El Dr. Anthony Epstein, patólogo que descubrió el virus Epstein-Barr, muere a los 102 años
En marzo de 1961, el Dr. Anthony Epstein, patólogo del Hospital Middlesex de Londres, casi se salta la conferencia vespertina de un médico visitante sobre niños con tumores faciales excepcionalmente grandes en Uganda.
El médico, el Dr. Denis Burkitt, originario de Irlanda y que se hacía llamar cirujano de monte, mostró diapositivas de tumores bulbosos que emergieron a lo largo de la línea de la mandíbula y ocurrieron en regiones tropicales de África donde las precipitaciones eran elevadas. Durante su conferencia, el Dr. Burkitt trazó un verdadero cinturón de cáncer pediátrico que se extendía por África ecuatorial.
A pesar de la renuencia inicial del Dr. Epstein a asistir a la charla (se sentó en la parte trasera para poder escapar rápidamente), su entusiasmo creció a medida que hablaba el Dr. Burkitt. Cuando terminó la conferencia, sabía que abandonaría todos sus proyectos en curso para encontrar la causa de esa inusual malignidad. Su estudiante de doctorado, Yvonne Barrpronto se unió a él y, en 1964, su innovadora investigación había descubierto el primer virus capaz de causar cáncer en humanos.
Sacudió al mundo científico con el anuncio. Algunos médicos y científicos aplaudieron el descubrimiento; otros se negaron a aceptarlo.
El Dr. Epstein murió el 6 de febrero en su casa de Londres. Tenía 102 años. Su muerte fue confirmada por la Universidad de Bristol, donde fue profesor de patología de 1968 a 1985 y donde había sido jefe del departamento durante 15 años.
El patógeno que llegó a llevar su nombre y el del Dr. Barr, el virus Epstein-Barr, pertenece a la familia del herpes y es uno de los más ubicuos del planeta. Se estima que el 90 por ciento de la población adulta del mundo es portadora del virus, también conocido como EBV.
«Tener la idea y poder seguir su hipótesis, con un poco de casualidad reconocida, e identificar el nuevo virus fue pionero», dijo el Dr. Darryl Hill, director de la Facultad de Medicina Celular y Molecular de la Universidad de Bristol en Inglaterra. en un correo electrónico.
Los estudios realizados desde el descubrimiento del Dr. Epstein han relacionado el EBV, que se transmite a través del contacto humano cercano, con muchas afecciones médicas, incluida la esclerosis múltiple y el Covid prolongado. Al igual que con otros miembros de la familia del herpes, una vez infectada con el virus, una persona queda infectada de por vida.
“La mayoría de las personas nunca saben que están infectadas”, dijo a The New York Times en 2022 Jeffrey Cohen, jefe del Laboratorio de Enfermedades Infecciosas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
El VEB es la causa de la mononucleosis, la llamada enfermedad del beso, que afecta principalmente a adolescentes y adultos jóvenes con fiebre e inflamación de los ganglios linfáticos. También se asocia con el linfoma de Hodgkin y un cáncer de nariz y garganta común en China.
El tumor que afecta a niños en África, conocido como linfoma de Burkitt, también ha sido diagnosticado en otras regiones tropicales, como Brasil y Nueva Guinea. Los científicos médicos teorizan que el EBV causa linfomas pediátricos en zonas tropicales porque los niños de esas zonas a menudo tienen una inmunidad debilitada por la exposición a los parásitos de la malaria. La Organización Mundial de la Salud estima que hay de tres a seis casos de linfoma de Burkitt por cada 100.000 niños al año en regiones endémicas.
Cuando se celebró el 50 aniversario del descubrimiento del EBV en 2014, el Dr. Epstein le dijo a un entrevistador de la BBC lo que había estado pensando mientras escuchaba hablar al Dr. Burkitt en 1961.
