Este medicamento podría ayudar a los sobrevivientes a curarse de cultos como NXIVM.

Catherine Oxenberg y su hija, India, han pasado por un infierno. En 2011, Catherine, una actriz mejor conocida por protagonizar el éxito de la década de 1980 «Dinastía», e India, que entonces tenía 19 años, se inscribieron en lo que les dijeron que era un seminario de «éxito ejecutivo». Las sesiones inquietaron a Catherine. Pero cuando India se lanzó a las capacitaciones continuas, su madre reprimió sus dudas, deseando que su hijo encontrara su propio camino.

Si has visto documentales como “The Vow” y “Seduced”, sabrás que el grupo que impartía los seminarios, NXIVM, resultó ser una secta violenta. The Times informó en 2017 que una secta dentro de la organización había comenzado a marcar a algunas miembros femeninas y obligarlas a morir de hambre. La secta usó el chantaje para obligar a los miembros a cumplir con las demandas sexuales del líder. Antes de que el activismo de su madre ayudara a liberarla, India sufrió estos y otros abusos.

Recientemente, tanto la madre como la hija se recuperaron de su trauma posterior al culto a través de la droga psicodélica ketamina. Contaron sus historias en la conferencia de Ciencias Psicodélicas 2023 en Denver el mes pasado, describiendo cómo crearon un base que planea ofrecer ketamina en un entorno terapéutico a otras mujeres sobrevivientes de culto y violencia sexual. La Administración de Alimentos y Medicamentos está esperado aprobar otros dos psicodélicos, MDMA («éxtasis») y psilocibina («hongos mágicos») dentro de dos años, para el TEPT y la depresión, respectivamente.

Las drogas psicodélicas como la ketamina, que ya es legal como anestésico, son nuevos tratamientos prometedores para muchos trastornos psiquiátricos, incluidas las adicciones. Pero estos medicamentos también conllevan riesgos significativos. Comprender cómo las conexiones humanas pueden sanar y dañar es fundamental para reconocer el potencial y el peligro de los psicodélicos, y los vínculos entre las sectas y la adicción.

Especialmente en los primeros años de vida, las experiencias traumáticas como el abuso físico, sexual o emocional, la pérdida de los padres u otros desastres pueden conectar el cerebro a patrones de respuesta de estrés disfuncionales que pueden aumentar el riesgo de adicciones y casi todas las demás afecciones psiquiátricas. La mejor manera de prevenir esto, o mitigar el daño, si no se puede prevenir, es a través del apoyo social, a través de una buena crianza y otras relaciones amorosas, que calman los sistemas de estrés del cerebro. La terapia de conversación efectiva funciona de manera similar: la fuerza de la relación entre cliente y terapeuta es uno de los mejores predictores de buenos resultados.

Sin embargo, incluso con el mejor terapeuta, hablar solo no siempre ayuda. Los cerebros de los adultos ya no son tan receptivos a la nueva información como los de los jóvenes. Pero la investigación ahora sugiere que los psicodélicos pueden funcionar en parte al hacer que el cerebro esté tan abierto brevemente a ciertos tipos de aprendizaje como lo está durante la infancia. Todavía no está claro si las coloridas alucinaciones y las distorsiones perceptivas simplemente reflejan este proceso neuronal, o si la interpretación y la experiencia de las personas son fundamentales para su capacidad de realizar cambios duraderos.

A estudiar de ratones publicado recientemente en Nature sugiere que los psicodélicos pueden reabrir lo que se conoce como un período crítico para el aprendizaje de habilidades sociales y emocionales que ocurre durante la adolescencia del animal. Y los psicodélicos que se sabe que producen un «viaje» más largo en humanos parecen reabrir el período crítico de aprendizaje en ratones por un período de tiempo más largo. Esta capacidad de mejorar específicamente el aprendizaje social es la razón por la que estos medicamentos pueden ser tan útiles para ayudar a las personas dañadas por sectas o traumas en la vida temprana. Pero también puede permitir que las relaciones o grupos tóxicos causen aún más daño.

Cuando India se unió a NXIVM, solo tenía 19 años: un momento vulnerable. Su vida estaba en transición desde que abandonó la universidad. No existe una personalidad singular que ponga a las personas en riesgo de pertenecer a una secta, pero las personas tener un tiempo más difícil abandonar un culto cuando no están firmemente anclados a un trabajo, comunidad o pareja. (Estos factores también aumentan el riesgo de adicción).

