Los perros que ayudan a los niños del Pacto a encontrar el camino de regreso

Dos de los hijos de April Manning, Mac y Lilah, acababan de sobrevivir al tiroteo masivo en la Escuela Covenant en Nashville. Necesitaban estabilidad y tiempo para hacer el duelo.

Así que hizo todo lo posible para mantener con ellos al perro de la familia, Owen, su dulce pero enfermo golden retriever de 15 años, durante el mayor tiempo posible. Ella retrasó su último viaje al veterinario, manteniéndolo cómodo mientras se movía lentamente por la casa.

Tener otro perro era lo último que tenía en mente. Pero unas semanas después del tiroteo, sus hijos la sentaron para una presentación importante.

Preparados con un guión y un PowerPoint – “Por qué deberíamos tener (otro) perro” – repasaron investigaciones que mostraban los beneficios para la salud mental de tener uno. Podría limitar sus posibilidades de desarrollar PTSD y ayudarlos a sentirse seguros. Jugar juntos los sacaría a la calle y aumentaría su felicidad.

La señora Manning y su marido lo consideraron. Quizás fuera posible un segundo perro.

Primero vino Chip, un Cavalier King Charles spaniel. Luego, después de que Owen sucumbiera a la vejez, llegó Birdie, una mezcla de caniche miniatura y perro de montaña de Berna. Y al acogerlos, los Manning no estaban solos.

En el año transcurrido desde el peor tiroteo en una escuela de Tennessee, en el que tres alumnos de tercer grado y tres miembros del personal fueron asesinados por un ex alumno, más de 40 perros han sido acogidos por familias en Covenant, una pequeña escuela cristiana de unas 120 familias.

“Realmente sólo esperaba que me ayudaran de una manera cariñosa, como simplemente acurrucar a los niños cuando están molestos.» dijo la señora Manning. «Pero realmente no esperaba todos los demás beneficios de ellos».

Pasar tiempo con las familias Covenant es comprender cómo han dependido unos de otros, de los tratamientos psicológicos tradicionales y del asesoramiento sobre salud mental, y de su fe cristiana para mantenerse unidos.

Pero también es ver con qué frecuencia lo que necesitaban (una distracción, un protector, un amigo que pudiera escuchar, algo que no fuera tocado por la oscuridad) provino de un perro.

Una respuesta inmediata

Los perros saludaron a los niños sobrevivientes en la escuela primaria Sandy Hook cuando regresaron a una escuela secundaria remodelada en 2013. Una docena de golden retrievers estuvieron presentes en Orlando para brindar consuelo después del ataque mortal en un club nocturno LGBTQ en 2016. Los perros de terapia que atendían los estudiantes sobrevivientes en Parkland, Florida, hizo el anuario escolar.

«Durante este período de aproximadamente 35.000 años, los perros se han vuelto increíblemente expertos en socializar con los humanos, por lo que son sensibles a nuestro estado emocional», dijo la Dra. Nancy Gee, quien supervisa el Centro para la Interacción Humano-Animal en Virginia Commonwealth. Universidad.

Incluso las interacciones breves, de un minuto de duración, con perros y otros animales pueden reducir el cortisol, la hormona del estrés del cuerpo. investigación del Dr. Gee y otros ha demostrado, proporcionando un posible salvavidas para los veteranos que luchan contra el trastorno de estrés postraumático y otros que se recuperan de un trauma.

Y el día del tiroteo en Covenant, los perros acudieron inmediatamente para ayudar. Covey, el perro del director, estaba en una estación de bomberos cercana, donde decenas de miembros del personal y estudiantes fueron evacuados. Squid, una mezcla de perro perdiguero, estaba en el hospital infantil del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, ayudando a consolar al personal si era necesario.

Cuando los estudiantes que sobrevivieron fueron subidos a un autobús escolar para reunirse con sus angustiados padres, el sargento. A su lado estaba sentado Bo, un perro policía.

La oficial Faye Okert, adiestradora de perros de la Policía Metropolitana de Nashville, entregó una tarjeta de béisbol con datos sobre perros para distraer y consolar a los niños.

“La atención se centró en él”, dijo el oficial Okert. “Tenías sonrisas después de lo que habían pasado”.

Después de que las familias se reunieron, los consejeros ofrecieron un consejo claro: para ayudar a su hijo, consiga un perro. O pedir prestado el de un vecino.

Eso llevó a varios padres a conectarse con Comfort Connections, una organización sin fines de lucro para perros de consuelo. Jeanene Hupy, la fundadora del grupo, vio de primera mano cómo los perros de terapia habían ayudado a los estudiantes de Sandy Hook y comenzó su propia organización una vez que se mudó a Nashville.

El grupo, que supervisa una colección de golden retrievers, un gentil pitbull y un enorme mastín inglés, comenzó su trabajo visitando hogares individuales en los días posteriores al tiroteo. Luego, cuando los estudiantes regresaron a clases semanas después, los perros estaban nuevamente allí.