«Pensé que debía haber algún agente biológico involucrado», dijo el Dr. Epstein. “Estaba trabajando en virus de pollo que causan cáncer. Tenía tumores inductores de virus en la parte frontal de mi cabeza”.
El virus del pollo al que se refería era el virus del sarcoma de Rous, el primer virus causante de cáncer descubierto en 1911 por el Dr. Francis Peyton Rous, patólogo de la Universidad Rockefeller de Nueva York. El Dr. Rous ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1966. Aunque el Dr. Epstein y el Dr. Barr eludieron el Nobel, su descubrimiento ha tenido un impacto duradero en la ciencia y la medicina.
«Ahora conocemos varios virus y especies bacterianas que pueden causar ciertos tipos de cáncer», dijo el Dr. Hill. «Sin embargo, se podría argumentar que el descubrimiento del virus Epstein-Barr allanó el camino para que algunos cánceres pudieran prevenirse mediante vacunación».
Hay vacunas disponibles contra el virus del papiloma humano o VPH, que causa cáncer de cuello uterino y otras formas de cáncer. La vacuna contra la hepatitis B ayuda a prevenir el cáncer de hígado. Pero no existe ninguna vacuna contra Epstein-Barr, aunque hay dos vacunas candidatas en fase inicial de investigación clínica.
El descubrimiento del virus no fue rápido. El Dr. Burkitt envió biopsias de tumores a Londres desde Kampala, Uganda, pero el Dr. Epstein no pudo encontrar virus en las primeras muestras, según el Dr. Hill, quien escribió un remembranza del Dr. Epstein para la Universidad de Bristol.
Cuando otro envío de biopsia fue desviado del aeropuerto de Heathrow a otro aeropuerto, en Manchester, Inglaterra, debido a la niebla, la muestra parecía condenada al fracaso, dijo el Dr. Hill.
“Cuando la muestra llegó a Tony, se había vuelto turbia, lo que generalmente es un signo de contaminación bacteriana que la enviaría a la basura”, escribió el Dr. Hill en su homenaje. «Tony no lo tiró, sino que lo examinó cuidadosamente».
«Descubrió, para su sorpresa, que la turbidez se debía a células tumorales linfoides que se habían desprendido de la biopsia en tránsito y ahora flotaban alegremente en suspensión». Continuó: “Tony aprovechó este hallazgo casual para cultivar líneas celulares derivadas del tumor en cultivo. Demostró que estos permanecían vivos indefinidamente”.
Al estudiar su nueva muestra con un potente microscopio electrónico, el Dr. Epstein pudo detectar la firma viral distintiva de un virus del herpes. El Dr. Hill calificó el descubrimiento como un momento eureka.
El Dr. Epstein, el Dr. Barr y el Dr. Bert Achong, quienes prepararon las muestras para microscopía electrónica, anunciaron el descubrimiento en un artículo científico publicado en la edición de marzo de 1964 de la revista científica The Lancet.
El Dr. Barr murió a los 83 años en 2016.
Michael Anthony Epstein nació el 18 de mayo de 1921 en Londres y se educó en el Trinity College de la Universidad de Cambridge. Se graduó en la Facultad de Medicina del Hospital Middlesex, según Wolfson College de la Universidad de Oxford.
Después de dejar la Universidad de Bristol en 1985, el Dr. Epstein se convirtió en miembro del Wolfson College y permaneció en la institución hasta su jubilación en 2001. Fue nombrado caballero por la reina Isabel II en 1991.
Su matrimonio con Lisbeth Knight terminó en divorcio en la década de 1960. Entre los supervivientes se encuentran su pareja de toda la vida, la Dra. Katherine Ward, viróloga; dos hijos de su matrimonio, Michael y Simon; y una hija, Susan Holmes.
El Dr. Epstein le dijo a la BBC en 2014 que uno de sus deseos más ardientes era el desarrollo de una vacuna contra el VEB. Su deseo podría hacerse realidad en un futuro no muy lejano si prevalecen las investigaciones actuales.
