La carrera por el Senado de Carolina del Norte pone la asequibilidad en primer plano

CONCORD, Carolina del Norte – Rachel Waggoner describe Concord, Carolina del Norte, como el tipo de lugar donde siempre imaginó criar a sus tres hijos: seguro, con buenas escuelas, un centro animado y vecindarios llenos de otras familias.

Pero últimamente, esa vida idílica se ha vuelto más difícil de costear. Waggoner se queda en casa con los tres hijos que tiene con su marido mientras él trabaja fuera de casa, pero el aumento de los costos de los comestibles y la gasolina ha reducido el presupuesto de la familia lo suficiente como para que ella haya pasado el último año considerando volver a un trabajo remunerado.

«Cada vez es más difícil llegar a fin de mes», dijo Waggoner a CNBC. Las cosas que su familia alguna vez consideró rutinarias «ahora se han convertido en un lujo, como salir a comer, venir e ir de compras al centro».

La restricción del costo de vida se ha convertido en un tema decisivo en la crucial carrera abierta por el Senado en Carolina del Norte para reemplazar al senador republicano saliente Thom Tillis, así como en muchas otras contiendas que determinarán el control de la cámara.

Mientras tanto, Concord sigue creciente. En todo el condado de Cabarrus, justo al noreste de Charlotte, se están extendiendo las subdivisiones, los principales empleadores se están expandiendo y miles de millones de dólares en inversión están llegando a raudales, incluso desde Eli Lilly. El desempleo es bajo y la pobreza está por debajo de la tasa nacional.

Básicamente, el condado está prosperando en la mayoría de los casos. Sin embargo, si se habla con muchos residentes, la prosperidad se siente fuera de su alcance.

«Todo parece grande», dijo Nichole Mattes, una madre de la cercana Kannapolis que dijo que el alquiler, la gasolina y los comestibles le han hecho vivir de sueldo en sueldo. «No se puede ser un hogar con un solo ingreso en este momento… Parece imposible».

El candidato al Senado y ex gobernador demócrata durante dos mandatos, Roy Cooper, ha pasado meses haciendo campaña bajo el lema «Hacer que las cosas cuesten menos».

«Desde el supermercado hasta la gasolinera, las familias trabajadoras aquí en Concord y en todo el estado están sufriendo a medida que los precios se disparan», dijo Cooper en un evento el 2 de septiembre.

Su oponente, el republicano Michael Whatley, está tratando de cambiar el guión argumentando que demócratas como Cooper ayudaron a crear los dolores de cabeza actuales en materia de asequibilidad.

El ex presidente del Comité Nacional Republicano y aliado cercano del presidente Donald Trump ha señalado aumentos en los costos de energía, atención médica y vivienda durante el mandato de Cooper y atacó su oposición a los recortes de impuestos republicanos.

«Si el candidato Cooper quiere ‘hacer que las cosas cuesten menos’, debería mirarse en el espejo», dijo el portavoz de la campaña de Whatley, DJ Griffin, en una declaración a CNBC.

Corresponde a los votantes elegir a quién culpar, afirmó Michael Bitzerpolitólogo del Catawba College en Salisbury, Carolina del Norte.

«Ambos candidatos saben que la gente está insatisfecha y siente la presión», dijo Bitzer a CNBC. «Cooper quiere que los votantes se centren en lo que están pagando ahora. Whatley quiere que rastreen esos costos a través del mandato de Cooper en Raleigh y la inflación de los años de Biden».

Cabarrus como vara de medir

El condado de Cabarrus y sus suburbios de Charlotte proporcionan un excelente caso de prueba para ver qué explicación se abre paso, dijo Cristóbal Cooperun politólogo de la Western Carolina University que no está relacionado con Roy Cooper.

Sigue siendo territorio republicano, pero por márgenes considerablemente menores que hace una década. Trump ganó Cabarrús por casi el 20 por ciento puntos en 2016, pero su margen cayó a 9,5 puntos en 2020 y 7,6 puntos en 2024.

Parte de ese cambio se ha producido a medida que el crecimiento de Charlotte se ha extendido más hacia afuera, trayendo más patrones de votación de tendencia demócrata a comunidades que alguna vez fueron rurales y exurbanas, dijo Christopher Cooper a CNBC.

«Se ve una afluencia de gente procedente de Charlotte», dijo a CNBC Willie Brown, que ha vivido en la zona durante seis años. «Viste todos los nuevos complejos de apartamentos que se estaban construyendo aquí mismo».

