Los informes sobre un aumento en los casos de un virus respiratorio en China han evocado ecos oscuros del inicio de la pandemia de Covid-19 hace casi exactamente cinco años.
Pero a pesar de las similitudes superficiales, esta situación es muy diferente y mucho menos preocupante, dicen los expertos médicos.
Se informa que los casos chinos son infecciones por metapneumovirus humano, conocido por los médicos como HMPV. Esto es lo que sabemos hasta ahora:
¿Qué es el HMPV?
Es uno de los varios patógenos que circulan por el mundo cada año y causan enfermedades respiratorias. El HMPV es común, tan común que la mayoría de las personas se infectan cuando aún son niños y pueden experimentar varias infecciones a lo largo de su vida. En países con meses de clima frío, el HMPV puede tener una temporada anual, muy parecida a la gripe, mientras que en lugares más cercanos al ecuador circula en niveles más bajos durante todo el año.
El HMPV es similar a un virus más conocido en los Estados Unidos: el virus respiratorio sincitial o RSV. Provoca síntomas muy parecidos a los asociados con la gripe y el Covid, que incluyen tos, fiebre, congestión nasal y sibilancias.
La mayoría de las infecciones por HMPV son leves y se asemejan a ataques de resfriado común. Pero los casos graves pueden provocar bronquitis o neumonía, especialmente entre bebés, adultos mayores y personas inmunodeprimidas. Los pacientes con enfermedades pulmonares preexistentes, como asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica o enfisema, tienen un mayor riesgo de sufrir resultados graves.
En los países de ingresos más altos, el virus rara vez es mortal; En los países de bajos ingresos, con sistemas de salud débiles y mala vigilancia, las muertes son más comunes.
¿Cuánto tiempo lleva existiendo este virus?
El virus fue identificado en 2001, pero los investigadores dicen que ha circulado en humanos durante al menos 60 años. Aunque no es nuevo, no tiene el reconocimiento de nombre de influenza, Covid o incluso RSV, dijo la Dra. Leigh Howard, profesora asociada de enfermedades infecciosas pediátricas en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.
Una razón es que rara vez se menciona por su nombre, excepto cuando las personas son hospitalizadas con un caso confirmado.
«Las características clínicas son realmente difíciles de distinguir de otras enfermedades virales, y no realizamos pruebas de detección de HMPV de forma rutinaria como lo hacemos para Covid, gripe o RSV», dijo el Dr. Howard. «Por lo tanto, la mayoría de las infecciones pasan desapercibidas y se atribuyen a cualquier problema respiratorio que esté circulando».
¿Cómo se infecta una persona con HMPV?
El virus se propaga principalmente a través de gotitas o aerosoles al toser o estornudar, por contacto directo con una persona infectada o por exposición a superficies contaminadas, básicamente de la misma manera que las personas contraen resfriados, gripe y Covid.
¿Existe una vacuna? ¿O un tratamiento?
No existe vacuna contra el HMPV. Pero existe una vacuna para el VSR y se están realizando investigaciones para encontrar una vacuna que pueda proteger contra ambos virus con una sola inyección, ya que son similares. No existe un tratamiento antiviral específico para el HMPV; El tratamiento se centra en el manejo de los síntomas.
¿Qué dice China al respecto?
Las autoridades chinas han reconocido que los casos de HMPV están aumentando, pero han enfatizado que el virus es una entidad conocida y no constituye una preocupación importante. El coronavirus que causa el Covid-19 era un patógeno nuevo, por lo que el sistema inmunológico de las personas no había desarrollado defensas contra él.
En una conferencia de prensa celebrada por el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de China el 27 de diciembre, Kan Biao, director del Instituto de Enfermedades Infecciosas del centro, dicho que los casos de HMPV estaban aumentando entre niños de 14 años y menos. El aumento fue especialmente notable en el norte de China, afirmó. Los casos de gripe también han aumentado, afirmó.
