Hace treinta años, Chris Farley y el baloncesto universitario chocaron de una manera inolvidable.

Treinta años después, Christian Laettner no está seguro de saber lo que iba a suceder. En 1994 estuvo en la NBA, su segunda temporada con los Minnesota Timberwolves. Quizás alguien había informado a su agente pero él no lo cree así.

La ex estrella de Duke recuerda solo un día haber visto el comercial en ESPN. Chris Farley, entonces en el apogeo de su gloria en “Saturday Night Live”, se vistió con la camiseta número 32 de Laettner, recreando su tiro sonado contra Kentucky, un momento emblemático en la historia del torneo de la NCAA.

«Todo lo que sé es que de repente salió y fue hilarante e increíble», dijo Laettner. El Atlético.

Farley hizo tres anuncios que se transmitieron por ESPN, todos promocionando el baloncesto universitario, todos recordados por la comedia física y las travesuras que hicieron a Farley tan querido y famoso.

En un lugar, Farley estaba Rumeal Robinson de Michigan, parado en la línea de falta, necesitando anotar dos tiros libres para ganar el campeonato nacional de 1989. «Y lo hace parecer…», dice Farley, antes de disparar y fallar, no una, ni dos, sino seis veces, gritando con la famosa frustración de Farley. («¡ENTRA ALLÍ!») después de cada ladrillo.

En otro, es Michael Jordan de Carolina del Norte en el juego por el título de 1982, pero en lugar de anotar el tiro ganador desde el ala, Farley decide dar un paso atrás desde 3 (estaba adelantado a su tiempo en esto), señalando correctamente en el Finalmente, el baloncesto universitario no tenía una línea de 3 puntos en ese momento.

Pero es el anuncio de Laettner el que es tan fantástico, tan divertido, tan Farley.

“Está bien, soy Christian Laettner”, comienza el comediante, vistiendo un ajustado uniforme de Duke. “1992. Duque-Kentucky. Kentucky gana por uno, Christian tiene el balón. Quedan dos segundos”.

Farley se da vuelta y se enfrenta a cinco defensores de Kentucky, figuras de tamaño natural hechas de madera contrachapada. Regatea y lanza un tiro en salto, tal como lo hizo Laettner esa tarde memorable en Filadelfia en la final de la Región Este.

No.

“¡Fuera del cristal!”

“¡Obtiene su propio rebote!”

Extrañar.

“¡Bola suelta!”

Farley se lanza y derriba un recorte de Kentucky. Finalmente, hace una bandeja y levanta los brazos para celebrar.

“¡Duque gana! Juego del siglo”, grita Farley. «Y eso es ¡Cómo sucedió! … Bueno, casi.»

En realidad, así fue como sucedió.

En 1993, Glenn Cole trabajó en Wieden+Kennedy, una ambiciosa empresa de publicidad con sede en Portland, Oregón. Aunque hoy en día es una agencia global, Wieden+Kennedy en aquel entonces dedicaba la mayor parte de sus recursos a un cliente, Nike. Era conocido por «Bo Knows» y por Mars Blackmon diciéndole a Jordan: «Dinero, tienen que ser los zapatos».

Cole, un redactor de 24 años, era el más joven de la empresa. Ex velocista de la Universidad de Oregón, le encantaba la creatividad y la publicidad narrativa que se ofrecía, especialmente en Wieden+Kennedy. Se describió en ese ambiente como un “idiota que hace medio minuto era interno”. Pero sus superiores pensaron lo suficiente en él como para asignarle una campaña de ESPN que incluía una tarea sencilla.

Promocionar el baloncesto universitario.

“Tengo las llaves de este tipo de auto genial. Nadie lo está mirando”, dijo Cole, refiriéndose a toda la atención que la firma le dio a Nike. “Tengo una campaña de baloncesto de ESPN. Veo mucho 'Saturday Night Live'. Y estaba obsesionado con Chris Farley”.

Cole tuvo una idea. Un momento común en el baloncesto: jugar solo en un patio de recreo. Juego de empate. El reloj se acaba. 3… 2… 1.

Sin embargo, el tiro rara vez cae. La cuenta atrás se reinicia. No hay actos heroicos para ganar el juego, sólo una repetición del asfalto.

«Y entonces pensé que sería divertido joder ese tropo», dijo Cole. «Y luego pensé: 'Dios mío, Chris sería la persona perfecta para hacer eso'».

Farley, que se acercaba a los 30, era una estrella en ascenso. El New York Daily News lo había llamado el actor destacado de la última temporada de SNL, alguien que había aportado el mismo tipo de «energía volcánica y magnética» que Eddie Murphy y John Belushi antes que él. Su talento y comedia habían comenzado a trasladarse a la pantalla grande. “Tommy Boy”, protagonizada por Farley y David Spade, se estrenaría en 1995.

Aún mejor en este caso: Farley era un fanático de los deportes. Al crecer en Madison, Wisconsin, había jugado hockey y fútbol. En Marquette, había jugado al rugby en un club. En SNL, jugó baloncesto con sus compañeros de reparto en la cancha de baloncesto de 76th Street en Riverside Park.

«Chris era un comediante físico talentoso», dijo Doug Robinson, el agente de Farley. “Y mucha gente no sabe que Chris realmente era un atleta tremendo. Se movió muy bien. Le encantaban los deportes. Entonces, si Chris iba a hacer comedia física, se comprometería con lo que fuera que hiciera”.

