El crecimiento del empleo en EE.UU. continúa su racha, pero surgen señales de preocupación

A mitad de año, y cuatro años después de la recesión provocada por la pandemia de coronavirus, el motor del empleo estadounidense sigue funcionando a buen ritmo, aunque muestra cada vez más signos de desaceleración.

Los empleadores registraron otro mes sólido de contrataciones en junio, informó el Departamento de Trabajo el viernes, agregando 206.000 puestos de trabajo en el 42º mes consecutivo de crecimiento laboral.

Al mismo tiempo, la tasa de desempleo aumentó una décima de punto hasta el 4,1 por ciento, frente al 4 por ciento y superando el 4 por ciento por primera vez desde noviembre de 2021.

El aumento de empleos fue ligeramente mayor de lo que la mayoría de los analistas habían previsto, pero los totales de los dos meses anteriores se revisaron a la baja y el aumento del desempleo fue inesperado. Eso ha llevado a muchos economistas e inversores a pasar de tener plena fe en el mercado laboral a tener cierta preocupación por él.

“Estos números son buenos”, dijo Claudia Sahm, economista jefe de New Century Advisors, advirtiendo contra interpretaciones demasiado negativas del informe.

Pero «la importancia de la tasa de desempleo es que en realidad puede decirnos algo sobre hacia dónde podríamos estar yendo», agregó, señalando que la tasa había estado aumentando desde que alcanzó un mínimo de medio siglo del 3,4 por ciento a principios del año pasado.

Los aumentos salariales también se han moderado. Las ganancias promedio por hora aumentaron un 0,3 por ciento en junio respecto del mes anterior y un 3,9 por ciento respecto del año anterior, en comparación con un cambio interanual del 4,1 por ciento en mayo. Pero una buena noticia para los trabajadores es que los aumentos salariales han superado la inflación durante aproximadamente un año.

La respuesta del mercado al informe del viernes fue moderada, y las acciones subieron modestamente. Sin embargo, los rendimientos de los bonos gubernamentales cayeron, lo que refleja la creciente confianza de los operadores en que la Reserva Federal comenzará a recortar las tasas de interés.

El tipo de interés de referencia, cercano a cero a principios de 2022, lleva más de un año por encima del 5% en el esfuerzo de la Fed por controlar la inflación. El impacto en los préstamos en toda la economía ha persistido más de lo que muchas empresas (o familias que buscan comprar una casa o un coche) habían calculado.

La mayoría de los economistas prevén una mayor desaceleración del crecimiento del empleo y de los salarios hasta que la Reserva Federal actúe para flexibilizar las condiciones crediticias. Hay cada vez más pruebas de que se está produciendo una desaceleración.

Los despidos están cerca de mínimos históricos, pero un indicador conocido como tasa de contratación, que rastrea la cantidad de contrataciones durante un mes como porcentaje del empleo general, — ha disminuido significativamente. Esto significa que las relativamente pocas personas que pierden su trabajo tienen, en general, más problemas para encontrar nuevas oportunidades.

Aproximadamente tres cuartas partes de los aumentos de empleo que se registraron en el informe de junio se produjeron en los sectores de la atención sanitaria, la asistencia social y el gobierno. En otros sectores, los aumentos fueron escasos y algunos, como la industria manufacturera y el comercio minorista, sufrieron pérdidas de empleo en general.

Gran parte de la contratación gubernamental es parte de un muy esperado Puesta al día por parte de los gobiernos estatales y localesque han lamentado la falta de personal y solo recientemente se han recuperado de sus picos de empleo previos a la pandemia. Y el envejecimiento de la población estadounidense ha creado una demanda constantemente alta de trabajadores de la salud y otros trabajos de cuidado.

Sin embargo, los economistas tienden a sentirse más confiados cuando la mayor parte de las ganancias en materia de empleo provienen de sectores más indicativos del impulso del sector privado.

“Las ofertas de empleo están disminuyendo”, dijo Nick Bunker, director de investigación económica del sitio de contratación Indeed.

Eso puede explicar en parte por qué las filas de los desempleados de larga duración —aquellos que están sin trabajo durante 27 semanas o más— ahora esta arriba su promedio del año 2017-19.

