Cómo las altas tasas de interés perjudican a los panaderos, agricultores y consumidores

Los compradores de viviendas, los empresarios y los funcionarios públicos se enfrentan a una nueva realidad: si quieren posponer grandes compras o inversiones hasta que los préstamos sean menos costosos, probablemente la espera será larga.

Los gobiernos están pagando más para pedir dinero prestado para nuevas escuelas y parques. Los desarrolladores están luchando por encontrar préstamos para comprar lotes y construir viviendas. Las empresas, obligadas a refinanciar deudas a tasas de interés mucho más altas, tienen más probabilidades de despedir empleados, especialmente si ya operaban con ganancias escasas o nulas.

En las últimas semanas, los inversores se han dado cuenta de que, incluso cuando la Reserva Federal está a punto de poner fin a sus aumentos de las tasas de interés a corto plazo, medidas basadas en el mercado de los costos de endeudamiento a largo plazo han seguido aumentando. En resumen, es posible que la economía ya no pueda evitar una desaceleración más pronunciada.

«Es un efecto de goteo para todos», dijo Mary Kay Bates, directora ejecutiva de Bank Midwest en Spirit Lake, Iowa.

Los bancos pequeños como el de Bates están en el epicentro de la crisis crediticia para las pequeñas empresas en Estados Unidos. Durante la pandemia, con la tasa de interés de referencia de la Reserva Federal cerca de cero y los consumidores acumulando ahorros en cuentas bancarias, ella podía otorgar préstamos al 3 o 4 por ciento. También invirtió dinero en valores seguros, como bonos gubernamentales.

Pero cuando la tasa de la Reserva Federal comenzó a dispararse, el valor de la cartera de valores del Bank Midwest cayó, lo que significa que si Bates vendía los bonos para financiar más préstamos, tendría que asumir una gran pérdida. Los depósitos también estaban disminuyendo, a medida que los consumidores gastaron sus ahorros y transfirieron dinero a activos de mayor rendimiento.

Como resultado, Bates está otorgando préstamos pidiendo dinero prestado a la Reserva Federal y otros bancos, lo cual es más caro. También está pagando a los clientes tasas más altas sobre los depósitos.

Por todas esas razones, Bates está cobrando a los prestatarios tasas más altas y siendo cuidadosa con a quién le presta.

«No esperamos que las tasas bajen en el corto plazo», dijo. «Realmente nos veo vigilando de cerca y centrándonos internamente, no tanto en innovar y entrar en nuevos mercados sino en cuidar el banco que tenemos».

En el otro lado de esa ecuación están personas como Liz Field, quien abrió una panadería, Cheesecakery, en su casa en Cincinnati, enfocándose en pasteles de queso en miniatura, de los cuales ha desarrollado 200 sabores. Poco a poco fue construyendo su negocio a través de catering y camiones de comida móviles hasta 2019, cuando pidió prestados 30.000 dólares para abrir una cafetería.

En 2021, la Sra. Field estaba lista para el siguiente paso: comprar una propiedad que incluía un edificio para usar como cocina de economato. Obtuvo un préstamo de 434.000 dólares, respaldado por la Administración de Pequeñas Empresas, con una tasa de interés del 5,5 por ciento y un pago mensual de 2.400 dólares.

Pero en la segunda mitad de 2022, los pagos empezaron a aumentar. Field se dio cuenta de que su interés estaba vinculado a la “tasa preferencial”, que sube y baja con la tasa que controla la Reserva Federal. Debido a eso, sus pagos mensuales han aumentado a $4,120. Además de disminuir los pedidos de tartas de queso, se vio obligada a recortar las horas de trabajo de sus 25 empleados y a vender un camión de comida y una furgoneta congeladora.

“Eso realmente duele, porque podría tener una o dos tiendas por ese precio”, dijo Field sobre sus pagos. «No podré abrir más tiendas hasta que tenga este gran préstamo bajo control».

Según analistas de Goldman Sachs, los pagos de intereses para las pequeñas empresas aumentarán en promedio a alrededor del 7 por ciento de los ingresos el próximo año, desde el 5,8 por ciento en 2021. Nadie está seguro de cuándo las empresas podrán obtener algún alivio, aunque si la economía se desacelera lo suficiente, Es probable que los tipos caigan por sí solos.

Durante gran parte de 2023, muchos inversores, consumidores y ejecutivos corporativos anticiparon con impaciencia los recortes de tipos el próximo año, esperando que la Reserva Federal determinara que había vencido a la inflación para siempre.

Sorprendida por la persistencia de los aumentos de precios incluso después de que las cadenas de suministro comenzaron a desenredarse, la Reserva Federal procedió a su campaña más agresiva de aumentos de tasas de interés desde la década de 1980, elevando las tasas en 5,25 puntos porcentuales en un año y medio.

Sin embargo, la economía siguió ardiendo, las ofertas de empleo superaron la oferta de trabajadores y los consumidores gastaron libremente. Algunas categorías que impulsan la inflación retrocedieron rápidamente, como muebles y alimentos, mientras que otras, como la energía, han resurgido.

En septiembre, el banco central mantuvo su tasa estable, pero señaló que se mantendría alta por más tiempo de lo que el mercado había anticipado. Para muchas empresas, eso ha requerido cambios.

«Hemos estado en este ambiente donde la mejor estrategia ha sido simplemente contener la respiración y esperar a que el costo del capital vuelva a bajar», dijo Gregory Daco, economista jefe de la firma consultora EY-Parthenon. «Lo que estamos empezando a ver es que los líderes empresariales, y hasta cierto punto también los consumidores, se dan cuenta de que tienen que empezar a nadar».