Cole voló a Los Ángeles para presentarle el concepto a Farley. ESPN preguntó si tenía un plan de respaldo en caso de que Farley se negara. «Por supuesto», dijo Cole.

En realidad, no lo hizo.

“Recuerdo que pensé: 'Esto es una posibilidad remota'”, dijo Beth Barrett, productora de la campaña. “Fue en una época en la que no era tan común como lo es ahora que las celebridades, los atletas famosos, los comediantes y los músicos se vendieran para los comerciales. Era casi algo malo estar en un comercial”.

Cole conoció a Farley en la suite del hotel de Farley. Farley vestía un traje de tweed, desaliñado por diseño. Cole presentó su visión y Farley la captó de inmediato. El comediante se levantó del sofá y empezó a representar el anuncio de Laettner. Derribó un jarrón, lo que hizo que Cole se diera cuenta al instante: «Oh, tengo que conseguir algo para que lo derribes».

“Sí, esto suena muy divertido”, recuerda Cole que dijo Farley. «Vamos a hacerlo.»

Los anuncios se rodaron días después en un estudio de Los Ángeles. Hoy en día, una celebridad probablemente aparecería con una especie de séquito. Pero en aquel entonces, Larry Frey, el director creativo de la campaña, recuerda que el manager de Farley llegó temprano y Farley llegó más tarde solo. Spade llegó alrededor de la hora del almuerzo.

“Él era literalmente como un niño de 10 años y simplemente llamaron al recreo”, dijo Frey. «Llena de energía. Como, '¡Hola, chicos! Probablemente voy a arruinarlo hoy.' Súper autocrítico. Súper entusiasta. Y simplemente improvisar”.

Primero filmaron los lugares de Michigan y Carolina del Norte, principalmente porque Cole sabía lo que Farley había planeado para Laettner y no quería arriesgarse a que su estrella saliera lastimada.

(Además de los anuncios, Farley también filmó una serie de promociones que nunca se emitieron. En la siguiente, Farley sostiene dos animales de peluche y simula una conversación sobre un próximo juego de rivalidad. Por supuesto, las mascotas pronto se atacan entre sí y luego Farley, y la promoción termina con un arrebato característico de Farley).

Para el anuncio de Laettner, Cole proporcionó instrucciones sencillas.

“Mira, te voy a poner en la línea de 3 puntos”, recordó haberle dicho a Farley. “Vamos a empezar esta obra como todos la recuerdan en nuestra memoria colectiva. Y luego mira, hombre, intenta hacer el tiro, pero si no lo haces, date prisa e intenta terminar la jugada y sorprenderme”.

Farley, desatado.

Farley en su mejor momento.

Atravesó recortes de ex figuras destacadas de Kentucky, Deron Feldhaus, John Pelphrey y Travis Ford, tirándolos al suelo.

“Un torbellino”, dijo Barrett.

Las buenas ideas no siempre se traducen. Cole supo al instante que éste lo sabía.

“En cada uno de ellos, justo después de la primera toma de cada anuncio, los tres, pensé: 'Ah, joder, esto va a ser increíble'”, dijo.

En “The Chris Farley Show: Una biografía en tres actos”, los autores Tom Farley Jr. y Tanner Colby describen este período como el punto culminante de la vida de Farley.

El comediante había luchado contra la adicción a las drogas y al alcohol, pero después de un viaje a un centro de rehabilitación de Alabama, intentaba mantenerse limpio. Farley tenía confianza y seguridad en sí mismo, escribieron los autores, pero al final fue una batalla perdida. En 1997, Farley murió de una sobredosis a los 33 años.

Cuando Cole y Barrett recuerdan ese día en Los Ángeles, la experiencia destaca tanto como el producto final. Farley había actuado como de costumbre ante la cámara. (Después de cada toma, preguntaba: «¿Fue gracioso?») Pero también fue afable y atractivo durante las ocho horas que estuvo allí.

«Íbamos a pasar el rato en la sala verde entre las configuraciones y él hacía preguntas y estaba interesado en otras personas», dijo Barrett. “Y simplemente (ser) una especie de tonto. Fue una de esas experiencias bastante raras en la publicidad en las que realmente llegas a conocer a alguien al final del día. Fue bastante genial”.

Farley y Cole se habían conectado tan bien, intercambiando ideas, que Farley le había preguntado si tenía interés en escribir para él en SNL. Cole entró en pánico y pensó: “¿Qué pasa si no puedo tocar cosas geniales cada semana? Fue una oferta increíble, pero a Cole le encantaba lo que estaba haciendo. Él se negó.

«Según recuerdo, ese fue mi tercer proyecto en publicidad, pero fue el primero en el que sentí que estaba colaborando con alguien para hacer algo mejor de lo que él o yo podíamos hacer de forma independiente», dijo Cole, quien hoy es cofundador y Presidente de 72andSunny, una agencia de publicidad global.

Uno o dos años después de que se emitieran los comerciales, Laettner caminaba por una pasarela, a punto de abordar un avión. No recuerda a qué aeropuerto ni hacia dónde se dirigía, pero nada más subir a bordo vio una cara familiar sentada en primera clase. Era Farley.

Como la mayoría de las celebridades, Farley miraba hacia abajo, tratando de pasar desapercibido, pero hizo contacto visual con Laettner. Farley se puso de pie y la estrella del baloncesto y el comediante se abrazaron y rieron.

«Increíble comercial», le dijo Laettner.

(Ilustración superior: Daniel Goldfarb / El Atlético; fotos y vídeos cortesía de Glenn Cole)