Las admisiones universitarias de élite convierten a los estudiantes en marcas
“Simplemente no puedo pensar en nada”, dijo mi alumno.
Después de 10 años de enseñar redacción de ensayos en la universidad, estaba familiarizado con esta respuesta. Por alguna razón, cuando te piden que cuentes una experiencia importante de tu vida, es común olvidar todo lo que te ha sucedido. Es una versión larga de la ansiedad que se apodera de ti en un retiro corporativo cuando te invitan a decir “algo interesante sobre ti mismo” y de repente crees que eres la persona más aburrida del mundo. Una vez, durante una versión de este rompehielos, un hombre se ofreció a decir que solo tenía un riñón, y recuerdo que sentí unos celos increíbles de él.
Intenté refrescar la memoria de este estudiante. ¿Qué pasa con su amor por la música? ¿O su experiencia aprendiendo inglés? ¿O aquella vez en un viaje de campamento de verano cuando él y sus amigos casi se ahogaron? «No lo sé», suspiró. «Todo eso parece una especie de cliché».
Solicitar ingreso a la universidad siempre ha consistido en destacarse. Cuando imparto talleres de ensayo universitarios y entreno a los solicitantes uno a uno, considero que mi función es ayudar a los estudiantes a capturar su voz y su forma de procesar el mundo, cosas que son, por definición, únicas para cada individuo. Aún así, muchos de mis estudiantes (y sus padres) temen que a medida que ingresar a la universidad se vuelva cada vez más competitivo, esto no será suficiente para diferenciarlos.
Su ansiedad es comprensible. El jueves, en una tradición conocida como “Día de la Ivy”, las ocho escuelas de la Ivy League publicaron sus decisiones de admisión habituales. Las mejores universidades a menudo hacen declaraciones sobre cuán impresionantes (y competitivos) fueron sus grupos de solicitantes en este ciclo. La intención es halagar a los estudiantes aceptados y apaciguar a los rechazados, pero para aquellos que aún no han solicitado ingreso a la universidad, estas declaraciones refuerzan el temor de que hay una cohorte en constante expansión de solicitantes con sobresalientes y exámenes SAT perfectos e historias desgarradoras de viajes de campamento. compitiendo entre sí por un número cada vez más pequeño de puestos.
Esta escasez ha provocado un auge en la industria de la consultoría universitaria, que ahora se estima en un negocio de 2.900 millones de dólares. En los últimos años, muchos de estos asesores y empresas han comenzado a promover la idea de la marca personal, una forma para que los adolescentes se distingan siendo tan claros y memorables como un buen eslogan.
Si bien este enfoque a menudo conduce a una aplicación sólida, los estudiantes que se marcan a sí mismos demasiado pronto o de manera demasiado definitiva corren el riesgo de perderse el tipo de exploración que los preparará para la vida adulta.
Al igual que una marca corporativa, la marca personal pretende destilar todo lo que usted representa (honestidad, integridad, alta calidad, precios bajos) en una identidad cohesiva que se pueda captar de un vistazo. En su sitio web, una empresa de asesoramiento y preparación universitaria llamada Admisiones de Dallas explica los beneficios de la marca de esta manera: “Cada persona es compleja, pero los funcionarios de admisiones solo tienen una pequeña cantidad de tiempo para dedicar a aprender sobre cada posible estudiante. El estudiante inteligente resume aspectos clave de sí mismo en su 'marca' personal y la vende al funcionario de admisiones de la universidad”.
Identificar los aspectos clave de uno mismo puede parecer un proyecto de toda la vida, pero desafortunadamente, los solicitantes de ingreso a la universidad no tienen ese tipo de tiempo. En línea, hay docenas de planes de lecciones y seminarios que prometen guiar a los estudiantes a través del proceso de creación de marca en cinco a 10 sencillos pasos. La mayoría comienza con preguntas que me habrían provocado pánico cuando era adolescente, como: «¿Cuál es la historia que quieres que la gente cuente sobre ti cuando no estás en la habitación?»