Con una inflación del 2,6%, no muy lejos del objetivo de la Fed del 2%, algunos analistas temen que la postura actual del banco central pueda terminar trastocando el mercado laboral. Los funcionarios de la Fed han señalado durante el último mes que reaccionarían a un debilitamiento repentino del mercado laboral recortando las tasas, que actualmente se encuentran en su nivel más alto en décadas.

Los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal se reunirán a finales de este mes y de nuevo en septiembre para fijar la política de tipos. Algunos inversores y analistas financieros, en reacción a las cifras de empleo de junio, dijeron que los funcionarios no deberían arriesgarse a esperar demasiado.

“Las condiciones en el mercado laboral se están enfriando”, dijo Neil Dutta, director de investigación económica de Renaissance Macro Research, una firma financiera. “Las compensaciones para la Fed han cambiado. Si no recortan este mes, deberían dar una señal clara de que lo harán en septiembre”.

Mientras el mundo financiero espera el próximo movimiento, los hogares estadounidenses han seguido gastando a un ritmo saludable, aunque algo moderado. El mes pasado, la Administración de Seguridad del Transporte examinó a un número récord de viajeros en los aeropuertos. Los informes de ganancias corporativas recientes sugirieron que los consumidores, aunque más exigentes que antes, se mantuvieron en buena forma en general. Desde principios de año, el mercado de valores ha alcanzado nuevos máximos, registrando un impresionante rendimiento del 17 por ciento.

En muchos sentidos, el panorama financiero de los hogares estadounidenses es más brillante que antes de la pandemia. A fines de 2019, los hogares estadounidenses tenían aproximadamente 980 mil millones de dólares en “depósitos verificables” — la suma de los activos en efectivo en cuentas corrientes, de ahorro y del mercado monetario. Actualmente, la cifra se sitúa en más de 4 billones de dólares.

Mientras que esa riqueza es Concentrado hacia la cima en generallas ganancias de riqueza e ingresos han se ha generalizadoEl patrimonio neto del 50 por ciento de los hogares más pobres, de unos 1,9 billones de dólares en vísperas de la pandemia, ahora ronda los 3,8 billones de dólares. Y para los trabajadores que no son directivos (aproximadamente ocho de cada diez personas en la fuerza laboral), el crecimiento salarial ha sido mucho más fuerte que el promedio general.

Para las empresas privadas con menos recursos que las grandes corporaciones, la economía de los últimos cuatro años ha presentado a veces una montaña rusa de desafíos nauseabunda. Ese ha sido el caso de los hermanos Mazen y Afif Baltagi, propietarios de una variedad de negocios de hostelería en el área de Houston (un espacio para eventos, un bar deportivo y algunas cafeterías), junto con algunos socios inversores.

Las multitudes no son las mismas que en 2021 y 2022, cuando la gente gastaba con más euforia. Y “no es un negocio fácil”, dijo Mazen Baltagi, especialmente porque los costos de los alimentos, la mano de obra y la construcción han aumentado y en gran medida se han mantenido elevados.

Aun así, desde su punto de vista, “Texas está en auge”.

En este entorno de tasas de interés, «los bancos realmente no están prestando a los restaurantes en este momento», agregó, pero dijo que él y su hermano estaban trabajando en torno a eso, ganando lo suficiente en ventas (y de nuevos socios de capital) para emprender futuras expansiones.

Esa combinación de adaptabilidad y rentabilidad entre las empresas es una muestra de las fuerzas que ayudaron a Estados Unidos a evitar la recesión que muchos expertos esperaban. Pero las encuestas a ejecutivos de empresas sugieren que muchos están esperando a que baje el costo del crédito antes de lanzarse a nuevas oleadas de contrataciones o inversiones de capital.

Ahora, al parecer, la pregunta es si la Reserva Federal recortará los tipos de interés a tiempo para mantener la expansión. Los informes de datos adicionales sobre los precios al consumidor resultarán cruciales a medida que avance el verano.

“Los mercados financieros sólo necesitan que los datos de inflación cooperen”, dijo Samuel Rines, economista y estratega macro de WisdomTree, una firma de gestión de inversiones. “Entonces es cuando empieza el juego”.