantiene estrechos lazos con el juego, ya que trabajó durante una temporada como cazatalentos para su antiguo equipo y ahora entrena fútbol para niños de 12 años con su excompañero Greg Olsen.
En una entrevista telefónica desde su casa en Charlotte, NC, Kuechly habló sobre ver a los jugadores actuales de la NFL como Tua Tagovailoa recibir golpes en la cabeza, si le preocupa su salud cognitiva y lo que les dice a los padres de sus jugadores sobre los peligros del fútbol americano.
Esta entrevista ha sido ligeramente editada para mayor claridad y condensada.
Usted visitó el Congreso el mes pasado para hablar sobre la lesión cerebral traumática. ¿Cuál crees que era el nivel de conciencia?
Creo que todos entienden la situación en torno a TBI y conmoción cerebral en el espacio mental. Creo que todo el mundo entiende que hay cosas que se pueden hacer. Pero cuanto más podamos subir y hablar sobre esto y explicar las perspectivas y las diferentes formas de verlo y las pequeñas formas de ayudar a tener un impacto positivo, creo que mejor estaremos.
Te uniste a la NFL en 2012, cuando la conciencia sobre las conmociones cerebrales estaba cambiando drásticamente. ¿Notaste esa diferencia?
Creo que todo en la NFL tiene un microscopio tan diferente, realmente, muchas veces de manera positiva. Hay una política de regreso al juego muy estricta, N.° 1. N.° 2, hay observadores independientes en cada juego, en cada estadio, y hay varios que su único trabajo es mirar el juego para ver si alguien recibe un golpe o actúa de manera anormal. . Entonces, creo que la NFL ha hecho un muy buen trabajo al tratar de mantener a los jugadores seguros en el campo y darles la oportunidad de estar seguros en su regreso al juego también.
Tuviste varias conmociones cerebrales. ¿Alguno de ellos fue más difícil de tratar que los demás?
Miras a otros muchachos, aprendes de otros muchachos, hablas con muchos muchachos, y eso es lo que escuchas: “Oye, déjate mejorar. Una vez que estés mejor, puedes volver a salir”. Eso es lo que aprendí, afortunadamente desde el principio, de nuestros entrenadores y nuestros entrenadores y diferentes médicos y muchachos con los que jugué que dijeron que esto no es como un esguince de tobillo en el que puedes lidiar con eso y superarlo y aguantarlo. . Esto es algo en lo que tienes que ser inteligente y entender que esta es una situación diferente. Tienes que dejar que mejore.
¿Crees que la cultura de alejarse del juego a una edad relativamente joven ha cambiado en el tiempo que estuviste en la NFL?
Si miras hacia atrás, Barry Sanders se alejó un par de años antes. Obviamente, Calvin Johnson se alejó. Gronk se alejó. Creo que simplemente sucede en un punto diferente para todos. [Sanders and Johnson both retired at 30. Gronkowski announced his first retirement at 29.]
Trabajó como cazatalentos para los Panthers en 2020. ¿Por qué?
Me encanta el fútbol, me encanta estar cerca del juego, me encanta estar cerca de los muchachos. Y esa fue una muy buena oportunidad para mí de alejarme lentamente del equipo a lo largo del año, pero aún así poder estar cerca de él y del juego, involucrarme y tener algún tipo de impacto. Y, obviamente, hay bastante estructura involucrada en eso solo porque estuvimos allí casi todos los días trabajando en diferentes proyectos, revisando los cables de exención, buscando agentes libres.
Supongo que viste lo que le pasó a Tua Tagovailoa el año pasado. ¿Eso te hizo temblar un poco?
No. Lo más importante para mí es que solo quiero que los muchachos estén seguros. Quiero que los muchachos tengan la oportunidad de jugar todo el tiempo que puedan con el juego que aman. Pero creo que todos en la NFL entienden que es un juego violento. Es físico, es duro. Hay tipos grandes y fuertes corriendo, y lastimarse es algo inevitable. Quiero que Tua juegue todo el tiempo que Tua quiera y quiero que juegue lo más seguro posible. Pero en última instancia, es una especie de juego en este momento: son solo tipos grandes que corren rápido, golpean fuerte, levantan pesas. Las cosas pasan muy rápido ahí fuera.
La semana pasada se publicó un estudio que analizó no solo la cantidad de hits que los jugadores reciben a lo largo de sus carreras, sino también su impacto acumulativo. ¿Le preocupa su propia salud cognitiva a largo plazo?
No me preocupa, pero soy muy consciente de ello. Desde que dejé de jugar, he leído mucho. He hecho muchos deberes. He hablado con mucha gente. No estoy preocupado por eso, pero soy muy consciente de: «Oye, hay ciertas cosas que puedes hacer que serán beneficiosas y también podrías aprovecharlas».
Creo que lo más importante para mí es un estilo de vida saludable. Coma bien, duerma bien, haga ejercicio, esté afuera, tenga buenas relaciones con la gente. Mantén tu mente activa.
Cuando entrenas, ¿qué les dices a los padres que están preocupados por la seguridad del juego?
Le digo a mucha gente: “Oye, haz lo que creas que es mejor para tu hijo. Eres su padre. En última instancia, sabes lo que es mejor para ellos”. Solo hablo de los aspectos positivos, ya sea lo que aprendí sobre la dureza, cómo luchar contra las cosas, cómo construir relaciones, las personas que conocí a través del juego, las experiencias que tuve con el juego.