El cambio político no es exclusivo de los suburbios de Cabarrús. En el campo de batalla de Georgia, por ejemplo, el candidato presidencial republicano Mitt Romney ganó en el condado suburbano de Cobb por más de 12 puntos porcentuales en 2012. Doce años después, la ex vicepresidenta y candidata presidencial demócrata Kamala Harris lo ganó por casi 15 puntos.

Pero el crecimiento ha ejercido más presión sobre los presupuestos de los hogares.

En Cabarrus, el hogar medio gana alrededor de $89,000 al añosegún la Oficina del Censo de EE. UU. La Calculadora de salario digno del Instituto Tecnológico de Massachusetts estima que dos padres trabajadores con dos hijos necesitarían $113,966 en ingresos anuales combinados antes de impuestos para cubrir los gastos básicos allí: aproximadamente $25,000 más que el ingreso familiar medio de todo el condado.

Para Waggoner, cerrar esa brecha financiera podría significar encontrar un segundo cheque de pago. Pero regresar al trabajo también significaría renunciar a algo de lo que más valora de quedarse en casa y, al mismo tiempo, acarrear potencialmente nuevos costos.

«También perjudicaría mucho a nuestros hijos», afirmó.

MIT estima que el cuidado infantil cuesta alrededor de $22,466 al año para un hogar de Cabarrus con dos adultos que trabajan y dos niños.

Un problema nacional, una prueba de Carolina del Norte

Hasta ahora, el mensaje de Cooper parece haber sido el más revolucionario.

Ha mantenido una ventaja constante en las encuestas durante toda la contienda, aunque al menos una encuesta muestra que la contienda se está apretando. La Universidad de High Point lo tenía al frente de Whatley 50% a 42% entre los votantes probables en abril. En agosto, la brecha se había reducido a 50% a 45%.

La encuesta de abril se realizó del 26 de marzo al 6 de abril e incluyó una muestra de 703 votantes probables. La encuesta de agosto se realizó del 3 al 3 de agosto. 12 e incluyó una muestra de 660 votantes probables. Debido a que ambas eran encuestas en línea en lugar de encuestas aleatorias, High Point no incluyó un margen de error.

Esa reducción se produce a medida que Whatley se vuelve más conocido. Una encuesta de la Universidad de Elon realizada a finales de julio encontró 53% de los votantes registrados habían oído al menos «algo» sobre él, frente al 35% en un Encuesta de marzo de Elon. La cifra correspondiente para Cooper fue del 84%.

La encuesta de julio se realizó del 23 al 31 de julio e incluyó una muestra final de 800 adultos de Carolina del Norte. La encuesta de marzo se realizó del 13 al 20 de marzo y también incluyó a 800 adultos. Ambos fueron realizados en línea por YouGov; el margen de error para los votantes registrados fue de más o menos alrededor de 4,4 puntos porcentuales en cada encuesta.

Aún así, Bitzer dijo que Cooper sigue bien posicionado, impulsado por una marca personal construida durante décadas en la política de Carolina del Norte y dos victorias para gobernador mientras Trump dominaba el estado.

«Cooper tiene una autenticidad con los votantes rurales que muchos demócratas luchan por igualar», dijo Bitzer. «No parece condescendiente».

Eso podría resultar útil en áreas de tendencia republicana como Cabarrus, donde los demócratas no necesariamente necesitan ganar para mejorar su posición a nivel estatal.

«Cooper sólo necesita mantener a Cabarrus cerca, y eso sería una buena señal». dijo Christopher Cooper. «Ha tenido éxito en el pasado al limitar las pérdidas demócratas fuera de los principales centros de población del estado».

Pero esos márgenes en última instancia están formados por votantes como Waggoner. Se describe a sí misma como independiente y le dijo a CNBC que no se ha decidido por un candidato al Senado. Cuando se le preguntó si la asequibilidad influiría en su voto, Waggoner no dudó.

«Oh, por supuesto», dijo.

Mientras tanto, Mattes todavía está aprendiendo sobre los candidatos. Brown también dijo que planea votar, pero no se ha decidido por un candidato, y le dijo a CNBC que la atención médica y el costo de vida se encuentran entre los temas que más importan.

«Concord es un gran lugar para vivir», dijo. «Pero… ojalá podamos permitírnoslo».