En la primera línea de la lucha contra la inflación, reina la incertidumbre

Cuando los precios comenzaron a despegar en varios países del mundo hace unos dos años, la palabra más asociada con la inflación fue «transitoria». Hoy, la palabra es “persistencia”.

Eso se pronunció repetidamente en la décima conferencia anual del Banco Central Europeo esta semana en Sintra, Portugal.

“Ha sido sorprendente que la inflación haya sido tan persistente”, dijo Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal.

“Tenemos que ser tan persistentes como lo es la inflación”, dijo Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo.

Los últimos datos de inflación en Gran Bretaña “mostraron claros signos de persistencia”, dijo Andrew Bailey, gobernador del Banco de Inglaterra.

Los formuladores de políticas de todo el mundo se reunieron junto con académicos y analistas para discutir la política monetaria mientras intentan forzar la reducción de la inflación. Colectivamente, enviaron un solo mensaje: las tasas de interés serán altas por un tiempo.

Aunque la inflación se está desacelerando, las presiones de los precios internos siguen siendo fuertes en los Estados Unidos y Europa. El viernes, los datos mostraron que la inflación en la eurozona se desaceleró al 5,5 por ciento, pero la inflación subyacente, una medida del aumento de los precios internos, aumentó. El desafío para los formuladores de políticas es cómo cumplir con sus objetivos de inflación del 2 por ciento, sin exagerar y empujar a sus economías a la recesión.

Es difícil juzgar cuándo se ha llegado a un punto de inflexión y los políticos han hecho lo suficiente, dijo Clare Lombardelli, economista jefe de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos y exasesora económica jefe del Tesoro británico. “Todavía no lo sabemos. Todavía estamos viendo un aumento de la inflación subyacente”.

El tono de la conferencia lo marcó el lunes por la noche Gita Gopinath, la primera subdirectora gerente del Fondo Monetario Internacional. En su discurso, dijo que había una “verdad incómoda” que los políticos necesitaban escuchar. “La inflación está tardando demasiado en volver al objetivo”.

Y así, dijo, las tasas de interés deberían estar en niveles que restrinjan la economía hasta que la inflación subyacente esté en un camino descendente. Pero la Sra. Gopinath tenía otro mensaje inquietante para compartir: el mundo probablemente enfrentará más conmociones, con más frecuencia.

“Existe un riesgo sustancial de que persistan los choques de suministro más volátiles de la era de la pandemia”, dijo. Los países que cortan las cadenas de suministro globales para trasladar la producción a casa o a los socios comerciales existentes aumentarían los costos de producción. Y serían más vulnerables a futuros choques porque su producción concentrada les daría menos flexibilidad.

Las conversaciones en Sintra seguían volviendo a todo lo que los economistas no saben, y la lista era larga: las expectativas de inflación son difíciles de descifrar; los mercados energéticos son opacos; la velocidad con la que la política monetaria afecta a la economía parece estar desacelerándose; y hay poca orientación sobre cómo reaccionarán las personas y las empresas ante grandes shocks económicos sucesivos.

También hubo muchos mea culpas sobre la inexactitud de los pronósticos de inflación anteriores.

“Nuestra comprensión de las expectativas de inflación no es precisa”, dijo Powell. “Cuanto más tiempo permanezca alta la inflación, mayor será el riesgo de que la inflación se arraigue en la economía. Así que el paso del tiempo no es nuestro amigo aquí”.

Mientras tanto, hay señales de que el impacto de las altas tasas de interés tardará más en sentirse en la economía que antes. En Gran Bretaña, la gran mayoría de las hipotecas tienen tasas que se fijan por períodos cortos y, por lo tanto, se reajustan cada dos o cinco años. Hace una década, era más común tener hipotecas que fluctuaban con las tasas de interés, por lo que los propietarios sintieron el impacto de las tasas de interés más altas al instante. Debido a este cambio, “la historia no va a ser una gran guía”, dijo Bailey.

Otra mala guía han sido los precios en los mercados energéticos. El precio de la energía al por mayor ha sido la fuerza motriz detrás de las tasas de inflación general, pero los rápidos cambios de precios han ayudado a que los pronósticos de inflación sean inexactos. Una sesión de panel sobre los mercados energéticos reforzó las preocupaciones de los economistas sobre lo mal informados que están sobre algo que está influyendo fuertemente en la inflación, debido a la falta de transparencia en la industria. Un gráfico en el mega-beneficios de las casas de comercio de productos básicos el año pasado dejó a muchos en la sala con los ojos muy abiertos.

Los economistas han estado escribiendo nuevos modelos económicos, tratando de responder rápidamente al hecho de que los bancos centrales han subestimado constantemente la inflación. Pero, hasta cierto punto, el daño ya está hecho, y entre algunos políticos hay una creciente desconfianza en los pronósticos.

El hecho de que los banqueros centrales de la eurozona hayan acordado ser «dependientes de los datos», es decir, tomar decisiones políticas basadas en los datos disponibles en cada reunión y no tomar medidas predeterminadas, muestra que «ahora no confiamos lo suficiente en los modelos para basar nuestra decisión». , al menos en su mayoría, en los modelos”, dijo Pierre Wunsch, miembro del Consejo de Gobierno del BCE y director del banco central de Bélgica. “Y eso es porque llevamos un año y medio sorprendidos”.

Dado todo lo que los banqueros centrales no saben, el estado de ánimo dominante en la conferencia fue la necesidad de una postura dura sobre la inflación, con tasas de interés más altas por más tiempo. Pero no todos estuvieron de acuerdo.

Algunos argumentaron que los aumentos de tarifas anteriores serían suficientes para reducir la inflación, y que los aumentos adicionales infligirían un dolor innecesario a las empresas y los hogares. Pero los banqueros centrales podrían sentirse obligados a actuar de manera más agresiva para evitar ataques a su reputación y credibilidad, argumentó una minoría vocal.

“Lo más probable es que ya hayan hecho demasiado,” dijo Erik Nielsen, economista de UniCredit, sobre el Banco Central Europeo. Esto probablemente esté sucediendo debido a la disminución de la fe en los pronósticos, dijo, lo que está poniendo el foco en los datos de inflación anteriores.

“Es como conducir un automóvil y alguien pintó tu pantalla frontal para que no puedas mirar hacia adelante”, dijo. “Solo puedes mirar por la ventana trasera para ver cuál fue la inflación el mes pasado. Eso probablemente termine contigo en la zanja.