Los consumidores siguieron gastando en septiembre, mientras la inflación se mantuvo estable

Los consumidores estadounidenses gastaron a un ritmo sólido el mes pasado, según mostraron nuevos datos, mientras la economía continuó avanzando incluso después de más de un año y medio de aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal.

Las medidas políticas de la Reserva Federal han tenido como objetivo desacelerar la demanda para frenar la inflación. Los aumentos de precios se han estado desacelerando: el informe de Gastos de Consumo Personal del viernes también mostró que la inflación general se mantuvo estable en el 3,4 por ciento en septiembre.

Eso estaba en línea con lo que esperaban los economistas, y está por debajo de un máximo del 7,1 por ciento en el verano de 2022. Y después de excluir los alimentos y combustibles volátiles para tener una idea más clara de la tendencia inflacionaria subyacente, una medida de inflación básica seguida de cerca disminuyó ligeramente en términos anuales.

Aún así, los funcionarios de la Fed apuntan a una inflación del 2 por ciento, por lo que el ritmo actual sigue siendo mucho más rápido que su objetivo.

La pregunta que enfrentan ahora las autoridades es si la inflación puede desacelerarse por completo en un momento en que el gasto de los consumidores sigue siendo tan fuerte. Las empresas pueden descubrir que pueden cobrar más si los compradores siguen dispuestos a abrir sus billeteras. El informe del viernes mostró que el gasto de los consumidores aumentó un 0,7 por ciento respecto al mes anterior y un 0,4 por ciento después del ajuste por inflación. Ambas cifras superaron las previsiones de los economistas.

Es probable que las sólidas cifras de gasto no sean suficientes para incitar a los funcionarios de la Reserva Federal a reaccionar de inmediato: se espera que las autoridades dejen las tasas de interés sin cambios en su reunión de la próxima semana, que concluirá el 1 de noviembre. Pero un impulso tan sólido podría mantenerlos cautelosos si persiste. .

«Se ve que la inflación sigue en general con una tendencia en la dirección correcta, por lo que creo que están dispuestos a mirar más allá de esto», dijo Carl Riccadonna, economista jefe para EE.UU. de BNP Paribas. «Si esto continúa durante varios trimestres, entonces creo que tal vez empiece a desgastarse un poco: si hay un crecimiento persistente por encima de la tendencia, entonces hay que empezar a preocuparse por cuáles serán las consecuencias de la inflación».

Las autoridades de la Fed han elevado las tasas de interés al 5,25 por ciento, desde casi cero en marzo de 2022, y muchos funcionarios han sugerido que las tasas de interés probablemente estén en su punto máximo o cerca de él.

Pero las autoridades han tenido cuidado de no descartar por completo la posibilidad de otro aumento de tasas, dado el poder de permanencia de la economía.

Un informe de ayer mostró que la economía creció a una tasa anual del 4,9 por ciento en el tercer trimestre, después del ajuste por inflación. Se trató de un rápido ritmo de expansión, incluso más rápido de lo que esperaban los pronosticadores.

«Estamos atentos a los datos recientes que muestran la resistencia del crecimiento económico y la demanda de mano de obra», dijo Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, en un discurso reciente, añadiendo que las continuas sorpresas «podrían poner en riesgo mayores avances en materia de inflación y podrían justificar un mayor endurecimiento de la política monetaria”.

La inflación se ha desacelerado durante el año pasado por varias razones. Las cadenas de suministro se enredaron durante la pandemia, lo que provocó una escasez que hizo subir los precios de los bienes, pero estos han disminuido. Los precios del gas y los alimentos se habían disparado después de la invasión rusa de Ucrania, pero este año han desaparecido como impulsores de la inflación.

Algunos de esos cambios tienen poco que ver con la política monetaria. Pero en otros sectores, las tasas de interés más altas de la Reserva Federal podrían estar ayudando. Las hipotecas más caras parecen haberle quitado al menos algo de fuerza al mercado inmobiliario, por ejemplo. Eso podría ayudar al repercutir en el control de los aumentos de los alquileres, que son un factor importante en las medidas clave de la inflación.

Luchar contra la inflación por el resto del camino podría resultar un desafío mayor. Casi toda la inflación restante proviene de las industrias de servicios, que incluyen cosas como atención médica, costos de vivienda y recortes de cabello. Estos aumentos de precios tienden a persistir de forma más obstinada.

Por ahora, los funcionarios están esperando a ver si los importantes movimientos de tasas hasta ahora seguirán enfriando la economía.

Hay razones para pensar que el crecimiento pronto podría desacelerarse.

«A pesar de los cambios trimestrales en los datos económicos, la Reserva Federal siente que ha implementado una política restrictiva», dijo Riccadonna del BNP. «En realidad, es sólo una cuestión de esperar a que el medicamento haga efecto en su totalidad».

Además, un reciente aumento en las tasas de interés a largo plazo podría afectar la economía. Si bien la Reserva Federal fija las tasas a corto plazo directamente, esos costos de endeudamiento basados ​​en el mercado pueden tomar tiempo para ajustarse, y son muy importantes. El salto en las tasas a largo plazo está encareciendo mucho obtener una hipoteca o que las empresas pidan préstamos para financiar sus operaciones.

Además, los consumidores tienen un poco menos de dinero para gastar: después del ajuste por inflación, el ingreso disponible disminuyó un 0,1 por ciento en septiembre. El informe del viernes mostró. Y la inestabilidad global –incluida la guerra entre Israel y Hamas– podría aumentar la incertidumbre y el riesgo económico.

“A pesar de los cambios trimestrales en los datos económicos, la Reserva Federal considera que ha implementado una política restrictiva”, dijo Riccadonna del BNP. «En realidad, es sólo una cuestión de esperar a que el medicamento haga efecto en su totalidad».