Para las grandes empresas, eso significa realizar inversiones que probablemente den sus frutos rápidamente, en lugar de gastar en apuestas especulativas. Para las empresas emergentes, que proliferaron en los últimos años, la preocupación es la supervivencia o el fracaso de sus negocios.

La mayoría de los emprendedores utilizan sus ahorros y la ayuda de amigos y familiares para iniciar negocios; sólo alrededor del 10 por ciento depende de préstamos bancarios. Luke Pardue, economista del proveedor de nóminas para pequeñas empresas Gusto, dijo que la generación pandémica de nuevas empresas tendía a tener una ventaja porque tenían costos más bajos y utilizaban modelos de negocios que se adaptaban al trabajo híbrido.

Pero el alto costo y la escasez de capital podrían impedirles crecer, especialmente cuando sus propietarios no tienen inversionistas adinerados ni casas para endeudarse.

“Pasamos tres años dándonos palmaditas en la espalda viendo este aumento en el espíritu empresarial entre mujeres y personas de color”, dijo Pardue. «Ahora, cuando la situación llega a su fin y empiezan a tener dificultades, debemos pasar a la siguiente fase de esa conversación, que es cómo podemos apoyar a estas nuevas empresas».

Las nuevas empresas no son las únicas que están pasando apuros. Los más viejos también lo son, especialmente cuando los precios de sus productos están cayendo.

Tomemos como ejemplo la agricultura. Los precios de las materias primas han estado cayendo, lo que ha contribuido a reducir la inflación general, pero eso ha deprimido los ingresos agrícolas. Al mismo tiempolas altas tasas de interés han encarecido la compra de nuevos equipos.

Anne Schwagerl y su marido cultivan maíz y soja en 1.100 acres en el centro oeste de Minnesota. Poco a poco están comprando el terreno a sus padres, con condiciones favorables que compensan los altos intereses. Pero su línea de crédito tiene una tasa de interés del 8 por ciento, lo que los obliga a tomar decisiones difíciles, como invertir en nuevos equipos ahora o esperar un año.

«Sería muy bueno tener otro buen carro para granos para que podamos mantener la cosechadora en movimiento durante la temporada de cosecha», dijo la Sra. Schwagerl. «No poder permitirnos eso porque estamos postergando ese tipo de decisiones financieras simplemente significa que somos menos eficientes en nuestra granja».

El costo obstinadamente alto del capital también perjudica a las empresas que lo necesitan para construir viviendas, cuando las tasas hipotecarias superiores al 7 por ciento han puesto la compra de viviendas fuera del alcance de muchas personas.

La actividad de construcción residencial ha recibido un golpe durante el año pasado, con empleo en la industria Aplanar ya que las tasas de interés frenaron las ventas de viviendas. Los constructores que obtuvieron financiamiento antes de que aumentaran las tasas están ofreciendo descuentos para vender o alquilar unidades, según la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas.

El verdadero problema puede llegar en un par de años, cuando una nueva generación de inquilinos comience a buscar propiedades que nunca se construyeron debido a los altos costos de endeudamiento.

Dave Rippe es un exjefe de desarrollo económico de Nebraska que ahora dedica parte de su tiempo a rehabilitar edificios antiguos en Hastings, una ciudad de 25.000 habitantes cerca de la frontera con Kansas, para convertirlos en apartamentos y espacios comerciales. Eso era más fácil hace dos años, cuando las tasas de interés eran la mitad de lo que son ahora, a pesar de que los costos de los materiales eran más altos.

“Si vas y hablas con los desarrolladores sobre ‘Oye, ¿cuál es tu próximo proyecto?’ son grillos”, dijo Rippe, que está investigando programas gubernamentales que ofrecen préstamos de bajo costo para proyectos de vivienda asequible.

A través de todo esto, los consumidores tienen siguió gastando, incluso cuando han agotado los ahorros de la era de la pandemia y han comenzado a depender de costosas deudas de tarjetas de crédito. Hasta ahora, esa disposición a gastar ha sido posible gracias a un mercado laboral sólido. Eso podría cambiar, a medida que el ritmo de los aumentos salariales se desacelere.

Los concesionarios de automóviles podrían sentir ese cambio pronto. En los últimos años, los distribuidores compensaron el bajo inventario aumentando los precios. Los fabricantes de automóviles han estado ofreciendo ofertas de intereses promocionales, pero la tasa de interés promedio de los nuevos préstamos para automóviles a cuatro años ha subido al 8,3 por ciento, el nivel más alto desde principios de la década de 2000.

Liza Borches es la presidenta de Carter Myers Automotive, un concesionario de Virginia que vende automóviles de muchas marcas. Dijo que los fabricantes de automóviles habían estado produciendo demasiadas camionetas y vehículos deportivos utilitarios caros y que deberían pasar a fabricar más vehículos asequibles que muchos clientes querían.

“Ese ajuste debe realizarse rápidamente”, afirmó Borches.

Por supuesto, las tasas de interés no son un factor para quienes tienen efectivo para comprar autos directamente, y Borches ha visto a más clientes depositar más dinero para minimizar los costos financieros. Esos clientes también pueden obtener una buena rentabilidad manteniendo efectivo en una cuenta de ahorros de alto rendimiento o en un fondo del mercado monetario.

La era de tasas más altas durante más tiempo es menos ventajosa para quienes tienen que pedir prestado para sus necesidades diarias y también enfrentan el aumento de los costos de la vivienda y un crecimiento salarial moderado.

Kristin Pugh ve ambos tipos de personas en su práctica de Atlanta como asesora financiera para personas adineradas, que renuncia a sus honorarios para algunos clientes de bajos ingresos. Es una imagen de fortunas divergentes.

“Sumado a alquileres más altos y salarios estancados, a los clientes pro bono no les irá tan bien en entornos de tasas de interés más altas”, dijo la Sra. Pugh. «Es simplemente matemáticamente imposible».