A los presos enfermos de Nueva York se les concedió la libertad condicional, pero siguen tras las rejas
Cuando llegó a la celda de Westil González la carta diciendo que le habían concedido la libertad condicional, no pudo leerla. Durante los 33 años que estuvo encerrado por asesinato, la esclerosis múltiple le había quitado gran parte de su visión y lo había dejado dependiente de una silla de ruedas.
Tenía una idea clara de lo que haría una vez liberado. “Quiero dar mi testimonio a un par de jóvenes que están ahí empuñando armas”, dijo González, de 57 años, en una entrevista reciente. «Quiero salvar a una persona de lo que he pasado».
Pero han pasado seis meses y el Sr. González todavía está encarcelado en las afueras de Buffalo, porque el Departamento Correccional no ha encontrado un asilo de ancianos que lo acepte. Otro recluso de Nueva York lleva 20 meses en el mismo limbo. Otros fueron liberados sólo después de demandar al estado.
La población carcelaria de edad avanzada de Estados Unidos está aumentando, en parte debido a que cada vez más personas cumplen largas condenas por delitos violentos. Casi el 16 por ciento de los prisioneros fueron mayores de 55 años en 2022frente al 5 por ciento en 2007. La proporción de prisioneros mayores de 65 años se cuadruplicó durante el mismo período, a alrededor del 4 por ciento.
Las condiciones médicas complejas y costosas requieren más atención de enfermería, tanto en prisión como después de la liberación del recluso. En todo el país, los sistemas penitenciarios que intentan liberar a los reclusos condenados por delitos graves a menudo se encuentran con pocas opciones. Las camas en un hogar de ancianos pueden ser difíciles de encontrar incluso para quienes no tienen antecedentes penales.
El gasto en atención médica de los reclusos está aumentando; en Nueva York, ha crecido hasta poco más de $7,500 en 2021, de aproximadamente $6,000 por persona en 2012. Aun así, quienes trabajan con los encarcelados dicen que el dinero a menudo no es suficiente para mantenerse al día con la creciente proporción de reclusos mayores que tienen problemas de salud crónicos.
“Vemos muchas brechas desafortunadas en la atención”, dijo el Dr. William Weber, médico de urgencias en Chicago y director médico de Medical Justice Alliance, una organización sin fines de lucro que capacita a médicos para trabajar como testigos expertos en casos que involucran a reclusos. Dado que los reclusos a menudo luchan por obtener atención especializada o incluso copias de sus propios registros médicos, “las cosas se quedan en el olvido”, dijo.
El Dr. Weber dijo que recientemente estuvo involucrado en dos casos de prisioneros gravemente enfermos, uno en Pensilvania y el otro en Illinois, que no podían ser liberados sin un internamiento en un asilo de ancianos. El recluso de Pensilvania murió en prisión y el hombre de Illinois permanece encarcelado, dijo.
Casi todos los estados tienen programas que permiten la liberación anticipada para reclusos con condiciones médicas graves o potencialmente mortales. El programa de Nueva York es uno de los más amplios: mientras que otros estados a menudo limitan la política a quienes tienen menos de seis meses de vida, el de Nueva York está abierto a cualquier persona con una enfermedad terminal o debilitante. Casi 90 personas obtuvieron libertad condicional por razones médicas en Nueva York entre 2020 y 2023.
Pero la tasa de ocupación de residencias de ancianos del estado ronda 90 por cientouno de los más altos del país, lo que hace especialmente difícil encontrar lugares para los presos.
El sistema penitenciario está “compitiendo con pacientes de hospitales, pacientes de rehabilitación y el público en general que requieren enfermería especializada por el número limitado de camas disponibles”, dijo Thomas Mailey, portavoz del Departamento Correccional y de Supervisión Comunitaria de Nueva York. Se negó a comentar sobre el caso del Sr. González o sobre las condiciones médicas de cualquier otro recluso.
