Estados Unidos está emitiendo cheques que el mero optimismo no cubrirá.
En las últimas décadas, en un auge de la confianza bipartidista nacional en sí mismo, el gobierno federal ha pedido prestado mucho dinero, a veces en respuesta a emergencias nacionales y otras veces para hacer las cosas que la gente pensaba que valía la pena hacer. Nos dimos permiso para contraer toda esta deuda porque las tasas de interés eran bajas y mucha gente suponía que las cosas seguirían así, por lo que los costos de asumir tanta deuda no serían demasiado onerosos.
Desafortunadamente, esa suposición resultó ser incorrecta. Las tasas de interés han aumentado. De acuerdo a El periodico de Wall Street, se espera que Estados Unidos gaste 870.000 millones de dólares, o el 3,1 por ciento del producto interno bruto, este año en pagos de intereses de la deuda federal. De acuerdo con la Comité para un Presupuesto Federal Responsable, el gobierno gastará más en pagos de intereses que en todo el presupuesto de defensa. Dentro de tres años, si las tasas de interés se mantienen altas, los pagos de la deuda podrían convertirse en los gastos del gobierno federal. El segundo mas largo gasto, por detrás de la Seguridad Social.
Cuando hay escasez de dinero, como ocurre ahora, el endeudamiento gubernamental compite con el endeudamiento privado, lo que eleva las tasas de interés para todos. Un estudio de la Oficina de Presupuesto del Congreso de 2019 encontró que cada aumento del 10 por ciento en la relación deuda-PIB da como resultado un aumento en las tasas de interés de dos décimas a tres décimas de punto porcentual. Eso hace que los votantes se sientan miserables, como lo están ahora, porque es más caro, por ejemplo, conseguir una hipoteca o algún otro tipo de préstamo.
Hace que los contadores gubernamentales se sientan miserables porque el mero hecho de pedir dinero prestado para pagar la deuda puede elevar las tasas de interés y encarecer aún más la perspectiva de pagar la deuda. Hay que preocuparse por la pesadilla a largo plazo de una espiral de deuda, en la que hay que pedir prestado y pedir prestado para pagar la deuda, mientras que el propio acto de pedir prestado hace que pagar la deuda sea más inasequible.
Muy pronto estarás contemplando la Ley de Ferguson. Este es el principio enunciado Según el historiador Niall Ferguson, cualquier nación que gaste más en pagos de intereses de la deuda que en gasto militar caerá en declive. Le sucedió a la España de los Habsburgo, al Imperio Otomano, al Imperio Británico y a la Francia prerrevolucionaria. ¿Nos pasará a nosotros?
No es necesario llegar a estos escenarios de pesadilla para ver todos los problemas que puede causar una deuda federal excesiva. Todo ese estímulo fiscal puede causar inflación, como lo está haciendo ahora. El endeudamiento del sector público puede desplazar al endeudamiento del sector privado, desacelerando así el crecimiento económico necesario para pagar la deuda.
La carga de la deuda también limita a las administraciones futuras, que tienen que preocuparse tanto por pagar la deuda que son menos capaces de invertir en programas que podrían aumentar el crecimiento, reducir la pobreza infantil, educar a los niños, alojar a las personas o responder a las emergencias. El entorno actual de altas tasas de interés ya está golpeando, digamos, a la industria de la construcción de viviendas y haciendo que las viviendas sean aún más inasequibles.
Estados Unidos sigue pidiendo prestado todo este dinero a pesar de que la teoría keynesiana clásica nos dice que debemos pedir prestado en tiempos de recesión pero comprometernos a reducir la deuda en tiempos como estos, cuando el crecimiento es bueno.
Seguimos endeudándonos cada vez más a pesar de que las nubes de tormenta se están acumulando en todo el mundo. El eje del resentimiento –China, Rusia e Irán– está en marcha, haciendo del mundo un lugar más peligroso y posiblemente haciendo necesario un aumento del gasto militar y una rápida necesidad de reforzar nuestra infraestructura de fabricación militar.
Seguimos endeudándonos aún más a pesar de que la generación del baby boom está envejeciendo, lo que hace que programas como el Seguro Social y Medicare sean cada vez más costosos. El gobierno federal ya gasta 6 dólares en personas mayores por cada 1 dólar en niños, lo que no es exactamente una inversión para el futuro.
Personalmente, no me molesta que hayamos gastado todo ese dinero prestado durante Covid. Claramente lo necesitábamos y salimos de la pandemia con una economía dinámica. Mi preocupación es que la reducción del déficit no ocupa un lugar destacado en la agenda de ninguno de los partidos en este momento. Donald Trump ha propuesto enormes recortes de impuestos. La administración Biden tiene una ambiciosa agenda para el segundo mandato que involucraría todo, desde la política industrial hasta la condonación de la deuda estudiantil y el crecimiento a través del estímulo fiscal.
Incluso si un presidente propusiera una reducción de la deuda (como lo ha hecho Biden hasta cierto punto), un Congreso polarizado probablemente no podría aprobarla. Como ha señalado la experta en presupuesto Maya MacGuineas, hoy en día el Congreso prefiere las donaciones a las opciones presupuestarias. Es infinitamente más difícil lograr que mayorías bipartidistas reduzcan el gasto o aumenten los impuestos a la mayoría de los estadounidenses que lograr que gasten con dinero prestado.
En última instancia, la responsabilidad recae en los votantes. En la década de 1990, los estadounidenses vieron cómo la elevada deuda pública elevaba sus tipos de interés. Los votantes ejercieron una tremenda presión sobre los políticos para que pusieran en orden la casa fiscal. Luego vinieron Ross Perot y los planes de reducción del déficit bajo los presidentes George HW Bush y Bill Clinton. Los votantes de hoy aún no han hecho esa conexión. Cuando lo hagan, sospecho que el panorama político cambiará enormemente.
Quizás ninguno de los problemas que estoy describiendo empeore. Tal vez las tasas de interés bajen (aunque se han mantenido obstinadamente altas). Tal vez el crecimiento económico supere los aumentos de las tasas de interés, haciendo que la deuda sea más asequible. Tal vez el gobierno pueda inyectar estímulos masivos en la economía sin provocar una inflación continua y tasas altas.
Pero ésta es una apuesta gigantesca. Es una apuesta a que se hagan realidad los escenarios optimistas sobre la inflación futura y las caídas de las tasas de interés. Es una apuesta a que no sucederá nada inesperadamente malo en el mundo. Es una apuesta que nuestra clase dirigente sea tan buena en lo que hace que podamos seguir caminando por el borde del acantilado sin peligro de caernos.
En algún momento, toda esta confianza en uno mismo comienza a parecer arrogancia o una racionalización de: queremos gastar el dinero del futuro en nosotros mismos. La prudencia es una virtud aburrida, pero el camino prudente es llevar a Estados Unidos por un camino más sostenible. Como dirían los artistas de memes en Internet (en un lenguaje un poco más colorido), si juegas con las deudas, tarde o temprano lo descubrirás.
