Cómo Arkansas enganchó a John Calipari y por qué estaba dispuesto a abandonar Kentucky

John Calipari estaba sentado en su habitación de hotel en Phoenix el viernes cuando un amigo cercano, John H. Tyson, se acercó para discutir una decisión importante. Las personas con conocimiento de la conversación dicen que Tyson, el multimillonario presidente de Tyson Foods y un importante donante de la Universidad de Arkansas desde hace mucho tiempo, quería elegir el cerebro del entrenador de baloncesto de Kentucky sobre la dirección de la búsqueda de entrenador en Arkansas después de que Eric Musselman se fuera para el trabajo en la USC. . Tyson le dijo al entrenador del Salón de la Fama que el director atlético de Arkansas, Hunter Yurachek, también estaba en Phoenix, y pronto los dos hombres se encontraron en la habitación de Calipari.

En vísperas de la Final Four, Yurachek y Calipari hablaron durante casi una hora sobre los posibles candidatos para sustituir a Musselman. Arkansas quería hacer una contratación llamativa y estaba dispuesto a gastar mucho en salario, NIL y otros apoyos para su programa de baloncesto. Cuando los dos hombres abandonaron la habitación, Yurachek llegó a una conclusión: tal vez el candidato perfecto estaba justo frente a él.

«¿Porque no tu? ¿Por qué no estarías interesado? Yurachek le preguntó a Calipari, según fuentes de Arkansas.

«Bueno, no le he dedicado mucho tiempo, pero podemos hablar un poco», dijo Calipari.

Calipari abandonó la reunión y continuaron las conversaciones con Tyson.

«La última vez no logramos hacer esto», le dijo Tyson a Calipari, refiriéndose a cuando los Razorbacks persiguieron a Calipari cuando estaba en Memphis hace unos 17 años. “¿Quieres esto? Hagamos esto”.

Muy pronto, el abogado de Calipari, Tom Mars (que fue a la facultad de derecho en Arkansas), contactó a Calipari sobre el trabajo. La prensa en toda la cancha estaba en marcha. El sábado por la mañana, se había enviado a Calipari una hoja de condiciones formal declarando intereses. Mientras avanzaban las negociaciones, Calipari lidiaba con el final de su carrera de 15 años en Kentucky que incluyó un campeonato de la NCAA y tres puestos más en la Final Four. Calipari es uno de los pocos entrenadores que ha liderado un programa hasta cuatro Final Fours en un lapso de cinco años (2011-2015).

«Tiene un defecto: es una persona extremadamente leal», dijo el entrenador de Tennessee, Rick Barnes, en una entrevista telefónica el martes. “Kentucky no es un trabajo de encendido y apagado. Lo que el entrenador de Kentucky y lo que significa el baloncesto de Kentucky allí… John llenó esos zapatos de una manera que les prometo esto: un día, Kentucky mirará hacia atrás y dirá que necesitamos un cartel de John Calipari allí arriba”.

Al concluir el fin de semana, Calipari y Arkansas se acercaron a un acuerdo sobre los términos de su llegada, lo que representaría una reestructuración colosal en el baloncesto universitario. Calipari era dueño de la era de lo único con una puerta giratoria de estrellas de la NBA en Lexington, pero ahora otro programa había despertado su interés en el lugar y el momento correctos. Fuentes cercanas a Calipari dicen que todavía se arrepiente de haber rechazado el trabajo de UCLA en 2019. Ese fue el momento de irse, admite ahora en privado. Pero Kentucky pagó un contrato de 10 años y $86 millones para mantenerlo en Lexington, y los Bruins no pudieron igualarlo.

¿Ahora? Arkansas preparó un paquete tremendo y Calipari estaba listo.

Fuentes del sector informadas de los términos comunicados El Atlético que Calipari firmó un contrato de cinco años y 38,5 millones de dólares con Arkansas, con factores desencadenantes basados ​​en las apariciones en torneos de la NCAA que podrían impulsar el acuerdo hasta siete años y casi 60 millones de dólares. El acuerdo incluye un bono por firmar de $1 millón y otros bonos anuales, dijeron esas fuentes. La nueva asociación incluirá un fondo NIL con un valor de “al menos” entre 5 y 7 millones de dólares, dijo una fuente de la industria, y los funcionarios de Arkansas expresaron que no hay límite en sus bolsillos para las necesidades NIL de Calipari.

