La familia de Supreme Cindy Birdsong lucha por controlar su vida

Durante casi una década, Cindy Birdsong reinó como miembro de las Supremes. Nunca tan conocida como Diana Ross, Mary Wilson o incluso Florence Ballard, la cantante a la que reemplazó en 1967, ella era, sin embargo, la realeza de Motown, ya sea en el escenario con las tentaciones o en el funeral de Martin Luther King Jr.

Pero la vida de Birdsong cambió drásticamente después de que dejó el grupo en 1976. Sus finanzas se derrumbaron y finalmente vendió las trampas de la vida de celebridad, tomó un trabajo de oficina y se retiró en gran medida del centro de atención, resurgiendo solo ocasionalmente en los eventos de Motown.

Gran parte de la situación de Birdsong permaneció en gran parte oculta a la vista, dicen amigos cercanos y familiares, debido a su vida aislada dentro de un departamento de Los Ángeles que compartía con Rochelle Lander, una amiga de mucho tiempo con quien comenzó un ministerio cristiano.

Ahora, las profundidades de las luchas financieras y médicas de Birdsong se han hecho públicas, ya que su familia acudió a los tribunales para solicitar una tutela legal para gobernar sus asuntos. Dicen que la cantante, de 83 años, está totalmente incapacitada después de sufrir varios derrames cerebrales y tuvo que ser rescatada de Lander, una persona que, según dicen, comenzó a ejercer una influencia indebida sobre el cuidado y las finanzas de Birdsong, aislándola de amigos y familiares incluso cuando su salud empeoró.

“Ella nos estaba manteniendo a ciegas”, dijo Ronald Birdsong, el hermano del ex Supremo. Le pidió a un juez de la Corte Superior de Los Ángeles el mes pasado que lo designara como uno de los dos tutores de su hermana.

Lander ha argumentado que durante muchos años ella fue la única persona dispuesta a ayudar a Birdsong, afirmación que la familia niega.

La disputa se intensificó en 2021 cuando la policía de Los Ángeles, a instancias de la familia de Birdsong, sacó a la cantante del apartamento, citando su estado de deterioro. Ahora está en un centro de enfermería especializada.

La remoción fue puesta en marcha por Brad Herman, un representante de la familia a quien los familiares de Birdsong le pidieron que sirviera como co-conservador. Herman, un gerente de negocios de entretenimiento cuyos clientes famosos de alto perfil han incluido a Burt Reynolds y Pat Boone, tiene un poder notarial firmado por los tres hermanos vivos de Birdsong y una cuñada.

“Ha sido un secreto a voces entre la familia Motown, la tragedia de Cindy”, dijo Herman en una entrevista.

Lander consideró pero no accedió a una entrevista y dejó de responder a las consultas. Durante la deportación de Birdsong por parte de la policía, Lander defendió el trato que le dio a su amiga, impugnó el derecho de la familia a intervenir y mostró su propio formulario de poder notarial que Birdsong había firmado más de una década antes, que según ella le otorgaba el derecho de dirigir el tratamiento médico de la cantante. y toma de decisiones financieras.

“Ella tuvo un completo descanso mental; nadie la ayudaría”, dijo Lander a la policía, según un video del encuentro que tuvo lugar en el pasillo afuera del apartamento de Birdsong. “Nadie más lo haría”.

Las luchas de Birdsong siguen a un notable ascenso al estrellato para la hija mayor de un trabajador de un almacén de Campbell Soup de Camden, NJ A los 20 años, después de aprender a cantar en el coro de la iglesia, Birdsong se convirtió en una chica doo-wop en el circuito chitlin, la red de lugares donde los artistas negros encontraron refugio durante la segregación. Mientras actuaba con Patti LaBelle & the Bluebelles, Birdsong a menudo se cruzaba con las Supremes, admirando el glamour del grupo en ascenso antes de que finalmente la eligieran para reemplazar a Ballard.

El cambio de cantantes, que algunos reconocieron más tarde como una inspiración para «Dreamgirls», el musical y la película de ficción, llegó en un momento crítico para las Supremes. Su fama e influencia se dispararon después de los éxitos No. 1, incluidos «You Keep Me Hangin’ On» y «You Can’t Hurry Love», pero un cambio de nombre, a Diana Ross and the Supremes, reflejó la dinámica cambiante del grupo. Birdsong, una soprano con flauta que se parecía a Ballard —las mujeres incluso tenían la misma talla de zapatos y vestido— era profesional, serena y con mucha práctica. Con sus modales gentiles y habilidades pulidas, estaba bien preparada para un papel desalentador: mantener en marcha uno de los principales actos de Motown.

