Incluso los adultos pronto podrían ser vulnerables a las enfermedades «infantiles»
Había más de 32.000 casos de tos ferina en 2024, la cifra más alta en una década. Sólo en California, la enfermedad afectó a 2.000 personas entre enero y octubre del año pasado.
Más de 60 bebés menores de 4 meses fueron hospitalizados en el estado. Uno murió.
La tos ferina, o tos ferina, es sólo el ejemplo más claro de lo que sucede cuando las tasas de vacunación disminuyen. Pero está lejos de ser el único.
La pandemia interrumpió la vacunación infantil en todo el país y las tasas aún no se han recuperado. Como resultado, cientos de miles de niños son cada vez más vulnerables a enfermedades que antes estaban relegadas en gran medida a los libros de historia.
La mayoría de ellos afectan predominantemente a niños pequeños, como el sarampión, las paperas y la rubéola. Pero si las inmunizaciones siguen disminuyendo en los próximos años (debido a una creciente desconfianza o a políticas federales más restrictivas), las enfermedades infecciosas prevenibles resurgirán en todos los grupos de edad, dicen los expertos.
«Podría llevar uno o dos años, pero no hay duda», dijo Pejman Rohani, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Georgia.
«Tendremos brotes», dijo.
No son sólo los no vacunados los que tendrán que preocuparse. Incluso los adultos que fueron vacunados hace décadas pueden resultar vulnerables a lo que ahora se consideran enfermedades infantiles.
La mayoría de la gente ha olvidado los peligros de las enfermedades infantiles, afirmó el Dr. Alex Richter, inmunólogo clínico de la Universidad de Birmingham en Gran Bretaña, donde se están produciendo aumentos preocupantes en las tasas de mortalidad. sarampión y paperas.
Hace apenas unas décadas, muchos niños menores de cinco años morían a causa de enfermedades infecciosas. Ahora los niños están más amenazados por los accidentes de tráfico, las sobredosis de drogas y la violencia armada, mientras que las enfermedades han dejado de ser una preocupación.
“Todo eso podría cambiar si no continuamos con las políticas de vacunas”, dijo el Dr. Richter.
Las altas tasas de vacunación en una comunidad protegen no solo a los vacunados, sino también a las personas que no pueden recibirla. algunas vacunas o quien puede que no responda a ellos debido a ciertas condiciones médicas, su edad o sistemas inmunológicos debilitados.
Si se vacuna a menos personas, “estamos tomando una decisión activa para hacer del mundo un lugar menos seguro para una proporción significativa de la población”, dijo el Dr. Richter.
Por ejemplo, la rubéola o el sarampión alemán pueden ser peligrosos para las mujeres embarazadas y sus bebés. Sin embargo, las mujeres embarazadas no pueden ser inmunizadas contra la enfermedad porque la vacuna contiene un virus vivo debilitado.
Hoy en día, normalmente no corren riesgo porque hay menos de una docena de casos de rubéola cada año en Estados Unidos. Eso puede cambiar si las tasas de vacunación bajan. A nivel mundial, la rubéola es la vacuna más prevenible causa de defectos de nacimiento.
«Si hay madres no inmunes que contraen rubéola, entonces tendrán complicaciones de por vida como ceguera, sordera y todo lo demás», dijo el Dr. Richter.
Elsa Sjunneson lo sabe muy bien. Su madre se infectó con rubéola durante un brote en la ciudad de Nueva York en 1985 cuando estaba embarazada, y la Sra. Sjunneson nació con síndrome de rubéola congénita o CRS.
En su caso, eso significó cataratas espesas, pérdida de audición y un defecto cardíaco.
Antes de su primer cumpleaños, se sometió a dos cirugías que en su mayoría solucionaron el defecto cardíaco y siete cirugías oculares que no restauraron por completo su visión. Está ciega del ojo derecho, tiene visión limitada del izquierdo y todavía necesita audífonos.
«De hecho, tuve mucha suerte: muchas personas que nacieron con SRC no sobrevivieron», dijo la Sra. Sjunneson, defensora de la discapacidad y defensora de vacunación contra la rubéola. «La gente no merece estar expuesta a enfermedades que puedan matarla».
Las campañas antivacunas a menudo se han centrado en la vacuna MMR, que protege contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Los expertos tienden a preocuparse más por un resurgimiento del sarampión.
El virus es extraordinariamente contagioso y permanece en el aire hasta dos horas después de que una persona infectada ha abandonado la habitación. Cada persona infectada puede transmitir el virus a hasta 18 personas más.
El pasado ofrece un avance: a finales de la década de 1980, los recortes presupuestarios de la administración Reagan redujeron las tasas de vacunación, particularmente entre los niños negros e hispanos de bajos ingresos.
Las consecuencias fueron rápidas. Entre 1989 y 1991, el sarampión infectó a más de 55.000 estadounidenses y mató a 166.
Antes de que se introdujera la primera vacuna contra el sarampión en la década de 1960, la enfermedad mató a aproximadamente 2,6 millones de personas en todo el mundo cada año. El virus paraliza las defensas inmunitarias, dejando al cuerpo vulnerable a otros patógenos.