Fuentes de ambas partes dijeron que hubo un contacto muy limitado entre los funcionarios de Calipari y Kentucky y que no hubo negociaciones entre las dos partes. Una vez que Arkansas se enfrentó a él, no hubo vuelta atrás. Se cree que los funcionarios de Kentucky están trabajando en las instalaciones de práctica y en los planes NIL, lo que plantea preguntas sobre adónde fueron esas intenciones con Calipari a la cabeza.

De repente, Arkansas vuelve a estar en el mapa de manera importante, combinando un Calipari hambriento, con todo el poder de las estrellas y las clases de reclutamiento de primer nivel que traerá, y un programa ansioso por regresar a una Final Four por primera vez desde 1995.

«He hecho esto varias veces en mi carrera y lo más importante que intento crear es una historia de amor entre este programa y el campus», dijo Calipari. El Atlético. “Este programa, el noroeste de Arkansas, todo este estado, están tratando de crear una historia de amor. Eso significa el tipo de niños que estamos reclutando, niños fantásticos que quieren participar en la comunidad. Eso significa que, como entrenador, no hagas trampa en la posición y quédate adentro y solo mira la cinta. Participe en organizaciones benéficas, participe en ayudar en todo el campus, el estado.

“La otra cosa que hay que cambiar es determinar nuestra lista, y hay que entrar ahora y tener NIL listo, lo cual hará la escuela. Ya no tengo que salir a hacerlo. Tuve que hacerlo en Kentucky. Aquí estamos formando un equipo ahora. Como he tenido que entrenar a un equipo nuevo cada año, eso no me molesta, pero tienen que ser buenos chicos. Si sólo se preocupan por ellos mismos, no los reclutaremos, no estarán aquí.

“Lo que me mantiene en marcha es perseguir campeonatos y poner a mi equipo en la mejor posición al final del año para seguir adelante. Hagamos esto y hagámoslo juntos”.

La pregunta que todo el mundo se ha hecho durante las últimas 72 horas: ¿Por qué? ¿Por qué Calipari dejó Kentucky después de 15 temporadas? ¿Por qué irse a Arkansas? Los términos de su contrato brindan algunas respuestas, pero van mucho más allá.

Múltiples fuentes que han sido testigos de la situación dicen que la relación entre Calipari y el director atlético Mitch Barnhart se había deteriorado constantemente, y que una reciente aparición juntos en la televisión local, diciendo que se llevaban bien y que estaban comprometidos a seguir adelante juntos fue, esencialmente, un perro y espectáculo de ponis. Esa relación se rompió irreparablemente en agosto de 2022, mientras Calipari estaba con su equipo en una gira de exhibición en las Bahamas. Había estado presionando a Barnhart sobre la necesidad de una nueva instalación de práctica e incluso reunió millones de dólares en promesas de sus ex jugadores de la NBA para ayudar a financiarla. Pero Barnhart no cedió, insistiendo en que el Joe Craft Center, que entonces tenía 15 años, sólo necesitaba ser renovado, no reemplazado.

Así que una tarde durante ese viaje, Calipari llamó a un puñado de periodistas a su suite de hotel y se desató. Después de gastar mucho en otros deportes en Kentucky, dijo, llegó el turno del baloncesto. Y luego vinieron las palabras que estallaron como un cartucho de dinamita dentro del departamento de atletismo: “Esta es una escuela de baloncesto”.

El entrenador de fútbol Mark Stoops estaba molesto, en público y en privado, y Barnhart se puso del lado de su entrenador de fútbol, ​​al menos como lo vio y sigue viendo Calipari. Mientras Calipari todavía estaba en las Bahamas y le dijeron que no hiciera más declaraciones públicas sobre el asunto, ni siquiera una disculpa cuidadosamente elaborada, Stoops y Barnhart celebraron una conferencia de prensa conjunta en Lexington y el jefe de Calipari no se contuvo.

«Nos aseguraremos de que no tengamos ningún derecho», dijo Barnhart en un momento. El baloncesto siempre tendrá apoyo, dijo, y agregó enfáticamente: «Si eso no es lo suficientemente bueno, ya sabes, los entrenadores cambian mucho en el mundo de hoy».

Fue entonces cuando Calipari supo que el matrimonio (una analogía que Barnhart utiliza a menudo) estaba condenado al fracaso.

Hubo un desacuerdo fundamental sobre qué constituía apoyo suficiente para el programa. Entre chocar con las instalaciones y sentirse esposado en el espacio NIL, donde el entrenador se sentía solo para reunir fondos, Calipari comenzó a preguntarse si Kentucky realmente estaba «preparado para el futuro».

