La cadena de suministro solar se vuelve más opaca en medio de preocupaciones por los derechos humanos
Las cadenas mundiales de suministro de paneles solares han comenzado a alejarse de una fuerte dependencia de China, en parte debido a una reciente prohibición de productos de Xinjiang, una región donde el gobierno de los estados unidos y Naciones Unidas acusar al gobierno chino de cometer violaciones de derechos humanos.
Pero un nuevo informe por expertos en derechos humanos y la industria solar descubrió que la gran mayoría de los paneles solares fabricados a nivel mundial continúan teniendo una exposición significativa a China y Xinjiang.
El informe, publicado el martes, también criticó a la industria solar por volverse menos transparente sobre el origen de sus productos. Eso ha hecho que sea más difícil para los compradores determinar si los paneles solares comprados para alimentar hogares y redes eléctricas se fabricaron sin trabajo forzoso.
El análisis fue realizado por Alan Crawford, analista de la industria solar, y Laura T. Murphy, profesora de derechos humanos y esclavitud contemporánea en la Universidad Sheffield Hallam en Inglaterra, junto con investigadores que optaron por permanecer en el anonimato por temor a represalias por parte del gobierno chino. . con sede en Londres Centro de Evidencia y Políticas sobre Esclavitud Moderna y Derechos Humanos proporcionó financiamiento.
La industria solar ha sido duramente criticada en los últimos años por sus vínculos con Xinjiang, que es un proveedor clave de polisilicio, el material con el que se fabrican los paneles solares. La región produce aproximadamente un tercio tanto del polisilicio del mundo como del silicio de grado metalúrgico, el material del que se fabrica el polisilicio.
Como resultado, muchas empresas prometieron examinar sus cadenas de suministro y varias establecieron fábricas en los Estados Unidos o el sudeste asiático para abastecer los mercados occidentales.
La Asociación de Industrias de Energía Solar, la asociación comercial más grande de la industria, ha estado pidiendo a las empresas que cambien sus cadenas de suministro y corten los lazos con Xinjiang. Más de 340 empresas han firmado una promesa para mantener sus cadenas de suministro libres de trabajo forzoso.
Pero el informe encontró que es probable que las principales empresas globales tengan una amplia exposición a Xinjiang y, potencialmente, al trabajo forzoso, lo que cuestiona el progreso. El informe calificó a los cinco mayores fabricantes de energía solar del mundo, todos con sede en China — como tener una exposición potencial «alta» o «muy alta» a Xinjiang.
Algunas empresas chinas, como LONGi Solar y JA Solar, tienen vínculos claros con proveedores que operan en Xinjiang, según el informe. Pero incluso dentro de las cadenas de suministro “limpias” establecidas para servir a Estados Unidos o Europa, muchas empresas parecen seguir obteniendo materias primas de proveedores que tienen exposición a Xinjiang, dijo Murphy.
En muchos casos, según la información que publican, las empresas no compran suficientes materiales fuera de Xinjiang para cumplir con sus objetivos de producción, lo que indica que pueden estar utilizando proveedores no revelados. En otros casos, las empresas enviaron a la Sra. Murphy información sobre sus cadenas de suministro que era directamente contradictoria.
“En cada etapa, falta información”, dijo.
El dominio de China sobre la industria solar ha presentado un desafío para Estados Unidos y otros países, que se apresuran a implementar paneles solares para mitigar el impacto del cambio climático. Porcelana controla al menos el 80 por ciento de fabricación global para cada etapa de la cadena de suministro.
El gobierno chino niega la presencia de trabajos forzados en los programas de trabajo que ejecuta en Xinjiang, lo que traslado de grupos de lugareños a las minas y fábricas. Pero los expertos en derechos humanos dicen que aquellos que rechacen tales programas pueden enfrentar detención u otros castigos. Una ley estadounidense que entró en vigor en junio del año pasado, la Ley de prevención del trabajo forzoso uigur, supone que cualquier producto con materiales de Xinjiang se fabrica con trabajo forzado hasta que se demuestre lo contrario.
Desde entonces, los funcionarios de aduanas estadounidenses han detenido $ 1.64 mil millones de productos importados, incluido un volumen no especificado de paneles solares, para verificar su cumplimiento. Las compañías solares dicen que las detenciones han causado retrasos generalizados en las instalaciones solares en los Estados Unidos, poniendo en riesgo la transición energética del país.
A medida que los proyectos solares continúan aumentando para la transición energética, la preocupación es que los materiales y equipos vinculados al trabajo forzoso puedan crecer.
Durante la próxima década, la industria solar proyecta que instalará regularmente el doble de la cantidad que ha instalado en los últimos años, y se espera que el crecimiento anual promedie el 11 por ciento. En el corto plazo, la capacidad de fabricación en los Estados Unidos es suficiente para satisfacer menos de un tercio de la demanda nacional, según Wood McKenzie, una firma de consultoría e investigación energética.
