Hay un ganador del Abierto Británico que entrena golf en una escuela secundaria en Ohio

Todo el ruido se ha ido ahora. No hay séquito, ni alboroto, ni alboroto. En lugar de bromear con David Letterman, como lo hizo este mes hace 20 años, Ben Curtis pasa la mañana enseñando al sureste de Cleveland y preparándose para el viaje de aproximadamente 750 millas a Carolina del Sur para unas vacaciones familiares.

Este tipo de subestimado viernes por la mañana es mucho como a Curtis le gusta su vida dos décadas después de que hizo su debut en un torneo importante en el Abierto Británico, y ganó. Su victoria en Royal St. George’s fue una sensación internacional: pasó de ser el jugador número 396 del ranking mundial, el que había pasado parte de la semana del torneo haciendo turismo en Londres con su prometida, a ser el primer golfista en 90 años en ganar un título principal en su primer intento.

Nunca capturó a otro. Siguieron éxitos esporádicos: empates por el segundo lugar en un PGA Championship y un Players Championship, un lugar en un equipo ganador de la Ryder Cup, algunas otras victorias en el PGA Tour, pero nunca la magia de ganar un major. Jugó por última vez en un evento de la gira en 2017, y terminó con ganancias en su carrera de más de $13.7 millones.

Actualmente, entrena al equipo de golf de su hijo en Theodore Roosevelt High School en Kent, Ohio, y enseña en una academia de golf que lleva su nombre. El jueves comenzará el Open en el Royal Liverpool. Podría jugar en él, pero preferiría no hacerlo.

Esta entrevista ha sido editada por su extensión y claridad.

Comencemos en 2003. Después de la primera ronda, estabas a cinco golpes del líder. Después del segundo, tres. Después del tercero, dos. ¿Cuándo empezaste a pensar que podías ganar?

El sábado, recuerdo haber luchado en los primeros nueve hoyos, y luego algo, no sé si me calmé, tal vez pensé que había terminado, no sé, sucedió. Lancé tres bajo par en esos últimos nueve hoyos, y simplemente aumentó mi confianza. Cuando nos acostamos esa noche, pensé: «Voy a ganar esto». Le dije eso a Candace y se quedó callada hasta el día siguiente.

Los últimos nueve hoyos no fueron tan suaves como los del sábado. ¿Fue el rumbo o la presión?

Probablemente la presión más que nada.

Los primeros nueve continuaron con lo que estaba haciendo el sábado. En cualquier torneo, pero especialmente en un major, es difícil jugar realmente consistente durante 27 hoyos sin tener algún tipo de contratiempo. En el fondo de mi mente, me decía a mí mismo: «Es difícil para todos».

¿Alguna vez viste la ronda?

Dos veces.

¿Dos veces en 20 años?

Estábamos en la casa de un amigo, nos despertamos y él tenía el Canal de Golf puesto que era la semana de puertas abiertas. Entonces nos sentamos allí y lo vimos un poco, y los niños bajaron lentamente y lo vimos. Y luego eso lo impulsó a decir: «Oye, tomemos el tiempo ya que los niños eran mayores».

Cuando jugaba, nunca quería verlo porque era terco y quería concentrarme en el futuro. Sin embargo, ahora lo miro y es como, «¿Qué llevábamos puesto?»

Unos días después de que ganaste, le dijiste a los tiempos: “No me cambiará. No cambiará quién soy”. ¿Lo hizo?

Estoy seguro de que lo hizo. Pero en cuanto a personalidad o cosas así, espero que no.

¿Cambió tu forma de abordar el golf?

No estaba acostumbrado a ser el centro de atención, por lo que era difícil ir a practicar, encontrar ese lugar tranquilo donde pudiera trabajar. Tratas de programar tu día y tratas de reducirlo a unos pocos minutos, pero si estás tratando de tener una sesión de práctica de dos o tres horas y terminas siendo seis y solo has practicado durante dos , te lleva.

La gente se acerca y te estás distrayendo, y no de una manera mala, de ninguna manera, pero luego te das cuenta de que estás dedicando cada vez menos tiempo a la práctica debido a eso. Así que eso fue lo difícil, o incluso salir a comer, y me hizo darme cuenta de que nunca quise ser así, como que nunca querría estar en los zapatos de Tiger Woods.

Me gustaría pasar desapercibido. Quería ganar todas las semanas, por supuesto. Todos lo hacen.