Las personas en libertad condicional permanecen bajo custodia del estado hasta que expire su pena de prisión original. Los tribunales han confirmado anteriormente el derecho del estado a imponer condiciones a la liberación de prisioneros para salvaguardar al público, como prohibir a los delincuentes sexuales en libertad condicional vivir cerca de las escuelas.
Pero los abogados y especialistas en ética médica sostienen que a los pacientes en libertad condicional se les debe permitir elegir cómo recibir atención. Y algunos señalaron que las necesidades médicas de estos presos no necesariamente se satisfacen en prisión. El Sr. González, por ejemplo, dijo que no había recibido anteojos, a pesar de repetidas solicitudes. Su enfermedad ha hecho que una de sus manos se doble hacia adentro, dejando que las uñas sin cortar se le claven en la palma.
«Aunque comprendo la dificultad de encontrar colocaciones, la solución predeterminada no puede ser continuar con el encarcelamiento», dijo Steven Zeidman, director de la clínica de defensa criminal de la Facultad de Derecho de CUNY. En 2019, uno de sus clientes murió en prisión semanas después de que se le concediera la libertad condicional por razones médicas.
Nueva York no publica datos sobre cuántos reclusos están esperando ser colocados en hogares de ancianos. Uno estudio 2018 descubrió que, entre 2013 y 2015, seis de los 36 reclusos a los que se concedió la libertad condicional por razones médicas murieron antes de que se pudiera encontrar una colocación. El proceso de libertad condicional por razones médicas avanza lentamente, mostró el estudio, y a veces un prisionero tarda años en obtener una entrevista sobre su posible liberación.
Encontrar un asilo de ancianos puede resultar difícil incluso para un paciente sin antecedentes penales. Las instalaciones han tenido dificultades para contratar personal, especialmente desde la pandemia de coronavirus. Los hogares de ancianos también pueden preocuparse por el riesgo de seguridad de alguien con una condena previa, o por el riesgo financiero de perder residentes que no quieran vivir en una instalación que acepte ex reclusos.
«Los hogares de ancianos tienen preocupaciones y, sean racionales o no, es bastante fácil no atender o devolver esa llamada telefónica», dijo Ruth Finkelstein, profesora de Hunter College que se especializa en políticas para adultos mayores y revisó presentaciones legales en The La petición del Times.
Algunas personas involucradas en tales casos dijeron que las cárceles de Nueva York a menudo realizan poco más que una búsqueda superficial de atención de enfermería.
José Saldaña, director de una organización sin fines de lucro llamada Release Aging People in Prison Campaign, dijo que cuando estuvo encarcelado en el Centro Correccional Sullivan de 2010 a 2016, trabajó en un departamento que ayudaba a coordinar la liberación de las personas en libertad condicional. Dijo que a menudo le recordaba a su supervisor que llamara a los hogares de ancianos que no habían contestado la primera vez.
“Dirían que tenían demasiadas otras responsabilidades como para seguir hablando por teléfono”, dijo Saldaña.
Mailey, portavoz del departamento penitenciario de Nueva York, dijo que la agencia tenía múltiples equipos de alta buscando opciones de colocación.
En 2023, Arthur Green, un paciente de 73 años en diálisis renal, demandó al estado para obtener su liberación cuatro meses después de que se le concediera la libertad condicional por razones médicas. En su demanda, los abogados del Sr. Green dijeron que le habían asegurado una colocación en un asilo de ancianos, pero que caducó porque el Departamento Correccional presentó una solicitud incompleta a un centro de diálisis cercano.
El estado encontró una colocación para el Sr. Green un año después de su fecha de libertad condicional, según Martha Rayner, un abogado que se especializa en casos de liberación de prisioneros.
A John Teixeira se le concedió la libertad condicional por razones médicas en 2020, a los 56 años, pero permaneció encarcelado durante dos años y medio, mientras el estado buscaba un asilo de ancianos. Tenía antecedentes de ataques cardíacos y tomaba medicamentos a diario, incluido uno administrado a través de un puerto intravenoso. Pero una evaluación de un cardiólogo independiente concluyó que el Sr. Teixeira no necesitaba cuidados de enfermería.