“Cindy tenía una voz fuerte y carisma”, dijo Gerald Posner, un historiador de Motown, en una entrevista. “Ella es la que tenía que hacer que el cambio pareciera perfecto, y lo hizo”.

El perfil de Birdsong se elevó como un Supremo, para bien y para mal. En 1969 fue secuestrada a punta de cuchillo en su apartamento, y solo escapó saltando de un vehículo en movimiento, un incidente que todavía la sacudió años después, dijeron amigos y familiares. Al año siguiente, Ross partió para emprender una carrera en solitario, pero Birdsong se quedó antes de que le pidieran que dejara el grupo en 1976. Poco después de su partida, la cantante dijo en entrevistas que había llegado a un «mal acuerdo de cierre» con Motown. Récords que la dejaron privada económicamente.

Enfrentando el divorcio y profundamente deprimida, Birdsong dijo en un entrevista en la década de 1990, tenía tendencias suicidas, con «píldoras en una mano, cambiador de televisión en la otra», cuando se encontró con el televangelista Jim Bakker predicando directamente a través de la televisión a una celebridad que había visto la fama y la gloria pero estaba lista para tomar su vida. Fue entonces cuando recurrió a la religión, dijo.

“Dios me dijo”, recordó Birdsong, “de qué se trataba toda mi vida. Él dijo: ‘Te di todas estas cosas y te corrompiste en ellas.’ Y fui ordenado para servirle, aun desde el vientre.”

En la década de 1980, Birdsong intentó regresar como solista, pero el esfuerzo se desvaneció. Llegó a compartir apartamento con Lander, quien también había sido artista y apareció en varios programas de televisión en las décadas de 1970 y 1980. Ambas mujeres se involucraron cada vez más con su fe y Birdsong dijo que eligió cantar música religiosa, no Motown u otro pop, a menudo laboral traer Canciones cristianas para niños y personas sin hogar.

En un incidente en 2012, el productor discográfico Steve Weaver recordó en una entrevista telefónica que se estaba preparando para grabar un dúo con Birdsong y Scherrie Payne, otro ex Supreme. Dijo que el proyecto habría proporcionado a Birdsong dinero extra, pero que Lander intervino en el estudio y declaró que Birdsong “no estaba grabando música secular ahora”.

“Cindy estuvo de acuerdo”, dijo Payne, quien dijo que vio a Lander intervenir. “Ella estaba muy involucrada en su evangelismo”.

El dinero siguió siendo un problema a pesar de los esfuerzos de algunos ex alumnos de Motown para ayudar. Payne dijo que ella y Diana Ross le dieron dinero a Birdsong. Eric Iversen, gerente de ex Supremes, dijo que él también. Berry Gordy, el fundador de Motown que había contratado a Birdsong como Supreme, también le brindó asistencia financiera a lo largo de los años, según un comunicado de su oficina.

Para muchos en ese círculo, la situación de Birdsong se hizo eco de la de Ballard, quien terminó recibiendo asistencia social después de ser despedido de las Supremes. Murió a los 32 años de un paro cardíaco.

Durante años, los hermanos de Birdsong no se opusieron a que Lander tomara la iniciativa en el cuidado de su hermana, dijeron. Pero Melody Birdsong, una cuñada, dijo que después de que Cindy sufriera un segundo derrame cerebral importante hace unos siete años, Lander se volvió cada vez más reservado sobre el estado de salud de Birdsong, y en un momento se negó a decirle a la familia el centro médico donde estaba. recibiendo atención.

“Ni siquiera sabíamos dónde estaba Cindy”, dijo Melody Birdsong.

El único hijo de Birdsong, David Hewlett, y su hermano Ronald dijeron que durante años tuvieron dificultades para visitar a Cindy o comunicarse con ella a través de Lander. Hewlett dijo que hace varios años, él y Payne fueron al apartamento con la policía para asegurarse de que pudieran entrar.

Ronald Birdsong, que vive en Nueva Jersey, dijo que una vez hizo un viaje de una semana a California y trató de visitar a su hermana varias veces sin éxito.