En junio, Walk Free, un grupo internacional de derechos humanos, publicó un informe estimando que 50 millones de personas en todo el mundo vivían en condiciones de trabajo forzoso en 2021, un aumento de 10 millones desde 2016.
La organización atribuyó parte de ese crecimiento al muy necesario pero rápido aumento de las energías renovables para hacer frente al cambio climático. La organización dijo que apoyaba la transición energética pero quería detener el trabajo forzoso como fuente de productos.
“Encuéntralo, arréglalo y prevenlo”, dijo Grace Forrest, directora fundadora de Walk Free.
Un ejemplo en el nuevo informe es JinkoSolar, una empresa de propiedad china que ha realizado algunos de los trabajos más extensos para establecer una cadena de suministro fuera de China, incluidas fábricas en Vietnam, Malasia y Estados Unidos. Pero el informe encontró que el uso de materias primas de China por parte de esas fábricas mantuvo alta la exposición potencial de JinkoSolar a Xinjiang.
En mayo, Investigaciones de Seguridad Nacional, un brazo del Departamento de Seguridad Nacional, allanaron la fábrica de JinkoSolar en Jacksonville, Florida, y una oficina en San Francisco. La investigación parece estar vinculada a múltiples preocupaciones, entre ellas que JinkoSolar tergiversó el origen de algunas importaciones que contenían materiales de Xinjiang y productos clasificados incorrectamente, lo que resultó en una tasa de arancel incorrecta, dijo una persona con conocimiento de la investigación.
Un portavoz de Investigaciones de Seguridad Nacional se negó a comentar, citando una investigación en curso.
JinkoSolar dijo en un comunicado que, con base en la información disponible para la empresa, cualquier especulación de que la investigación estaba relacionada con el trabajo forzoso era “infundada” y que tenía un compromiso de larga data con la transparencia y el cumplimiento de la ley estadounidense.
La compañía también calificó las afirmaciones de que tenía una alta exposición a Xinjiang como «infundadas». Dijo que confiaba en la trazabilidad de su cadena de suministro, que los productos para el mercado estadounidense se fabricaron solo con polisilicio estadounidense y alemán y que los funcionarios de aduanas estadounidenses revisaron y lanzaron productos JinkoSolar.
El nuevo informe también planteó preguntas sobre la cadena de suministro de Hanwha Qcells, una empresa de Corea del Sur que se ha convertido en uno de los mayores productores de paneles solares fabricados en Estados Unidos. En enero, Qcells anunció una expansión de $2500 millones de sus operaciones en Georgia que la convertiría en la única compañía que produce todos sus componentes (lingotes, obleas, celdas y paneles terminados) en los Estados Unidos.
A pesar de la creciente presencia estadounidense de Qcells, el informe concluyó que la exposición potencial de la empresa a Xinjiang era muy alta, ya que la empresa utiliza proveedores no revelados en China para la gran mayoría de sus productos.
El informe también dijo que una empresa china, Meike Solar Technology, que obtiene materia prima de Xinjiang, informó a Qcells como uno de sus principales clientes en la primera mitad de 2022, aunque Qcells dijo que había cortado la relación con el proveedor en 2021.
“Qcells ha adoptado un Código de conducta que prohíbe los productos fabricados con trabajo forzoso en nuestra cadena de suministro, y rescindimos los acuerdos si los proveedores no cumplen”, dijo la compañía en un comunicado. Como parte de su estrategia para protegerse contra los productos del trabajo forzoso, Qcells dijo que utiliza mapas para rastrear los orígenes de los productos y auditorías de verificación para garantizar que sus proveedores sigan su código de conducta. La compañía dijo que ninguno de sus productos de América del Norte había sido detenido por funcionarios de aduanas.
En una declaración a los investigadores, LONGi dijo que siempre cumplía con las leyes y la ética aplicables en las jurisdicciones donde operaba, y que se usaba polisilicio de Xinjiang en módulos que se vendían en China.
JA Solar no respondió a una solicitud de comentarios de los investigadores o de The New York Times. Tanto LONGi como JA Solar han sido planificación configurar fábricas en los Estados Unidos.
Los créditos fiscales y otros incentivos para la energía limpia que se ofrecen en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 han desencadenado nuevas inversiones en los Estados Unidos. El viernes, First Solar, un fabricante con sede en EE. UU., anunció planes para invertir hasta 1100 millones de dólares en una nueva fábrica en EE. UU. en un lugar aún por determinar.
Pero Michael Carr, director ejecutivo de Solar Energy Manufacturers for America, que representa a los fabricantes de energía solar con sede en EE. UU., dijo que Estados Unidos se había quedado tan atrás de China en la fabricación de energía solar que se necesitaría una enorme cantidad de trabajo, capital y conocimiento técnico para alcanzar arriba.
“Es difícil tener certeza, y algunos dirían que es imposible saberlo, sobre el origen del polisilicio hasta que se tenga un suministro nacional de obleas y una alternativa a China”, dijo Carr.
Zolan Kanno-Youngs reportaje contribuido.