NXIVM no drogó a sus víctimas, aunque otros cultos sí lo han hecho, más notoriamente la «familia» asesina dirigida por Charles Manson, quien les dio a sus seguidores LSD. Principalmente, estos grupos usan una intensa presión de grupo y control ambiental para crear un tipo similar de vulnerabilidad. Cuando las personas están sujetas a un estrés severo en un contexto relacional tan venenoso, puede crear un circuito cerrado de pensamiento que restringe la elección de la misma manera que lo hacen las adicciones, incluso sin drogas.

“Era adicta a la secta, al líder de la secta, a la forma de pensar, al estilo de vida”, dijo India, “Todos los demás no me importaban”. Al igual que en la adicción, el culto y sus creencias habían llegado a parecer centrales para su supervivencia psicológica y, del mismo modo, respondía a la defensiva de la misma manera que muchas personas adictas lo hacen cuando sus seres queridos intentan ayudarlas. Cuando una relación enfermiza (con una secta, una droga o un comportamiento como el juego) llega a ser vista como lo único que hace que la vida valga la pena, puede surgir un comportamiento adictivo.

Después de que Keith Raniere, líder de NXIVM, fuera arrestado en 2018, India finalmente pudo liberarse. Pero tanto ella como su madre lucharon enormemente con el estrés postraumático. Probaron varios enfoques de medicina convencional y alternativa, incluidas ceremonias con psilocibina. No fue hasta que descubrieron la ketamina que finalmente encontraron una curación duradera.

India había llegado a odiarse a sí misma por el daño que les hacía a otros miembros antes de darse cuenta de que estaba en una secta. Sin embargo, mientras tomaba ketamina, la vergüenza total y el desprecio por sí misma de India retrocedieron, y su capacidad de cuidar y sentirse cuidada regresó.

La madre y la hija quieren ofrecer el tratamiento a otras personas que han sufrido abusos similares. Juntos trabajaron con expertos en ketamina para desarrollar un retiro gratuito de 11 días, donde los sobrevivientes de la secta, algunos de los cuales nacieron en los grupos, podían tomar el medicamento, tanto individualmente como en conjunto. India tuvo un gran avance en el primer evento de este tipo. Los participantes fueron apoyados en el sitio por un psiquiatra y varios terapeutas y también recibieron atención preparatoria y seis meses de atención posterior ambulatoria. Se planean futuras sesiones para mujeres sobrevivientes de violación en el ejército y para más mujeres que se recuperan de sectas.

Las cualidades que permiten a los psicodélicos hacer que la mente sea más flexible, sin embargo, también hacen que las personas sean vulnerables a sufrir daños mientras están bajo la influencia, porque los medicamentos hacen que la experiencia social sea más propensa a reconfigurar el cerebro. Si los sobrevivientes reciben atención compasiva y terapéutica mientras toman las drogas, el circuito disfuncional creado por experiencias negativas anteriores puede restablecerse adecuadamente. Pero si toman psicodélicos en un entorno coercitivo, esto también puede tener una influencia enorme.

Los Oxenberg son muy conscientes de estos riesgos. Anteriormente, en su desesperada búsqueda de recuperación, ambos tomaron varios psicodélicos en escenarios ceremoniales subterráneos y se encontraron con el comportamiento depredador de los llamados curanderos. “Tuve que salir de mi viaje de psilocibina para decir ‘Quítame las manos de encima’”, dijo Catherine, con rabia y disgusto.

En consecuencia, al planificar los retiros, la India sintió la profunda responsabilidad de hacerlos seguros. “Quería un entorno de cero coerción”, dijo. Debido a que el trauma es fundamentalmente la experiencia de ser indefenso frente a una amenaza implacable, la recuperación requiere ejercer la agencia y sentirse en control.

Al igual que con la capacidad de las relaciones para causar y aliviar el estrés, los poderes curativos de los psicodélicos se derivan de las mismas propiedades que les permiten causar daño. Prohibir los psicodélicos por completo ha fracasado. Pero regular el uso terapéutico requerirá desarrollar cuidadosamente procesos apropiados de capacitación, acreditación, rendición de cuentas y supervisión, para garantizar que estas formidables herramientas se utilicen para liberar a las personas de sus tormentos, no condenarlos a otros nuevos.