Cuando Hakim Jeffrey, de 24 años, conoció a Hakeem Jeffries, de 53
Mientras crecía, Hakim Jeffrey no pensaba mucho en política. Pero la gente solía señalar que su nombre sonaba muy similar al nombre de su representante en el Congreso, una estrella en ascenso en la Cámara y nativo de Brooklyn.
“Todos ellos simplemente me decían: 'Deberías conocer a este hombre algún día'”, dijo el Sr. Jeffrey.
Él lo ignoró. El Sr. Jeffrey, que vivía en Bay View Houses, un desarrollo de viviendas públicas en Canarsie, se consideraba a sí mismo en ese entonces como “simplemente un chico normal de 16 años de los complejos residenciales”.
Luego, a los 18 años, comenzó a trabajar en una nueva granja en el desarrollo, una de varias que la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York había ayudado a construir para proporcionar alimentos saludables a los residentes.
Le encantó.
Antes, había sido un introvertido que faltaba a la escuela para jugar videojuegos. En la granja, daba recorridos a personas importantes y les mostraba cómo cultivaba acelgas, col rizada, tomates, calabazas, albahaca y otros productos.
El Sr. Jeffrey, que ahora tiene 24 años, se involucró más y encontró un propósito al ayudar a una comunidad de viviendas públicas que el mundo exterior a menudo pasa por alto, a menos que un edificio se estuviera desmoronando.
En una tarde nublada de marzo del año pasado, uno de los participantes de su gira tenía un nombre familiar. Fue entonces cuando Hakim Jeffrey conoció a Hakeem Jeffries.
“'Tienes el nombre más genial que existe'”, recuerda Jeffrey que le dijo Jeffries.
La reunión entre Jeffrey y Jeffries, de 53 años, un demócrata de Brooklyn y líder de la minoría de la Cámara de Representantes, fue tal vez sólo una divertida coincidencia. Pero Jeffrey también lo vio como algo más que eso: un momento que destacó el potencial subestimado de la juventud de Brooklyn.
El liderazgo cívico suele ser competencia de las personas mayores, especialmente en el sistema de vivienda pública de la ciudad de Nueva York, donde casi el 43 por ciento de los hogares están encabezados por personas de 62 años o más. El Sr. Jeffrey pretende cambiar eso.
“La forma en que podemos mejorar nuestros estilos de vida comienza con nuestros jóvenes”, dijo.
Jeffries, el congresista, creció en una modesta casa de piedra rojiza en el centro de Brooklyn, una parte de la ciudad que en la década de 1980 también estuvo marcada por el tráfico de drogas. Formó parte de una generación anterior de políticos negros, incluidos el alcalde Eric Adams y Letitia James, la fiscal general del estado, que surgieron en Brooklyn.
La gente pregunta regularmente si el Sr. Jeffrey lleva el nombre del Sr. Jeffries, que es 30 años mayor. Más allá de su crianza en la comunidad negra de Brooklyn, no hay conexión, dijo Jeffrey. Su padre era musulmán y le gustaba el nombre Hakim. Pero a él no le importan las comparaciones.
Originario de Bushwick, Jeffrey se mudó con su madre y su hermana a Bay View en 2009. Dijo que su dieta, como la de otros adolescentes que vivían en el complejo de Canarsie, incluía grandes cantidades de comida de Dunkin', Popeyes y McDonald's cercanos.
Jeffrey dijo que sentía como si el ambiente estuviera “diseñado para mantenerte enfermo”. Tiene asma y dijo que notó que las personas que vivían en Bay View a menudo tenían diabetes, presión arterial alta y otros problemas de salud. El distrito comunitario que incluye Bay View tiene una tasa de obesidad del 41 por ciento, aproximadamente 16 puntos porcentuales más que la ciudad en general.
Antes de descubrir la finca, se sentía desmotivado. No tenía ningún plan para su vida después de graduarse de la escuela secundaria en 2017 y pasó la mayor parte de sus días “matando el tiempo”.
Su madre trajo a casa un volante que anunciaba un nuevo programa AmeriCorps dirigido por Green City Force, una organización sin fines de lucro, en la granja Bay View, que se construyó en 2016.
Hay nueve granjas de este tipo en toda la ciudad y el número va en aumento. Bay View es el más grande; Sus dos acres solían ser un campo vacío donde el Sr. Jeffrey jugaba al fútbol con otros niños.
Él era escéptico. Pero dijo que lo intentaría.
El programa inscribió a jóvenes de entre 18 y 24 años para ayudar a administrar las granjas y, eventualmente, conseguir trabajos que pudieran utilizar esas habilidades. Jeffrey dijo que “toda su vida cambió”. De repente, la gente parecía interesada en su futuro.
Le alegraba educar a los residentes de Bay View sobre alimentos saludables. Lo tomó tan bien que Green City Force contrató al Sr. Jeffrey en 2019 para coordinar a otros trabajadores agrícolas en Bay View.
Recientemente fue ascendido y ahora trabaja con jóvenes en Bay View y otros cinco desarrollos, incluidos Staten Island, Queens y Brownsville en Brooklyn.
Andrea Mata, directora de iniciativas de salud para residentes de NYCHA, dijo que los residentes de Bay View “tuvieron que aceptar no verlo con tanta frecuencia”.
«Nunca hay suficientes Hakim para todos», dijo.
Las granjas producen miles de libras de productos cada año, disponibles de forma gratuita para los residentes de viviendas públicas. Cuando el Sr. Jeffries visitó el lugar en marzo pasado, elogió la granja Bay View como un modelo prometedor sobre cómo mejorar la nutrición en comunidades desatendidas. También tuvo unas palabras para su guía turístico.
«Ese nombre me resulta bastante fácil de recordar», dijo en un discurso. «Hakim Jeffrey, muchas gracias por su extraordinario liderazgo y su trabajo».