Abogados de la Sociedad de Ayuda Legal de Nueva York demandó al estado por su liberación, señalando que durante su espera, su puerto se infectó repetidamente y su diagnóstico avanzó de insuficiencia cardíaca “avanzada” a “etapa terminal”.
El Departamento de Correcciones respondió que 16 hogares de ancianos se habían negado a aceptar al Sr. Teixeira porque no podían atender sus necesidades médicas. El caso se resolvió tres meses después de que se presentó la demanda, cuando “el juez ejerció una presión significativa” sobre el estado para encontrar una ubicación adecuada, según Stefen Short, uno de los abogados del Sr. Teixeira.
A algunos prisioneros enfermos que esperan su liberación les ha resultado difícil recibir atención médica en el interior.
Steve Coleman, de 67 años, tiene problemas para caminar y pasa la mayor parte del día sentado. Después de 43 años encerrado por asesinato, se le concedió la libertad condicional en abril de 2023 y permanece encarcelado, mientras el estado busca un asilo de ancianos que pueda coordinarse con un centro de diálisis renal tres veces por semana.
Pero Coleman no ha recibido tratamiento de diálisis desde marzo, cuando el estado terminó un contrato con su proveedor. La prisión se ofreció a llevar a Coleman a una clínica cercana para recibir tratamiento, pero él se negó porque considera que el protocolo de transporte, que implica un registro desnudo y grilletes, es doloroso e invasivo.
«Dicen que hay que pasar por un registro al desnudo», dijo en una entrevista reciente. “Si me dan la libertad condicional, no puedo caminar y voy a ir al hospital, ¿a quién podría estar lastimando?”
Los voluntarios de la organización sin fines de lucro Parole Prep Project, que ayudó al Sr. Coleman con su solicitud de libertad condicional, obtuvieron una carta del Hospital Mount Sinai en la ciudad de Nueva York en junio ofreciéndole brindarle atención médica y ayudarlo a regresar a la comunidad.
Todavía encarcelado dos meses después, El Sr. Coleman demandó por su liberación.
En presentaciones judicialesel estado argumentó que sería “inseguro e irresponsable” liberar al Sr. Coleman sin planes para satisfacer sus necesidades médicas. El estado también dijo que había contactó al Monte Sinaíasí como cientos de hogares de ancianos, sobre la internación del Sr. Coleman y nunca habían recibido respuesta.
En octubre, un tribunal falló a favor del sistema penitenciario. Al describir la situación del Sr. Coleman como “muy triste y frustrante”, la jueza Debra Givens de la Corte Suprema del Estado de Nueva York concluyó que el estado tenía una razón racional para retener al Sr. Coleman después de su fecha de libertad condicional. La señora Rayner, abogada de Coleman, y la Unión de Libertades Civiles de Nueva York apelaron el fallo el miércoles.
Catorce expertos en ética médica enviaron una carta a la prisión apoyando la liberación del Sr. Coleman. “Obligar a continuar encarcelado bajo el pretexto de 'mejor interés', incluso si hacerlo es bien intencionado, ignora su autonomía”, escribieron.
Varios otros estados han propuesto una solución diferente para las personas en libertad condicional por razones médicas: solicitando el negocio de residencias de ancianos que se especializan en alojar a pacientes rechazados en otros lugares.
Una empresa privada llamada iCare abrió en 2013 el primera instalación de este tipo en Connecticut, que ahora alberga a 95 residentes. La empresa gestiona residencias de ancianos similares en Vermont y Massachusetts.
David Skoczulek, vicepresidente de desarrollo empresarial de iCare, dijo que estas instalaciones tienden a ahorrar dinero a los estados porque el gobierno federal cubre algunos de los costos a través de Medicaid.
«Es más humano, menos restrictivo y rentable», afirmó. «No hay ninguna razón para que estas personas permanezcan en un entorno penitenciario».