Mary Wilson, miembro original de las Supremes que murió en 2021, había hablado de sus propias frustraciones por no poder comunicarse con Birdsong, dijo Mark Bego, un amigo cercano que coescribió un libro sobre el grupo con ella.

Los miembros de la familia iniciaron el procedimiento de tutela para asegurar, dijeron, que la vida y las finanzas de Birdsong no pudieran volver a estar sujetas al control de Lander.

El tribunal ha programado una audiencia para agosto.

Ronald Birdsong dijo que la familia espera que el proceso de tutela proporcione una contabilidad más completa de los ingresos y activos de su hermana, aunque ninguno parece ser sustancial. No se sabe que Birdsong haya retenido derechos de regalías significativos, aunque recibió pagos por un total de menos de «seis cifras» de una empresa en 2021, según Herman, quien se hizo cargo de una cuenta bancaria de ella ese año.

La familia Birdsong rechazó la afirmación de Lander de que nunca habían estado allí para ayudar u ofrecer asistencia financiera. Ronald Birdsong dijo que abrió una cuenta bancaria conjunta a su nombre y el de su hermana. Charles Hewlett, el exmarido de Birdsong, dijo que había enviado cheques. Ambos dijeron que Lander rechazó su ayuda.

Herman dijo que se involucró en los asuntos de Birdsong hace siete años, después de que un viejo amigo en común lo llamara, preocupado por el bienestar del cantante. Los miembros de la familia dicen que ha sido fundamental para hacer nuevos arreglos para el cuidado de Cindy.

“Sin Brad, no sé dónde estaríamos”, dijo Melody Birdsong.

Los miembros de la familia dijeron que sus preocupaciones aumentaron hace unos años cuando a varios parientes se les permitió entrar al apartamento y se sorprendieron al encontrar a Cindy en una sonda de alimentación. Resolvieron ese día encontrarle un nuevo arreglo de vivienda.

“Estaba tan devastada la última vez que fui a ver a mi hermana porque no era así la última vez que la vi”, dijo la hermana de Cindy, Terri Birdsong. «¿Pude alimentarla y cocinar para ella y luego aparecí y ella está en un tubo de alimentación?»

Durante la intervención policial de 2021, Lander defendió su cuidado de Birdsong. Se quejó de que Birdsong nunca recibió el dinero necesario que una organización de artes escénicas había recaudado para ella en 2013. Explicó que ella había sido la persona que arregló que su amiga se mudara a un centro de enfermería especializada en un momento dado, y señaló que los Servicios de Protección para Adultos de la ciudad habían estado en el apartamento y no habían elegido sacarla. (La agencia se negó a comentar sobre su hallazgo).

Lander les dijo a los oficiales que no era aconsejable llevar a Birdsong al hospital en medio de la pandemia, y señaló que ambos tenían “objeciones religiosas” a la vacuna Covid.

“La familia ha sabido de esto; no pueden entrar sin darme el debido proceso”, dijo Lander antes de que el personal de emergencia entrara y sacara a Birdsong en una camilla, según el video de la respuesta policial.

Clayton Golliher, pastor y director de una organización llamada Hope for Homeless Youth, dijo que Lander y Birdsong habían estado involucrados en su programa durante años y que nunca había visto nada que cuestionara el cuidado y el afecto de Lander por Birdsong.

“Solo obtuve un 100 por ciento positivo sobre Rochelle y la forma en que era sensible a Cindy”, dijo Golliher.

En la solicitud de tutela, la condición de Birdsong se resume en el centro de enfermería, que dice que no puede levantarse de la cama ni comunicarse, y que está conectada a un tubo de alimentación.

Mientras Birdsong yacía en la cama el año pasado, Herman trajo una figura de sus días en Motown, con la esperanza de poder ayudarla a energizarse: Eddie Holland, miembro del equipo de compositores Holland-Dozier-Holland detrás de muchos de los éxitos de Supremes. En una entrevista, Holland recordó que comenzó a cantar canciones como «Baby Love» y «I Hear a Symphony» y vio una señal de reconocimiento.

“Por alguna razón, ella comienza a sonreír”, dijo Holland. “Ella me agarró la mano y me agarró los dedos”.

Susan Beachy contribuyó con la investigación.