El aumento del seguro de automóviles obstaculiza la lucha contra la inflación

El crecimiento del empleo, el crecimiento de los salarios y el crecimiento empresarial son todos dinámicos, y la inflación ha caído abruptamente desde sus máximos de 2022. Pero la confianza del consumidor, aunque mejora, sigue siendo amarga.

Una razón puede ser la conmoción provocada por algunos precios muy visibles, incluso cuando la inflación general se ha calmado. El costo del seguro de automóvil es un ejemplo clave.

El seguro de vehículos de motor aumentó un 1,4 por ciento mensual sólo en enero y ha aumentado un 20,6 por ciento durante el año pasado. el mayor salto desde 1976. Ha sido un gran éxito para quienes conducen aproximadamente 272 millones de vehículos privados y comerciales registrado en el país. Y ha contribuido a amortiguar el “misión cumplida» estado de ánimo encendido inflación eso estaba burbujeando en los mercados a principios de año.

De acuerdo a una estimación reciente del sector privadoel prima anual promedio para un seguro de automóvil de cobertura total en 2024 es $2,543en comparación con 2.014 dólares en 2023 y 1.771 dólares en 2022.

Ese aumento tiene una variedad de causas, pero la principal es sencilla: los automóviles y las camionetas son más caros ahora, por lo que los seguros para ellos también lo son.

El costo de comprar y poseer un vehículo constituye una parte sustancial (alrededor del 10 por ciento) de todo el Índice de Precios al Consumidor utilizado para rastrear la inflación estadounidense. De enero de 2020 a enero de 2024, el costo de un vehículo nuevo aumentó más del 20 por ciento y el costo de los autos usados ​​aumentó aún más, mientras que la reparación de vehículos en general aumentó un 32 por ciento. La escasez de chips de computadora y otros problemas en la cadena de suministro tuvieron un impacto brutal en la producción de automóviles y crearon cuellos de botella que elevaron los precios de compra, que en muchos casos no han bajado.

En ese contexto, el aumento de las primas de seguros de vehículos de alrededor del 40 por ciento desde diciembre de 2019 «parece razonable», dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics.

Las aseguradoras son empresas con fines de lucro cuyo objetivo es cubrir el costo de una amplia gama de incidentes. Entonces, cuando sus pasivos potenciales aumentan, las empresas dicen que las primas también deben aumentar para que los gastos no superen sus ingresos.

Tan recientemente como en el cuarto trimestre de 2022, grandes pérdidas técnicas llevaron a Allstate una pérdida neta de 310 millones de dólaresa pesar de que había aumentado las primas.

«El ejemplo clásico es que, ya sabes, un parachoques solía ser una pieza de repuesto barata, y ya no es así porque tiene sensores avanzados allí; eso lo convierte en una propuesta bastante costosa», dijo RJ Lehmann, investigador principal. en el Centro Internacional de Derecho y Economía, un centro de investigación no partidista.

Las empresas también han informado de más accidentes, y más graves, que provocan mayores lesiones corporales y daños a la propiedad, así como pagos médicos más elevados, todo lo cual las aseguradoras pueden estar obligadas a cubrir en función de la amplitud de la póliza, lo que perjudica los márgenes de ingresos netos.

«Las aseguradoras están asumiendo esto», dijo Sonu Varghese, estratega macroeconómico de Carson Group, una firma financiera. «Estoy seguro de que también se está aplicando una buena protección de márgenes a la antigua usanza».

Otra fuerza que impulsó a las aseguradoras a aumentar las primas fue el rápido aumento de las tasas de interés que la Reserva Federal inició en 2022. Para suavizar los rendimientos y el flujo de caja, las aseguradoras suelen reinvertir sus ganancias. En 2021, las aseguradoras tenían una gran cantidad de activos que perderían valor si las tasas de interés a corto plazo subieran. Cuando esas tasas de interés se cuadriplicaron, los balances de muchas aseguradoras quedaron ensangrentados. (Ahora, sin embargo, estas aseguradoras tienen el beneficio de reinvertir el efectivo sobrante a tasas nuevas y más altas).

En los últimos meses, los movimientos comerciales en Wall Street y las estimaciones de los analistas del sector indican que las grandes aseguradoras han cambiado completamente la situación.

Las acciones de Travelers y Allstate alcanzaron niveles récord después de que las compañías anunciaran otra ronda de aumentos de primas que se espera cubran miles de millones de dólares más que las reclamaciones anuales que esperan pagar. Las acciones de Progressive, conocida por sus comerciales con la vendedora ficticia Flo, se han disparado casi un 20 por ciento desde principios de enero, impulsadas por una mejora similar anticipada en los márgenes de ganancias.

A muchos economistas no les preocupa que el seguro de automóviles por sí solo pueda desempeñar un papel destacado en cualquier reavivamiento de la inflación general, pero fue una de las principales razones por las que los aumentos de precios se desaceleraron menos de lo que esperaban los analistas el mes pasado. (El seguro de vehículos de motor contribuyó más recientemente con más de medio punto porcentual al índice de inflación. Excluirlo habría colocado la inflación general a sólo medio punto porcentual del ritmo deseado del 2 por ciento por la Reserva Federal.)

Samuel Rines, economista de mercado y autor que sigue de cerca los balances y las decisiones de fijación de precios de las grandes empresas, calificó el aumento de las primas como una “cobertura legítima de costos”, en consonancia con la mayoría de los analistas. Sin embargo, señaló que se había producido “con un retraso” respecto de la mayoría de los aumentos de precios corporativos.

Ese retraso ha frustrado a quienes ya han atravesado una serie de shocks de precios. Y ha atraído la atención de los organismos de control del consumidor que ven los recientes aumentos como un uso oportunista y especialmente agresivo de modelos de precios comunes y corrientes de “costo plus”.

Críticos como Hal Singer, economista de la Universidad de Utah, que califica de “ridículo” el reciente aumento de las primas, señalan que los consumidores están obligados legalmente a comprar un seguro de automóvil y su capacidad para buscar el mejor plan cuando sea limitada es limitada. Todos los principales proveedores están aumentando las primas casi al mismo tiempo y anunciando que habrá más en el futuro.

Según una estimación de Insurify, un sitio web de comparación de seguros, el coste del seguro de coche aumentará un 7 por ciento adicional este año.

En una llamada trimestral sobre ganancias, los ejecutivos de Allstate dijeron que no habían terminado con los aumentos de primas en varios estados, pero que eran sensibles a presionar demasiado a los clientes y potencialmente perderlos frente a competidores que podrían detenerse primero en la escalada de tarifas.

«A medida que más estados ingresan a la zona correcta desde una perspectiva de margen, esperaríamos que disminuya la cantidad de tasa que necesitamos tomar en esos estados», dijo Mario Rizzo, presidente de propiedad y responsabilidad, en la llamada. «Pero tener que aceptar una tasa menor es algo bueno desde la perspectiva de la retención, y continuaremos enfocándonos en eso».

Varias voces destacadas de los principales bancos están diciendo a sus clientes que, aunque las olas de inflación que se avecinan serán agitadas, una tendencia desinflacionaria general es todavía en su lugar – con un alivio a la vuelta de la esquina para los consumidores y aquellos que esperan que la Reserva Federal baje las tasas en algún momento de este año.

“Si bien es probable que nos aguarden nuevos aumentos desmesurados en los seguros, una fuerte caída en el aumento interanual parecería inevitable”, dijo en una nota reciente David Kelly, estratega global jefe de JP Morgan Asset Management.

«Una vez que comienza», añadió Kelly, «debería convertirse en el regalo que sigue dando».