Un 2015 estudio estimado que antes de la vacunación generalizada, el sarampión podría haber representado hasta la mitad de todas las muertes por enfermedades infecciosas en niños. Incluso ahora, las consecuencias pueden ser serio. Alrededor del 40 por ciento de las personas infectadas el año pasado fueron hospitalizadosSegún los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
Antes de la pandemia, las tasas de vacunación contra la triple vírica y la tos ferina se mantenían estables en aproximadamente el 95 por ciento, en parte debido a los requisitos de admisión a las escuelas públicas.
Una caída durante la pandemia no fue sorprendente. Pero incluso cuando la sociedad ha vuelto a la normalidad, las tasas de vacunación han aumentado. continuó disminuyendocayendo por debajo del 93 por ciento en todo el país para el año escolar 2023-24.
Eso significa aproximadamente 280.000 escolares siguen siendo susceptibles a estas enfermedades, aumentando el riesgo de brotes en escuelas y otros espacios públicos.
Los adultos no vacunados corren riesgo, por supuesto, pero también lo están aquellos que no cuentan con una inmunidad adecuada. respuesta a las vacunas o que recibieron solo una dosis única.
Y la caída de las tasas de vacunación tiene otra consecuencia inesperada.
La inmunidad inducida por algunas vacunas puede desaparecer con el paso de las décadas. La disminución significa que si los brotes ocurrieran con mayor frecuencia, incluso los adultos vacunados podrían ser vulnerables a ciertas enfermedades.
En casos raros, por ejemplo, la inmunidad adquirida a causa del sarampión la vacuna puede disminuir. De los 284 sarampión casos registrados entre los estadounidenses el año pasado, el 11 por ciento correspondía a personas que habían recibido una o dos dosis de la vacuna.
Eso podría ayudar a explicar por qué el 27 por ciento de los casos eran adultos mayores de 20 años.
«Ahora nos hemos alejado de una época en la que el sarampión afectaba sólo a los niños», afirmó Alexis Robert, investigador en modelos de enfermedades infecciosas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
La inmunidad contra las paperas también puede declinar. Aunque la vacunación en general ha reducido el número de casos de paperas en un 99 por ciento, ha habido brotes en escuelas y universidades, donde los estudiantes tienen un contacto estrecho y prolongado.
Las paperas suelen ser una afección leve en los niños, pero a veces pueden causar problemas de fertilidad en los niños y complicaciones graves en los adultos.
la enfermedad puede estar equivocado Al principio se trata de una infección respiratoria típica, pero puede convertirse en una dolorosa “tos de 100 días” en todo el cuerpo. Cada ataque de tos termina con un sonido ferina y puede provocar vómitos, costillas rotas y dificultad para respirar.
Hace décadas, la vacuna se basaba en células enteras de la bacteria que causa la tos ferina. Era potente pero duro, y a menudo provocaba fiebres altas y convulsiones.
«No hay manera, quiero decir absolutamente ninguna manera, de que los padres toleren ese tipo de reacción actualmente», dijo la Dra. Kathryn Edwards, experta en vacunas que ha estudiado la tos ferina durante 40 años.
Una versión más nueva de la vacuna, introducida en la década de 1990, es mucho más suave para el cuerpo. En la mayoría de las personas, esta formulación proporciona décadas de protección contra enfermedades graves.
Pero las nuevas vacunas contra la tos ferina no previenen completamente la infección y, a veces, la la protección desaparece.
Los expertos creen ahora que esta es una de las razones por las que más adolescentes que niños pequeños tienen infectarse con tos ferina durante los brotes de los últimos años.
“Ese fue realmente el primer indicio” de una disminución de la inmunidad a las vacunas, dijo el Dr. Edwards. Los CDC ahora recomienda una dosis de refuerzo para adolescentes.
Si las tasas de vacunación cayeran al 75 por ciento en los próximos años, los adultos mayores que recibieron la vacuna original aún podrían estar protegidos.
Pero las personas que nunca fueron inmunizadas o los adultos que recibieron la vacuna más nueva cuando eran niños podrían ser susceptibles.
Según los modelos epidemiológicos del Dr. Rohani y sus colegas, los casos aumentarían más dramáticamente en los bebés (que son demasiado pequeños para estar completamente vacunados) y en los niños de 5 a 15 años.
Los niños en edad escolar tienden a tener la mayor cantidad de contactos, por lo que son los «grupos principales de transmisión», dijo el Dr. Rohani.
Él y otros expertos dijeron que esperaban que las tasas de vacunación no cayeran drásticamente y les preocupaban las consecuencias de incluso caídas modestas.
Las vacunas siempre son más difíciles de vender que los tratamientos, porque se administran a personas sanas, dijo el Dr. Richter.
En los casos extremadamente raros en que alguien experimenta un efecto secundario grave, puede ser catastrófico.
«Todo lo que se necesita es una o dos de esas historias para tener un impacto masivo en la aceptación de la vacuna», dijo. «Aquí es donde hay una tensión entre la comunidad y el individuo».