«Sé con certeza que el entrenador Cal no se sintió apoyado, no siento que tuviera el respaldo de la escuela», dijo la ex estrella de los Wildcats, DeMarcus Cousins. El Atlético. “Están sucediendo muchas cosas detrás de escena, ajustándose a los tiempos modernos del baloncesto universitario actual. Es más en la cima, simplemente no siento que el apoyo estuviera ahí. Esta situación podría haberse manejado con mucha más gracia, especialmente por todo lo que ha hecho por ellos. Teniendo en cuenta los muchachos que han pasado por allí, diría que estos fueron los años dorados del baloncesto de Kentucky en la era moderna”.

«Cal era el entrenador perfecto para cualquier trabajo, especialmente para Kentucky», dijo el entrenador de Michigan State, Tom Izzo. El Atlético. “Hay que tener la piel más gruesa que la de una ballena. Es triste para mí lo que pasó; en todas las organizaciones comienza de arriba hacia abajo. Cal se da por sentado. Hablamos de un mal año. Un mal año para él es el año de la vida de la mayoría de las personas.

“No me importa si es en Michigan State, Kentucky o Duke. Simplemente es más difícil hacer tu trabajo cuando no estás alineado. Hubo una desconexión. Siempre hay dos lados en cada divorcio. Esta nueva oportunidad rejuvenecerá a Cal”.

Cousins ​​y John Wall marcaron el comienzo de la era Calipari en 2009, y muchas superestrellas actuales de la NBA la siguieron, como Devin Booker, Karl-Anthony Towns, Julius Randle, Bam Adebayo y Shai Gilgeous-Alexander. Como cree Calipari, desde su primer Big Blue Madness hace 15 años hasta hoy, muchas cosas han cambiado. Por ejemplo, fuentes involucradas con el programa dicen que Calipari y algunos de sus alumnos estrella estaban en privado molestos por una fuerte disminución en los recursos disponibles para Big Blue Madness, hasta literalmente una etapa de reducción.

El retroceso obvio desde la perspectiva de Kentucky: ahora había rendimientos decrecientes por parte del entrenador, que no había llegado a una Final Four desde 2015 y no había llegado al segundo fin de semana del Torneo de la NCAA desde 2019. Calipari y Barnhart se encontraron en una especie de resfriado. guerra, con el cuerpo técnico creyendo que necesitaban más apoyo para ganar en grande y Barnhart esperando ver un mayor retorno de su inversión original (y masiva) antes de pagar más al programa bajo la dirección de Calipari.

Hacia el final, un número cada vez mayor de fans llegó a pensar como Barnhart. Muchos creyeron que debería gastar mucho no en una instalación de práctica sino para pagar la rescisión de Calipari de $33 millones después de una salida de primera ronda del Torneo de la NCAA el mes pasado. Barnhart se negó a desperdiciar esa cantidad de dinero, por lo que su conflicto continuaría durante al menos un año más. Una próxima temporada increíblemente incómoda se desarrollaría en Lexington.

Pero entonces un viejo amigo lo llamó y le hizo una oferta que no pudo rechazar: venir a Arkansas y sentirse amado nuevamente, sentirse apoyado nuevamente, sentir que todo es posible nuevamente.

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“Las negociaciones duraron 15 minutos en los que yo lo miré y dije: tiene que ser así, está bien con esto”, dijo Calipari. “Fue simplemente: ¿Queremos esto? Así fue. Sucedió en un total de tres días”.

Y así estaba Calipari el martes, grabando un sincero video de despedida desde su casa, donde alguien había colocado carteles en el jardín que decían GRACIAS CAL. Días antes, alguien más había colocado un cartel con los rostros de Calipari y Barnhart y el mensaje: ¡Hay que irse!

“En las últimas semanas nos hemos dado cuenta”, dijo Calipari en su video, “de que este programa probablemente necesite escuchar otra voz”.

Más que eso, Calipari se dio cuenta de que necesitaba otro programa deseoso de escuchar el suyo.

«John trae exactamente lo que ha traído a todas partes: un ganador, un contendiente», dijo Barnes. “Él los pone en la lucha y va a construir. Lo hace tan rápido como cualquiera que haya entrenado este deporte”.

(Ilustración de la foto: John Bradford / El Atlético; Foto: Jared C. Tilton / Getty)