Eran algo que esperar con ansias, en los momentos en que cruzar las puertas de la escuela era abrumador. Y cuando había recordatorios dolorosos (una botella de agua cayendo al suelo, una inquietante lección de historia sobre la guerra o la ausencia de un amigo), un niño podía escabullirse y abrazar a un perro.

Como dijo Hupy, sucede algo especial “cuando traes algo que te ama más de lo que se ama a sí mismo, que son estos tipos”.

Una presencia tranquilizadora

Primero fue una broma, luego una realidad: todos iban a comprar un perro.

Impulsada por donaciones de la comunidad y su propio dinero, la Sra. Hupy comenzó a conectar a varios padres y cachorros. Incluso para las familias que podían permitirse fácilmente un perro nuevo, Hupy y sus entrenadores aliviaron drásticamente los obstáculos logísticos al encontrar y entrenar cachorros que parecían encajar perfectamente en cada familia.

Las chicas Anderson chillaron y lloraron de alegría cuando supieron que iban a tener un perro y ahora le han enseñado a Leo cómo lucir gafas de sol y hacer trucos. Los hijos de Hobbs constantemente levantan a Lady Diana Spencer, a menudo vestida a la moda con un collar de perlas o suéteres.

Los perros también están ahí en los momentos más difíciles, como cuando una ambulancia o un coche de policía pasa haciendo sonar su sirena o cuando las cintas conmemorativas de su barrio les recuerdan lo que se perdió.

«A veces es agradable tener una almohada gigante y suave que no necesita hablar contigo y simplemente abrazarla», dijo Evangeline Anderson, que ahora tiene 11 años.

Y si los perros muerden un zapato o ensucian una alfombra, dijo Manning, es una lección sobre cómo lidiar con emociones conflictivas.

«Todavía los amamos y estamos muy contentos de tenerlos; ambas cosas pueden ser ciertas», dijo. «Al igual que podemos estar muy nerviosos por volver a la escuela y aún así estar emocionados de hacerlo».

Y tal vez, se dieron cuenta los padres, no era sólo para los niños.

Rachel y Ben Gatlin regresaban de vacaciones el día del tiroteo. Eso ha significado lidiar con la pesadez de la supervivencia y saber que Gatlin, un profesor de historia que llevaba una pistola en el tobillo para protección personal, podría haber corrido hacia el tirador ese día.

Y aunque su nuevo perro, Buddy, se ha adaptado a la mandonidad de sus hijos pequeños y ha desarrollado una inclinación por el consumo de calcetines, también ha mantenido los pensamientos de los adultos centrados en el momento. Atender sus necesidades le ha servido como recordatorio de las suyas propias.

«Cuando ves que funciona, te sientes totalmente cómodo», dijo la Sra. Gatlin.

Incluso el capellán de la escuela, Matthew Sullivan, descubrió que las historias de los nuevos cachorros que se compartían cada día en la capilla «me estaban desgastando en el buen sentido».

“En cierto modo quería conocer de primera mano la experiencia de todas estas familias”, dijo.

Ahora Hank, un doppelgänger de Scooby-Doo ligeramente ansioso y de orejas caídas, ha sido adoptado en su casa, que había estado un poco vacía sin sus hijos mayores.

Las alternativas

No todo el mundo tiene un perro.

Para los McLean, la solución fueron dos conejos.

“Es una distracción increíble de su realidad”, dijo Abby McLean sobre sus hijos, juntando sus manos para imitar que acunaba a un conejo en su hombro. «Yo también me encuentro haciéndolo de vez en cuando».

Otra familia añadió a Ginny, una tortuga con una posible vida de siete décadas, a la mezcla de animales que ya había en su casa.

«Por haber perdido personas a temprana edad, había algo que me equiparaba en eso, que había una longevidad en ello, en una tortuga», dijo Phil Shay, quien eligió la tortuga con su hija de 12 años. Alguna vez.

Aún así, los perros superan con creces a las otras mascotas. Y cada día pueden marcar una pequeña diferencia.

La primera noche que George, Jude y Amos Bolton intentaron dormir solos sin sus padres después del tiroteo, el más mínimo gruñido de la máquina de hielo o de la secadora había sido demasiado. Su madre, Rachel, que había sostenido que le gustaban los perros, pero que no estaban en su casa, pronto aceptó acoger a Hudson, un cachorro Goldendoodle en miniatura con ojos de ciervo y rizos salvajes.

“No nos dimos cuenta de que los perros podían brindar consuelo a las personas”, dijo Jude, que ahora tiene 10 años, mientras acariciaba las orejas de Hudson con las manos. Y cuando Hudson regresó a casa, agregó, “desde entonces simplemente nos ha estado consolando”.

Ahora es más fácil dormir toda la noche, seguro sabiendo que Hudson está allí.

“Todos mis amigos bromean y dicen: 'No puedo creer que ahora te gusten los perros'”, dijo Bolton. Pero este perro, añadió, “ha curado a esta familia”.