Escuché que se sintió presionado para demostrar que el Open no había sido una casualidad.

Definitivamente. Especialmente cuando eres joven y ganas temprano, existe esa presión de que tienes que hacerlo de nuevo para demostrar tu valía, supongo.

¿De dónde viene esa presión? ¿Desde dentro de ti mismo? ¿Los medios de comunicación? ¿Las galerías?

Es una combinación de todo. Afortunadamente, las redes sociales no eran un gran problema en ese entonces. Pero lo sentí internamente. Recuerdo practicar y prepararme a fines de 2005, y mi entrenador universitario simplemente dijo: Al diablo con esto. Solo se tú. No trates de ser alguien que no eres, porque estás tratando de emular lo que están haciendo los mejores jugadores del mundo y, bueno, tal vez eso no sea para ti.

Esa fue probablemente la primera vez que escuché eso en años.

¿Volver a ser Ben Curtis?

Solo vuelve a ser yo. Eso me reenfocó un poco. Creo que se notó en la jugada de ese año, ganando dos veces.

Ahora entrenas a estudiantes de secundaria. ¿Qué les dices sobre la presión?

Les preocupa romper los 80 o 90, no ganar majors. Pero para ellos, eso es un gran problema. Recuerdo la primera vez que superas los 80, la primera vez que superas los 70 y lo grande que es ese logro. Así que esa es su especialidad.

Siempre les digo que no se puede forzar. Simplemente va a suceder. Trabajas duro, y todo caerá ahí.

Solo puedes controlarte a ti mismo y a tus emociones y tratar de tratar cada disparo como si fuera el primero. Y el 99,9 por ciento de las rondas no salen como quieres porque generalmente se descarrilan en el primer tiro o hoyo.

Brooks Koepka dice que cree que puede ganar 10 majors. ¿Alguna vez dejó que un número específico como ese entrara en su cabeza?

No, pero siempre soñé con ganar otro y tuve un par de oportunidades.

Ganar un major te pone en los libros de historia. ¿Habría sido más fácil su carrera si no hubiera ganado tan pronto?

Probablemente, pero no sería una historia tan genial. ¿Si hubiera ganado otros dos eventos y luego ganado un major y luego hubiera desaparecido?

¿Existe tal cosa como ganar un major demasiado pronto?

No es tanto ganar demasiado pronto, sino tal vez la forma en que Koepka lo hizo y ganó mucho en un par de años. Ahora, de repente, piensas que deberías ganar todas las semanas.

Y lo más difícil, y yo también caí en esa trampa, fue tratar de preparar tu juego solo para las mayores. Si lo haces solo, si no estás jugando bien, ¿qué diferencia hay si no tienes la confianza? La confianza es lo más grande.

Estuve hablando con Max Homa recientemente, y me dijo que se había dado cuenta de que no se preparó para las Grandes Ligas como se preparó para todo lo demás y que tal vez debería sonreír más y reírse más.

Es cierto. Cuando gané en el Abierto, llegamos temprano solo para adaptarnos al cambio de horario. Toqué el sábado y el domingo, y luego el lunes, Candace y yo fuimos a Londres y éramos estos turistas estadounidenses.

Luego regresé y jugué 18 el martes y nueve el miércoles. Pero puedes exagerar, y creo que lo que dice Max es que si lo tratas como cualquier otro evento, estarás bien.

Es tan difícil de hacer. Pero cada vez que gané o estuve cerca, fue simplemente, vamos a jugar al golf. Juegas gratis.

Wyndham Clark irá al Royal Liverpool como campeón principal por primera vez. ¿Cuál es tu consejo para él?

Disfruta el momento y no tengas miedo de decir que no. Trate de apegarse a su rutina. Y lo más importante son solo las expectativas: no esperes ganar. Solo sal y trata de disfrutar el momento. Como dijo Max, ríete, diviértete. Si haces el corte y tienes la oportunidad de ganar, genial. Si no, sigues siendo el campeón del US Open y nadie te lo va a quitar.

Has jugado dos Open en el Royal Liverpool. ¿Que haces de eso?

Es un muy buen campo de golf. No diría que fue mi favorito.

¿Sería Royal St. George’s el favorito?

Está allá arriba, pero me encanta Birkdale, su apariencia, la sensación del lugar. Y obviamente St. Andrews es especial, pero todos son geniales. Odié a Troon la primera vez solo porque jugué mal.

