Después de años de gastos vertiginosos, los recortes presupuestarios anunciados por el alcalde Eric Adams la semana pasada golpearon a la ciudad de Nueva York como un puñetazo en el estómago: la mayoría de las bibliotecas estarían cerradas los domingos. La ampliación del programa de preescolar característico de la ciudad se retrasaría. También lo serían los esfuerzos por mejorar las notoriamente sucias calles de Nueva York y mantener a raya a las ratas. La fuerza policial de la ciudad se reduciría en los próximos años.
La realidad fiscal ha alcanzado a una ciudad atónita. Los brutales recortes se producen mientras Adams se esfuerza por cubrir un déficit presupuestario de 7.000 millones de dólares durante el próximo año. La Comisión Ciudadana de Presupuesto, un grupo de vigilancia no partidista, estima que la brecha presupuestaria podría ser significativamente mayor. más cerca de 10.600 millones de dólares. Es posible que los neoyorquinos quieran prepararse. Podrían venir recortes mucho más profundos en los servicios urbanos.
¿Cómo llegó la ciudad más grande del país a este problema? Durante la última década, el gobierno de la ciudad creció significativamente, al igual que el tamaño de su presupuesto. El exalcalde Bill de Blasio contrató a decenas de miles de trabajadores, ampliando los servicios gubernamentales después de años de relativa austeridad bajo el exalcalde Michael Bloomberg durante la Gran Recesión. Parte de este gasto se destinó a inversiones importantes, como la creación del programa de preescolar gratuito de la ciudad. Otros fondos tuvieron un uso mucho más cuestionable, como una desastrosa iniciativa de salud mental de mil millones de dólares que nunca despegó. Bloomberg también había dejado el cargo con contratos laborales inestables en la fuerza laboral municipal de la ciudad. De Blasio los resolvió, dándoles a los trabajadores aumentos significativos.
El fuerte gasto superó con creces la inflación, pero se hizo sostenible, durante un tiempo, gracias a una avalancha de ingresos que llegaron al Ayuntamiento desde Wall Street, los altos impuestos sobre la renta y el turismo, que floreció. Luego llegó la pandemia y paralizó la economía. El alivio federal de Covid mantuvo a la ciudad en funcionamiento, pero durante el año pasado esos fondos comenzaron a agotarse y la economía de la ciudad no se recuperó tan rápidamente de la pandemia como lo hicieron otras regiones. Al mismo tiempo, miles de inmigrantes comenzaron a llegar a las puertas de la ciudad en busca de refugio.
La crisis se viene acumulando desde hace años. De vez en cuando, durante la última década, los alcaldes de la ciudad y los líderes del Concejo Municipal guardaban dinero en un fondo para emergencias, citando déficits presupuestarios en años lejanos. Se hicieron recortes modestos aquí y allá. Pero sobre todo, el gasto continuó. Para este año, la porción del presupuesto financiada por la ciudad, en lugar del gobierno estatal o federal, había aumentado $21 mil millones desde el año fiscal 2017, o un 35 por ciento, según la Comisión Ciudadana de Presupuesto. Incluso ajustado a la inflación, el presupuesto durante ese período aumentó en la friolera de 7.200 millones de dólares, o un 10 por ciento.
La falta de disciplina fiscal, particularmente durante el gobierno de De Blasio, fue tremendamente irresponsable. Y ahora el señor Adams se ve obligado a tomar decisiones difíciles.
Los alcaldes de Nueva York suelen exagerar la magnitud de los déficits y subestimar los ingresos. La tradición es políticamente útil, ya que ayuda a los alcaldes a recortar programas que no les gustan, conseguir apoyo para aquellos que les gustan y poner a prueba la tolerancia del público hacia ciertos recortes sobre otros. Algunos neoyorquinos se muestran escépticos, por ejemplo, de que los recortes propuestos por Adams al departamento de policía alguna vez se lleven a cabo realmente.
Lo que es muy seguro es que, a diferencia de años anteriores, las brechas presupuestarias son inmediatas y grandes. En toda la ciudad de Nueva York, funcionarios y expertos en presupuesto independientes están recorriendo los casi $113 mil millones presupuesto, buscando ahorros que preserven los programas más esenciales. Este es un ejercicio vital.
El Ayuntamiento tiene un papel importante que desempeñar aquí al presionar al alcalde para que también se tome en serio la transparencia en torno al presupuesto. Sus esfuerzos ya han generado dudas sobre la gestión financiera de la crisis migratoria por parte de la administración Adams hasta el momento. En un informe detallado al Concejo Municipal, por ejemplo, la administración Adams dijo que gastó $538 millones sobre “servicios y suministros”. Por 500 millones de dólares de dinero de los contribuyentes, la administración Adams debería poder detallar cuáles son realmente esos gastos.
