Hace una década, un curioso misterio del dinero cayó en manos de científicos y estudiantes de la Pontificia Universidad Católica del Perú en Lima.
La universidad había estado adquiriendo monedas peruanas de los siglos XIX y XX de comerciantes locales, y estudiantes graduados del departamento de química estaban analizando las piezas para su trabajo de tesis. Pero se destacó una moneda, una pieza de 10 centavos conocida como dinero.
El dinero estaba marcado como “1899”. El problema fue que los registros oficiales indicaban que no se acuñaron monedas de esa denominación en Perú ese año; según las personas que hicieron el dinero, la moneda nunca existió.
La mayoría de los catálogos de monedas internacionales no incluyen dineros de 1899, dijo Luis Ortega, químico de la universidad. Y en los raros casos en que lo hacen, a menudo solo hay una nota de “falsificación” sin más detalles, dijo el Dr. Ortega. «Nadie pudo proporcionar más información al respecto».
Ahora el Dr. Ortega y Fabiola Bravo Hualpa, estudiante de doctorado, creen haber arrojado nueva luz sobre el misterio de la moneda que surgió de la nada. En un artículo publicado el año pasado en la revista Heritage Sciencedescribieron cómo sometieron uno de los dos dineros conocidos de 1899 a una avalancha de análisis científicos, iluminando sus posibles orígenes y el papel que podría haber desempeñado durante una era inestable de la historia de América del Sur.
A simple vista, la moneda de 1899 se parece a otros dineros: es de color plateado y presenta el mismo escudo de armas y la misma mujer sentada que representa a la diosa de la libertad. Y es notablemente similar en tamaño a otros dineros acuñados a principios del siglo XX: aproximadamente del tamaño de una moneda de diez centavos estadounidenses.
Pero cuando el Dr. Ortega y la Sra. Bravo Hualpa bombardearon la moneda de 1899 con rayos X y midieron la luz que reemitió, determinaron que el dinero estaba hecho en gran parte de cobre, zinc y níquel. Esta aleación se conoce como alpaca. Se usa comúnmente para fabricar platería y objetos ornamentales y tiene una apariencia plateada, pero no contiene plata. Los dineros genuinos producidos por Lima Mint, por otro lado, son aproximadamente 90 por ciento de plata.
El Dr. Ortega y la Sra. Bravo Hualpa también descubrieron que el dinero de 1899 contenía trazas de hierro, cobalto y plomo. Esas impurezas implican que la moneda fue falsificada hace mucho tiempo, no más recientemente, sugieren los investigadores. Estos contaminantes son característicos de las aleaciones más antiguas debido a las limitaciones de la tecnología de la época. “Los métodos de refinación no eran tan buenos como lo son ahora”, dijo el Dr. Ortega.
Los investigadores concluyeron que la presencia de impurezas, junto con las caras desgastadas de la moneda, sugiere que fue producida en los siglos XIX o XX. Pero dado que la alpaca no se usaba mucho para monedas o fichas en Perú en ese momento, es probable que esta moneda se haya creado en el extranjero, sugieren los investigadores. Por lo tanto, es posible que su productor ignorara por completo que en 1899 no se acuñó ningún dinero oficialmente.
«El falsificador probablemente no se dio cuenta de que esa moneda no existía», dijo el Dr. Ortega.
Dijo que una afluencia de monedas de bajo valor habría sido bienvenida en el Perú a principios del siglo XX. La economía del país se estaba tambaleando por la reciente Guerra del Pacífico y el gobierno se estaba concentrando en imprimir billetes de papel de mayor denominación para pagar préstamos internacionales; En 1899, la Casa de la Moneda de Lima produjo aproximadamente una décima parte de la cantidad de monedas de plata que produjo apenas cinco años antes.
Como resultado, la gente en Perú usaba monedas de naciones vecinas o incluso cortaba monedas de su propio país por la mitad para realizar pequeñas transacciones. “Los falsificadores encontraron un campo de oportunidades”, dijo el Dr. Ortega.
Los dineros eran monedas de baja denominación utilizadas por la gente común. Por lo tanto, estudiar esta moneda y la situación económica y política que impulsó su creación puede resultar esclarecedor. «Si quieres estudiar nuestra sociedad, no quieres mirar un Ferrari», dijo Laura Perucchetti, arqueometalúrgica del Museo Británico de Londres, que no participó en la investigación. «Quieres mirar un Volkswagen o un Ford».
El Dr. Ortega no ha terminado de estudiar las monedas falsificadas y su contexto histórico. Planea reunirse con un coleccionista radicado en Lima que acumuló una variedad de monedas aparentemente acuñadas entre los años 1830 y 1960. Otro dinero de 1899 ya ha aparecido en esa colección, y está buscando más.
“Debe haber algunos por ahí”, dijo el Dr. Ortega.
