La gripe aviar se extendió por América del Sur. La Antártida podría ser la siguiente.
Durante los últimos tres años, una forma altamente letal de influenza aviar ha azotado todo el mundo, matando aves en Europa, África y Asia antes de cruzar el océano y desencadenar el peor brote de gripe aviar en la historia de Estados Unidos.
El otoño pasado, el virus, conocido como H5N1, finalmente llegó a Sudamérica. Corrió rápidamente por la costa del Pacífico y mató aves silvestres y mamíferos marinos en cantidades asombrosas. Sólo Perú y Chile han reportado más de 500.000 aves marinas muertas y 25.000 lobos marinos muertos, de acuerdo a un nuevo informeque fue publicado la semana pasada por OFFLU, una red global de expertos en gripe.
Ahora, a los científicos les preocupa que el virus llegue a la Antártida, uno de los dos únicos continentes (junto con Australia) que aún no han sido afectados por el patógeno. «El impacto negativo de este virus en la fauna antártica podría ser inmenso, probablemente peor que el de la fauna sudamericana», advierte el informe.
Más de 100 millones de aves se reproducen en la Antártida y en las islas cercanas, y muchos mamíferos marinos nadan en las aguas circundantes. Algunas de esas especies, incluido el distintivo pingüino emperador y el lobo marino antártico, se agrupan en grandes colonias. «Y eso podría ser una receta para el desastre», dijo el Dr. Ralph Vanstreels, investigador del programa latinoamericano de salud de la vida silvestre de la Universidad de California, Davis, y autor del nuevo informe. «Podríamos estar ante un número de muertos muy alto».
Esta variante de la gripe aviar, surgida en 2020, ha provocado enormes brotes en granjas avícolas, provocando la muerte de casi 60 millones de aves de granja sólo en los Estados Unidos. Pero a diferencia de versiones anteriores del virus, también se ha propagado ampliamente entre aves silvestres y rutinariamente se ha propagado a mamíferos silvestres.
El virus apareció por primera vez en Sudamérica en octubre de 2022 y se propagó desde Colombia hasta Chile en solo tres meses. “Tan pronto como comenzó a desplazarse hacia el sur, lo hizo muy, muy rápidamente”, dijo la Dra. Marcela Uhart, directora del programa latinoamericano de salud de la vida silvestre de UC Davis y autora del informe OFFLU.
Es difícil contar las víctimas porque muchos animales infectados probablemente nunca fueron detectados, dijeron los científicos, y no todos los animales muertos que aparecieron fueron examinados para detectar el virus. Pero en América del Sur se reportaron cientos de miles de aves marinas muertas, incluidos piqueros, cormoranes y gaviotas. Las pérdidas representaron el 36 por ciento de la población de pelícanos peruanos y el 13 por ciento de los pingüinos de Humboldt de Chile, según el informe.
Los leones marinos sudamericanos también murieron por miles, lo que representa el 9 por ciento de la población en Perú y Chile. (Los científicos aún no están seguros exactamente de cómo los mamíferos marinos contraen el virus o si se está propagando fácilmente entre ellos).
El virus ha seguido avanzando hacia el sur. En junio, apareció en un león marino sudamericano en el extremo sur de Chile, a sólo 670 millas de la Península Antártica. Algunas aves deambulan habitualmente entre América del Sur y la Antártida, alimentándose en ambos lugares. Otros se dirigirán a sus lugares de reproducción en la Antártida cuando llegue la primavera al hemisferio sur, trayendo potencialmente el virus con ellos.
La Antártida nunca antes había tenido un brote de gripe aviar altamente patógena y es probable que sus residentes tengan pocas defensas inmunes contra el virus. «Las poblaciones son completamente ingenuas», afirmó el Dr. Thijs Kuiken, patólogo veterinario del Centro Médico de la Universidad Erasmus en los Países Bajos y autor del nuevo informe. «La preocupación es que la primera vez que se aplique, realmente tendrá un alto impacto en términos de tasa de mortalidad».
Muchas de las aves de la región, incluidos los pingüinos emperador y las pardelas sombrías, ya enfrentan otras amenazas, provenientes de fuentes como el cambio climático, la industria pesquera u otras actividades humanas. Algunas especies, como el pato austral y el cormorán cormorán, están restringidas a unas pocas islas. “Entonces, si se produjera un brote en esas islas, básicamente toda la especie colapsa”, dijo el Dr. Vanstreels.
Los mamíferos marinos locales también podrían estar en riesgo. Aunque el lobo fino antártico puede distribuirse ampliamente, el 95 por ciento de la población vive alrededor de una sola isla, lo que lo hace vulnerable a un brote.
En este momento, el virus está tan extendido que tal vez no sea posible evitar que llegue a la Antártida. «Por el momento, no hay nada que podamos hacer para evitarlo», dijo el Dr. Kuiken. «Por eso es importante estar lo más alerta posible en los próximos meses».
Será fundamental monitorear las poblaciones silvestres para aprender más sobre cómo se está propagando el virus, qué especies podrían estar en mayor riesgo y qué acciones de conservación podrían ser necesarias para ayudarlas a recuperarse, dijeron los científicos. «Lo que estamos tratando de hacer es documentar esto muy bien, tratando de entender cómo se mueve el virus para ver cómo podemos proteger mejor a la especie en el futuro», dijo el Dr. Uhart.
