El estudio genético vuelve a los orígenes de Covid en los murciélagos
A principios de la década de 2000, un coronavirus infectando a los murciélagos saltó a perros de mapache y otros mamíferos salvajes en el suroeste de China. Algunos de esos animales se vendieron en los mercados, donde el coronavirus saltó nuevamente a los humanos. El resultado fue la pandemia del SARS, que se extendió a 33 países y reclamó 774 vidas. Unos meses después, los científicos descubrieron el coronavirus en mamíferos conocidos como civetas de palma vendidas en un mercado en el centro del brote.
En a Estudio publicado el miércolesun equipo de investigadores comparó la historia evolutiva de los SAR con la de Covid 17 años después. Los investigadores analizaron los genomas de los dos coronavirus que causaron las pandemias, junto con 248 coronavirus relacionados en murciélagos y otros mamíferos.
Jonathan Pekar, un virólogo evolutivo de la Universidad de Edimburgo y autor del nuevo estudio, dijo que las historias de los dos coronavirus siguieron caminos paralelos. «En mi opinión, son extraordinariamente similares», dijo.
En ambos casos, argumentan el Dr. Pekar y sus colegas, un coronavirus saltó de los murciélagos a los mamíferos salvajes en el suroeste de China. En un corto período de tiempo, los comerciantes de vida silvestre llevaron a los animales infectados a cientos de millas a los mercados de la ciudad, y el virus causó estragos en los humanos.
«Cuando vendas la vida silvestre en el corazón de las ciudades, tendrás una pandemia de vez en cuando», dijo Michael Worobey, un biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona y autor del nuevo estudio.
El estudio aterriza en un momento político tenso. El mes pasado, la Casa Blanca creó una página web llamada «Fuga de laboratorio: el verdadero origen de Covid 19», afirmando que la pandemia no había sido causada por un derrame de mercado sino por un accidente en un laboratorio en Wuhan, China.
El viernes, en su presupuesto propuesto, la Casa Blanca describió la fuga de laboratorio como «confirmada» y justificó un recorte de $ 18 mil millones a los Institutos Nacionales de Salud en parte de lo que describió como la «incapacidad de la agencia para demostrar que sus subvenciones al Instituto de Virología Wuhan no fueron cómplices de una fuga tan posible».
El gobierno chino respondió con una negación plana Ese Covid había sido causado por una fuga de laboratorio de Wuhan y planteó la posibilidad de que el virus hubiera venido de un laboratorio de biodefense en los Estados Unidos.
«Se debe realizar una investigación exhaustiva y profunda sobre los orígenes del virus en los Estados Unidos», se lee en el comunicado.
Sergei Pond, virólogo de la Universidad de Temple, dijo que no consideraba el origen de Covid establecido. Pero le preocupaba que el lenguaje incendiario de los dos gobiernos dificultara que los científicos investigaran y debatiran el origen de Covid.
«Si no fuera trágico, tendrías que reírte, es tan faráctico», dijo el Dr. Pond.
En las primeras semanas de la pandemia covid a principios de 2020, las afirmaciones circulaban de que el virus responsable, SARS-Cov-2, era un arma biológica Creado por el ejército chino. Un grupo de científicos que analizaron los datos disponibles en el momento rechazaron esa idea. Aunque no pudieron descartar una fuga de laboratorio accidental, favorecieron un origen natural de Covid.
Con el paso del tiempo, el Dr. Worobey, que no era parte de ese grupo, se frustró porque aún no había pruebas suficientes para elegir una teoría sobre la otra. Firmó una carta abierta con otros 17 científicos que pidieron más investigación para determinar qué explicación era más probable.
«Para nosotros, parecía que había mucho que no sabemos, así que no descartemos la idea de la lisa de laboratorio», dijo el Dr. Worobey. «Estudiémoslo».
Cuando el Dr. Worobey y otros científicos comenzaron a estudiar el origen de Covid, las agencias de inteligencia estadounidenses también lo estaban evaluando. Sus evaluaciones han sido mixtas. El FBI favoreció un escape del Instituto de Virología Wuhan con confianza moderada; La CIA alcanzó la misma evaluación, con solo baja confianza. El Departamento de Energía se inclina con poca confianza en el virus que escapa de un laboratorio diferente en Wuhan. Otras agencias se inclinan hacia un origen natural.
Las agencias no han hecho público su evidencia o sus análisis, por lo que los científicos no pueden evaluar la base de sus conclusiones. Sin embargo, el Dr. Worobey y otros investigadores han publicado una serie de artículos en revistas científicas. En el camino, el Dr. Worobey se convenció de que la pandemia covid había comenzado en el mercado de mariscos de Huanan en Wuhan.
«Científicamente, es tan claro como VIH o Gripe española«, Dijo el Dr. Worobey, refiriéndose a dos enfermedades cuyos orígenes también ha estudiado.
Para el nuevo estudio, el Dr. Worobey, el Dr. Pekar y sus colegas compararon los genomas de 250 coronavirus, utilizando sus similitudes y diferencias genéticas para determinar sus relaciones. Pudieron reconstruir la historia de los coronavirus que causan SARS y Covid, conocidos como SARS-CoV y SARS-CoV-2.
Los antepasados de ambos coronavirus circularon en murciélagos en gran parte de China y países vecinos durante cientos de miles de años. En los últimos 50 años más o menos, sus antepasados directos infectaron murciélagos que vivían en el suroeste de China y el norte de Laos.
