Figura del desastre del transbordador de Corea del Sur, Yoo Hyuk-kee, es extraditada
Un empresario cuya compañía familiar operaba un ferry que se hundió frente a Corea del Sur en 2014, matando a más de 300 personas, fue trasladado a ese país desde Estados Unidos para enfrentar cargos de malversación de fondos, dijeron las autoridades, después de años de solicitudes de los fiscales coreanos.
El empresario, Yoo Hyuk-kee, de 50 años, también conocido como Keith Yoo, llegó a Corea del Sur el viernes por la mañana y fue detenido. Se enfrenta a un juicio por siete cargos de malversación de fondos; desde 2020, estuvo detenido sin derecho a fianza en el estado de Nueva York, donde vivió durante años.
Una compañía controlada por la familia del Sr. Yoo, Chonghaejin Marine Company, operaba el ferry Sewol, que volcó frente a la costa suroeste de Corea del Sur en abril de 2014. La mayoría de los que murieron eran adolescentes en un viaje escolar y el desastre traumatizó al país. .
El transbordador estaba peligrosamente sobrecargado y pesado en la parte superior, y algunos miembros de la tripulación dijeron después del hundimiento que nunca habían recibido capacitación sobre qué hacer en una situación de emergencia. La Guardia Costera de Corea del Sur llegó tarde al lugar y no estaba bien preparada para ayudar cuando llegó.
Los fiscales dicen que los miembros de la familia Yoo malversaron 169 millones de dólares de una iglesia familiar y de empresas relacionadas con su imperio empresarial. Dicen que los robos desviaron fondos que Chonghaejin Marine Company habría gastado en medidas de seguridad, contribuyendo así al desastre del transbordador.
Pero los fiscales no han alegado que los actos específicos de malversación de fondos de los que se acusa al Sr. Yoo contribuyeron al hundimiento.
Shawn Naunton, el abogado que representa al Sr. Yoo en los Estados Unidos, dijo a principios de esta semana que estaba «profundamente decepcionado» por la decisión del Departamento de Estado de conceder la solicitud de extradición de Corea del Sur.
“Este es un enjuiciamiento político impropio que se inició en los días posteriores al hundimiento del ferry Sewol en un esfuerzo por distraer la atención del público de las fallas del gobierno”, dijo.
La Chonghaejin Marine Company fue una vez un conglomerado en expansión con empresas que incluían juguetes, barcos y cosméticos. El Sr. Yoo está acusado de conspirar para defraudar a varias empresas familiares por $23 millones a través de contratos falsos. En un juicio civil, un tribunal de Seúl en enero de 2020 le ordenó pagar 46 millones de dólares en daños al gobierno porque era heredero de su padre, a quien el tribunal responsabilizó por no haber evitado el hundimiento del ferry.
Entre 2014 y 2019, el gobierno de Corea del Sur solicitó siete veces al gobierno de los Estados Unidos ayuda para detener al Sr. Yoo, según documentos archivados en el sistema judicial federal. El Departamento de Estado rechazó las primeras seis solicitudes, pero aceptó la última y la envió a los fiscales federales en octubre de 2019.
En febrero de 2020, los fiscales federales del Distrito Sur de Nueva York recibieron una orden de arresto y una certificación de que era extraditable en virtud de un tratado entre los dos países, según muestran los archivos.
El Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos encontró al Sr. Yoo en su casa en el condado de Westchester, donde vivía como residente permanente con su esposa y sus tres hijos, y lo arrestó el 23 de julio de 2020. Ha estado detenido sin derecho a fianza desde entonces.
Seis de los cargos que enfrenta el Sr. Yoo involucran dinero que recibió de las empresas de su familia que los fiscales de Corea del Sur han llamado sobrepago. El séptimo tiene que ver con el dinero que el Sr. Yoo gastó en un proyecto de arte de su padre, que los fiscales caracterizaron como malversación de fondos. El abogado del Sr. Yoo dice que su cliente hizo un trabajo importante para las empresas y que la transacción que involucraba el arte de su padre era legítima.
Poco después de su arresto, los abogados del Sr. Yoo comenzaron a trabajar para desestimar la solicitud de extradición, primero presentaron una moción sin éxito en un tribunal de distrito y luego intentaron nuevamente en un tribunal federal.
En noviembre de 2022, los abogados del Sr. Yoo solicitaron a la Corte Suprema que bloqueara su extradición. La jueza Sonia Sotomayor negó la solicitud el mismo mes.
Con la batalla legal para detener la extradición del Sr. Yoo agotada, el caso del Sr. Yoo se presentó ante la Oficina del Asesor Legal del Departamento de Estado, la división que maneja la extradición, dijo el Sr. Naunton, y agregó que había presentado varios argumentos al Departamento de Estado.
El Sr. Naunton dijo que le dijo al Departamento de Estado que era «imposible» que el Sr. Yoo tuviera un juicio justo porque el gobierno de Corea del Sur lo había etiquetado como fugitivo. En su anuncio del jueves, el Ministerio de Justicia lo llamó “el último prófugo en el extranjero vinculado al Sewol”.
“Keith nunca fue un fugitivo bajo la ley estadounidense, bajo el derecho internacional o bajo los términos del tratado de extradición entre Estados Unidos y Corea del Sur”, dijo Naunton. El Sr. Yoo, quien se mudó a los Estados Unidos en 1989, cooperó con los fiscales del Distrito Sur de Nueva York cuando revisaron sus finanzas a pedido de Corea del Sur, agregó su abogado.
La extradición del Sr. Yoo concluye un gran esfuerzo de las autoridades de Corea del Sur para rastrear a las personas relacionadas con el hundimiento del Sewol. Los investigadores buscaban a su padre, Yoo Byung-eun, cuando lo encontraron muerto dos meses después del desastre del ferry.
El hermano mayor de Yoo Hyuk-kee, Yoo Dae-kyoon, pasó dos años en prisión por malversación de fondos.
Varios otros miembros de la familia Yoo, así como ejecutivos de la compañía, han sido condenados por malversación de fondos y otros cargos penales. El capitán del Sewol cumple cadena perpetua por asesinato; él y otros miembros de la tripulación abandonaron el barco sin dar instrucciones a los pasajeros para que evacuaran.
La empresa familiar ha desaparecido en su mayor parte, con la revocación de la licencia de Chonghaejin y la liquidación de muchos activos para compensar a las familias de las víctimas. Sin embargo, los fiscales de Corea del Sur dicen que creen que la familia tiene fondos ocultos en el extranjero, que hasta ahora han tratado de rastrear sin éxito.