Puedes jugar el Abierto hasta los 60 años. ¿Por qué no jugarlo?

Uno, no quiero poner el trabajo. Y, dos, no voy a aparecer solo para disparar un par de 78, 79. No es justo para los otros chicos. Básicamente, le estás quitando un lugar a un niño en un clasificatorio o a alguien que está tratando de jugar por primera vez.

Sé lo que se necesita para jugar bien. Puedo salir aquí y jugar bien. Pero cuando juegas 10 veces al año, es algo totalmente diferente.

La última vez que tocaste un evento de la gira fue en 2017. ¿Fue difícil alejarte o fue liberador?

Un poco de ambos. Creo que podría haberlo hecho un par de años antes y seguir aguantando y jugando como una mierda, para decirlo con franqueza. Una vez que lo hice, fue genial.

¿Cuándo reconociste que ya no querías esa caótica vida de gira?

Cuando los niños llegaron a la edad escolar. Cuando eran jóvenes y podías llevarlos contigo, era genial. Luego fueron a la escuela y su horario es limitado, y estás viajando y jugando en estos torneos, y estás solo.

Nunca jugué mucho, pero cuando estás acostumbrado a tenerlos en 20 o 22 eventos al año y de repente son solo seis o siete, y ahora estás ahí para 20 o 22 eventos por tu cuenta. se vuelve duro. No importa lo bonito que sea el complejo. Cada habitación de hotel, no importa si es un Ritz-Carlton o un Courtyard Marriott, es una habitación rectangular con un baño. Y también es duro para la familia en casa, porque me quieren en casa.

Muchos golfistas retirados viven en pueblos costeros de Florida. Elegiste Ohio. ¿Por qué?

Si estás en Júpiter, estás entre tus compañeros. Aquí arriba, estamos solos. La gente es genial, con los pies en la tierra, y queríamos eso para nuestros hijos. Es sólo quiénes somos y dónde estamos. Esto es hogar.

Cuando dejaste la gira, ¿pensaste que querías entrenar a estudiantes de secundaria?

No.

¿Crees que querías dirigir una academia?

Tomó algún tiempo. Durante el resto de 2017, estuve pensando en lo que quería hacer, y fue entonces cuando surgió la academia. Ohio tiene una rica historia de golf, y parece que todos los grandes han pasado por aquí en algún momento de sus carreras. Miras a Jack Nicklaus, creciendo en Ohio, y Arnold Palmer vivió en Cleveland por un tiempo.

Empecé a reflexionar sobre cómo crecí y estaba pensando: «¿Quién por aquí va a ayudar a estos niños a navegar los sueños que tuve?» Tuve que confiar en mis padres y luego, por suerte, fui a una universidad donde el entrenador estaba súper involucrado.

Cuando enseño, no siempre se trata de Xs y Os y golpearlo en este punto o en este plano de swing o lo que sea. Tengo estos buenos niños, y quieren hacer swing como Koepka. Estoy como, “Escucha, muévete como tú. El aspecto de tu swing ahora no será el de cuando tengas 25 años”.

¿Qué te convenció de entrenar al equipo de la escuela secundaria?

Mi hijo estaba en el equipo y el entrenador decidió retirarse. Recibí una llamada del director deportivo y dije: «Bueno, ¿a quién tienes en mente?» Y ellos decían: «Tú, y eso es todo».

Les pedí que se tomaran un par de días y trataran de encontrar a alguien. No quería presionar a mi hijo, pero él dijo: «entrenador, papá, entrenador».

¿Qué errores está viendo que no eran realmente una cosa cuando estaba aprendiendo a jugar?

Los niños están más preocupados por su técnica de swing y su aspecto que por su rendimiento. Mientras obtenga un 72 en la tarjeta de puntuación, no importa cómo obtenga un 72. ¡Es una buena puntuación! Sólo preocúpate por eso.

Hace veinte años, dijiste que si no hubieras estado jugando el Abierto, «probablemente» habrías estado viendo el torneo por televisión. ¿Estarás pendiente esta vez?

Es divertido: han pasado siete años desde que jugué, pero ahora me despierto y me doy cuenta de que casi ha terminado. Te olvidas por completo. Te levantas y empiezas a hacer tus cosas, y son las 2 en punto y crees que verás qué golf es, y luego se acaba.

Los primeros tres años fueron así, y lo extrañé por completo. Ahora, lo veré, y lo disfruto.