La presidenta del consejo, Adrienne Adams, y el presidente de finanzas, Justin Brannan, calificaron los recortes del Sr. Adams como “demasiado directo” y dijo que la administración podría encontrar ahorros muy necesarios utilizando grupos sin fines de lucro para brindar servicios a los inmigrantes en lugar de contratistas privados. Es cierto que se trata de una carga pesada, especialmente en una ciudad con una crisis inmobiliaria. Pero con los servicios básicos disponibles en Nueva York, vale la pena.
También hay otras ideas prometedoras e inteligentes. Por ejemplo, Brad Lander, el contralor de la ciudad, ha señalado alrededor de 1.500 millones de dólares en reclamaciones anuales contra la ciudad como un área de reforma. Alrededor de $139 millones de esas reclamaciones provienen de accidentes automovilísticos con vehículos urbanos. Pero si bien muchas de estas ideas generarán ahorros a largo plazo, no necesariamente ayudarán a Nueva York a salir de su crisis actual. Después de años de posponer lo inevitable, ha llegado el momento de realizar recortes dolorosos.
Hasta ahora, nadie ha articulado más claramente el peligro de estos recortes que la rapera y ex neoyorquina Cardi B. “¿Qué va a pasar con mis sobrinas, qué va a pasar con mis sobrinos, qué va a pasar con mis primos, mis tías? ¿Mis amigos que viven en el barrio? Cardi preguntó en un Instagram en vivo vídeo el domingo.
Este mensaje no debería descartarse fácilmente. Los recortes se producen en un momento en que los residentes pobres y de clase trabajadora de la ciudad ya están luchando con los crecientes costos de la vivienda y los productos básicos, incluidos los alimentos. Nueva York fue el epicentro de la pandemia en Estados Unidos. Más de 45.000 personas murieron después de que los gobiernos federal, estatal y municipal fallaran a los residentes de la ciudad.
La recuperación ha sido lenta. La tasa de desempleo en Nueva York se mantiene casi el doble el promedio nacional. Al mismo tiempo, el proceso de contratación burocrático en gran parte del gobierno municipal de la ciudad ha resultado en miles de puestos vacantes en agencias de servicios humanos, lo que ha llevado a tiempos de espera extendidos para recibir beneficios federales vitales para cupones de alimentos y otra asistencia. Esto es inaceptable y algo que el señor Adams necesita arreglar. Más que 89.000 personas viven en refugios de la ciudad. Uno de cada tres inquilinos gasta al menos la mitad de sus ingresos en alquiler.
El gasto excesivo crónico de la ciudad de Nueva York claramente contribuyó a producir este problema. Pero el Estado también tiene una responsabilidad ante la ciudad. También lo hace el gobierno federal.
Los funcionarios de la administración Adams dicen que Nueva York ha gastado $2.7 mil millones en los últimos 20 meses para albergar a los inmigrantes que cruzan la frontera sur, y la ciudad espera gastar hasta $11 mil millones hasta el año fiscal 2025, que comienza en julio. Adams ha exigido con vehemencia que la Casa Blanca reembolse a la ciudad por estos gastos continuos y pidió mucha más ayuda al estado. El tiene razón. Aunque los inmigrantes no crearon la crisis presupuestaria de la ciudad, los recortes a los servicios de la ciudad serían mucho menos pronunciados si Nueva York recibiera un reembolso adecuado por ellos.
Ayudar a la ciudad de Nueva York sería un buen negocio para Washington. Sólo en 2022, la economía de la ciudad de Nueva York representó el 4,7 por ciento de la producción económica del país, según la Comisión Ciudadana de Presupuesto. En los cinco años previos a la pandemia, los contribuyentes del estado de Nueva York envió 142.600 millones de dólares más al gobierno federal de lo que recibieron. Ahora es el momento de que el gobierno federal le devuelva el favor.
La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, expresó esta semana su voluntad de ayudar a pagar los servicios para migrantes y la seguridad pública. Pero también dijo que se opondría a cualquier esfuerzo por aumentar los impuestos en Albany, cortando una fuente potencial de ingresos mucho mayor para la ciudad.
«Hoy no tengo respuestas sobre lo que haremos, aparte de saber que estaremos allí para ayudar a la ciudad una vez más», dijo la Sra. Hochul. dicho en una conferencia de prensa. Dado que es la ciudad de Nueva York la que impulsa la economía del estado, llena sus arcas y financia la mayor parte de su sistema de tránsito regional, a Hochul debería interesarle hacer todo lo posible para encontrar algún alivio para la ciudad.
Para la administración Biden, hay políticas nacionales que considerar. Sorprendentemente, Cardi B cuestionó cómo el país puede permitirse el lujo de librar guerras en el extranjero y, al mismo tiempo, espera que los estadounidenses más pobres absorban los recortes en servicios básicos como bibliotecas, educación, saneamiento y policía. Al plantear este punto, Cardi B se convirtió en parte de una larga tradición de artistas afroamericanos y otros que, con lenguas afiladas, han cuestionado las prioridades de la nación. Si se aplican recortes más profundos en Nueva York o en cualquier otro lugar, los votantes estadounidenses más afectados podrían comenzar a plantearse la misma pregunta.