Cuando los coronavirus infectaron los murciélagos, a veces terminaban dentro de una célula con otro coronavirus. Cuando la célula hizo nuevos virus, creó accidentalmente híbridos que transportaban material genético de ambos coronavirus originales, un proceso conocido como recombinación.
«Estos no son eventos antiguos», dijo David Rasmussen, virólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que no participó en el nuevo estudio. «Estas cosas están sucediendo todo el tiempo. Estos virus son realmente mosaicos».
En 2001, solo un año antes de que comenzara la pandemia del SARS en la ciudad de Guangzhou, descubrieron que los investigadores se sometieron a su última mezcla genética en murciélagos. Solo después de la última recombinación, el virus podría haber evolucionado a un patógeno humano. Y dado que Guangzhou está a varios cientos de millas de la región ancestral de Sars-Cov, los murciélagos no habrían podido llevar el virus a la ciudad en tan poco tiempo.
En cambio, los investigadores generalmente están de acuerdo, los antepasados de los mamíferos salvajes infectados con SARS-Cov que luego se vendieron en mercados alrededor de Guangzhou. Unos meses después del inicio de la pandemia del SARS, los investigadores descubrieron SARS-Cov en Civets de Palm y otros mamíferos salvajes para la venta en los mercados.
Los investigadores encontraron un patrón similar cuando recurrieron a SARS-CoV-2, la causa de Covid. La última recombinación en los murciélagos tuvo lugar entre 2012 y 2014, solo cinco a siete años antes de la pandemia covid, a varios cientos de millas al noreste, en Wuhan.
Esa también fue una desviación sustancial de la región donde habían circulado los antepasados del virus. Pero fue comparable al viaje que Sars-Cov realizó, cortesía del comercio de vida silvestre.
Los proponentes de las teorías de lata de laboratorio han resaltado la larga distancia entre Wuhan y las ubicaciones donde se han encontrado los parientes más cercanos de SARS-CoV-2. Si los murciélagos no pudieran volar a la región alrededor de Wuhan e infectar a los mamíferos salvajes allí, sostienen, entonces los científicos deben haber recolectado el coronavirus de los murciélagos en el suroeste de China y jugar con él en su laboratorio, de donde luego escapó.
Los científicos estadounidenses han criticado al Instituto de Virología de Wuhan por las salvaguardas laxas en sus experimentos de coronavirus. Pero nadie ha ofrecido evidencia de que el progenitor de SARS-Cov-2 fue en el Instituto de Virología de Wuhan antes de la pandemia. El nuevo estudio del Dr. Worobey y sus colegas muestra que los coronavirus de murciélagos pueden viajar largas distancias sin la ayuda de los científicos, a través del comercio de vida silvestre.
Los investigadores argumentan que estos hallazgos están de acuerdo con los estudios que publicaron en 2022, que señaló el mercado de mariscos de Huanan en Wuhan como el lugar donde comenzó la pandemia covid. Los mamíferos salvajes fueron vendidos allí; muchos casos tempranos de Covid se registraron allí, y los investigadores chinos recolectaron diferentes cepas de SARS-Cov-2 con mutaciones distintas allí. El Dr. Worobey y sus colegas argumentaron que El virus se había derramado dos veces de mamíferos salvajes en el mercado.
El Dr. Pond dijo que el nuevo estudio fue consistente con la teoría de un derrame de vida silvestre. Pero no considera el asunto resuelto. Señaló que el año pasado dos estadísticos le cuestionó con el modelo detrás del estudio 2022. El Dr. Worobey y un colega tienen contrarrestado esa crítica. «Ese debate aún está en curso», dijo el Dr. Pond.
Marc Eloit, ex director del Laboratorio de Discovery Pathogen en el Instituto Pasteur en París, dijo que el nuevo estudio fue significativo para proporcionar una imagen clara de dónde proviene SARS-CoV-2.
Pero también observó que el coronavirus era marcadamente diferente de sus parientes más cercanos conocidos en los murciélagos. Después de separarse de esos virus, debe haber mutado o sufrido recombinación para adaptarse bien para propagarse en humanos.
«Mantengo que la posibilidad de un evento de recombinación, ya sea accidental o deliberado, en un entorno de laboratorio sigue siendo tan plausible como la hipótesis de la emergencia a través de un huésped intermedio en el mercado», dijo el Dr. Eloit.
El Dr. Eloit y otros científicos estuvieron de acuerdo en que encontrar una forma intermedia de SARS-CoV-2 en un mamífero salvaje sería un caso convincente para un derrame natural. Las autoridades chinas miraron a algunos animales al comienzo de la pandemia y no encontraron el virus en ellos.
Sin embargo, los vendedores de vida silvestre en el mercado de Huanan eliminaron sus animales de los puestos antes de que los científicos pudieran estudiarlos. Y una vez que China puso fin a las ventas de vida silvestre, los agricultores sacrificaron sus animales.
«Hay una gran pieza faltante, y realmente no puedes bailar a su alrededor», dijo el Dr. Pond.
Stephen Goldstein, genetista de la Universidad de Utah que no participó en el nuevo estudio, dijo que la investigación sirvió como una advertencia sobre el riesgo de una futura pandemia de coronavirus. Los mamíferos salvajes se vendieron en los mercados en cualquier lugar de la región donde Sars y Covid comenzaron su inicio podrían convertirse en un vehículo para una ciudad a cientos de millas de distancia. «Las piezas de estos virus existen en todos estos lugares», dijo el Dr. Goldstein.