Los casos podrían aumentar durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar, a finales de enero, cuando muchas personas viajan y se reúnen en grupos grandes, dijo.
Pero en general, dijo Kan, «a juzgar por la situación actual, la escala y la intensidad de la propagación de enfermedades infecciosas respiratorias este año serán menores que las del año pasado».
Los datos oficiales chinos muestran que los casos de HMPV han aumentado desde mediados de diciembre, tanto en casos ambulatorios como de emergencia. según Xinhuala agencia estatal de noticias. Algunos padres y usuarios de redes sociales no estaban familiarizados con el virus y buscaban asesoramiento en línea, dijo el medio; Instó a la calma y a tomar precauciones ordinarias, como lavarse las manos con frecuencia y evitar lugares concurridos.
en un rueda de prensa de rutina el viernesun portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores reiteró que los casos de gripe y otros virus respiratorios aumentan habitualmente en esta época del año, pero que «parecen ser menos graves y propagarse en menor escala en comparación con el año anterior».
Los funcionarios chinos dijeron la semana pasada que establecer un sistema de seguimiento de la neumonía de origen desconocido. Incluirá procedimientos para que los laboratorios informen de los casos y para que las agencias de control y prevención de enfermedades los verifiquen y manejen, informó la emisora estatal CCTV.
¿Cuál ha sido la respuesta pública en China?
En línea, en medio de comentarios de personas que decían que nunca habían oído hablar del HMPV y expresaban preocupación de que fuera un nuevo patógeno, los medios de comunicación estatales han tratado de tranquilizar a la gente, advirtiéndoles que no tomen medicamentos antivirales a ciegas.
Algunos usuarios han hecho bromas diciendo que finalmente podrían usar las máscaras que habían almacenado durante la pandemia de coronavirus. Muchos comentaristas han hablado de un aumento general de las enfermedades, no sólo del HMPV: “¿Por qué la gripe duele tanto?” fue tendencia en Weibo, una plataforma de redes sociales, el lunes.
¿Qué dice la Organización Mundial de la Salud?
La OMS no ha expresado preocupación. La Dra. Margaret Harris, portavoz de la organización, citó informes semanales de las autoridades chinas que mostraban un aumento predecible de los casos.
«Como se esperaba para esta época del año, el invierno del hemisferio norte, hay un aumento mes tras mes de infecciones respiratorias agudas, incluida la influenza estacional, el VRS y el metapneumovirus humano», dijo por correo electrónico.
El martes, la organización emitió un comunicado que decía: «La OMS está en contacto con funcionarios de salud chinos y no ha recibido ningún informe de patrones de brote inusuales». Añadió: «Las autoridades chinas informan que el sistema de atención médica no está abrumado y no se han desencadenado declaraciones ni respuestas de emergencia».
¿Debería preocuparme?
Los informes provenientes de China evocan los de los primeros y confusos días de la pandemia de Covid, y la OMS todavía insta a China a compartir más información sobre el origen de ese brote, cinco años después.
Pero la situación actual es diferente en aspectos clave. Covid era un virus que se transmitía a los humanos desde los animales y que antes era desconocido. El HMPV está bien estudiado y existe una amplia capacidad para realizar pruebas. Existe una amplia inmunidad a nivel poblacional a este virus en todo el mundo; no hubo ninguno, para Covid. Una temporada grave de HMPV puede sobrecargar la capacidad hospitalaria, en particular las salas de pediatría, pero no abruma a los centros médicos.
“Sin embargo, también es vital que China comparta sus datos sobre este brote de manera oportuna”, afirmó el Dr. Sanjaya Senanayake, especialista en enfermedades infecciosas y profesor asociado de medicina en la Universidad Nacional de Australia. “Esto incluye datos epidemiológicos sobre quién se está infectando. Además, necesitaremos datos genómicos que confirmen que el HMPV es el culpable y que no hay ninguna mutación significativa que sea preocupante”.
Vivian Wang contribuyó con informes desde Beijing.