Mientras esperaba que otros me describieran como “normal” o, en mis sueños más locos, “cool”, se espera que los adolescentes de hoy dejen este ejercicio con etiquetas como Atleta Comprometido y Líder Compasivo o Músico Consciente del Medio Ambiente. Una vez que los estudiantes tienen un borrador de su yo ideal, se les ofrecen instrucciones para manifestarlo (o al menos, su apariencia) en persona y en línea. Estos van desde consejos de sentido común (no publicar actividades ilegales en las redes sociales) hasta recomendaciones más drásticas (conseguir amigos diferentes).
No se trata sólo de que estos cursos reduzcan el autodescubrimiento; es que hacen retroceder el proceso. Una marca personal es eficaz sólo si puedes respaldarla con acciones, por lo que, en lugar de encontrar su pasión y sus valores a través de la experiencia, se anima a los estudiantes a seleccionar una pasión lo antes posible y luego acumular experiencia para fundamentarla. Muchos consultores universitarios sugieren comenzar a alinear sus actividades con sus ambiciones universitarias en el noveno grado, mientras el Instituto Nacional de Planificadores Universitarios Certificados recomienda a los estudiantes “hablar con los padres, tutores y/o un asesor académico para crear un plan claro para su educación y sus objetivos relacionados con su carrera” en la secundaria.
La idea de un grupo de estudiantes de secundaria trazando sobriamente sus carreras es a la vez cómica y deprimente, pero cuando leo los ensayos de los estudiantes hoy, puedo ver que este consejo está teniendo éxito. En los últimos años, me ha sorprendido ver cuántos estudiantes de último año de secundaria ya tienen objetivos profesionales definidos, así como un CV de actividades extracurriculares relevantes que los acompañan. Esto amplía la brecha entre los estudiantes ricos y aquellos que carecen de los recursos para conseguir un trabajo de investigación sofisticado o iniciar su propia pequeña empresa. (Un número sorprendente de solicitantes universitarios afirma haber iniciado una pequeña empresa). También presiona a todos los estudiantes para que se definan a sí mismos en un momento en el que están ansiosos por encajar y, sin embargo, cambian todo el tiempo.
En el mundo del branding, una palabra que aparece una y otra vez es “consistencia”. Si eres Charmin, eso tiene sentido. La gente que abre un rollo de papel higiénico no quiere llevarse una sorpresa. Sin embargo, si eres un ser humano adolescente, esa es una expectativa irrazonable. Cambiar los propios intereses, opiniones y presentación es una parte natural de la adolescencia y una parte instructiva. Encuentro que mis alumnos con currículums dispersos suelen ser los que tienen más confianza. No tienen miedo de rechazar sugerencias que parezcan falsas e insistirán en revisar su ensayo hasta que realmente «se sienta como yo». Por otro lado, muchos de mis estudiantes más destacados aceptan tan rápidamente la retroalimentación que soy cauteloso a la hora de ofrecerla, no sea que me convierta en un adulto más que intenta convertirlos en un ideal digno de admisión.
Entiendo que para los padres, priorizar la exploración puede parecer una apuesta arriesgada. El conocimiento de uno mismo es difícil de cuantificar y comunicar en una solicitud universitaria. Sin embargo, cuando se trata de construir una vida, este tipo de conocimiento tiene más valor que cualquier elogio y no puede generarse mediante un ejercicio de lluvia de ideas en un curso de marca personal en línea de seis pasos. Para equipar a los niños para el mundo, debemos brindarles no sólo oportunidades de logro, sino también oportunidades de fracasar, aprender, deambular y cambiar de opinión.
En cierto modo, el ensayo universitario es un microcosmos de la adolescencia moderna. Dependiendo de cómo se mire, es un foro para el autodescubrimiento o una prueba de alto riesgo que debes superar. Intento asegurarles a mis alumnos que es lo primero. Les digo que es una oportunidad para hacer un balance de todo lo que han experimentado y aprendido durante los últimos 18 años y todo lo que tienen para ofrecer como resultado.
Ese puede ser un proceso profundo. Pero para emprenderlo, los estudiantes tienen que creer que las universidades realmente quieren ver a la persona detrás de la marca. Y tienen que tener la oportunidad de saber quién es esa persona.
