¿Por qué los estadounidenses son cautelosos mientras la economía es saludable? Mira Nevada.
Toni Irizarry reconoce que la economía ha mejorado. En comparación con la primera ola de la pandemia, cuando Las Vegas quedó a oscuras y el desempleo se disparó a niveles no vistos desde la Gran Depresión, estos son días de relativa normalidad.
Irizarry, de 64 años, supervisa una cafetería en el Orleans Hotel and Casino, una propiedad justo al lado del Strip de Las Vegas que atiende principalmente a los locales. Los invitados han regresado, llenando las mesas de blackjack y ruleta en medio de la cacofonía del tintineo de las máquinas tragamonedas: el sonido del dinero.
Comenzó en la industria hotelera limpiando mesas cuando solo tenía 16 años. Sus sueldos le permitieron comprar una casa, criar a tres hijos y comprarles a cada uno su primer automóvil. Pero mientras contempla el futuro, no puede evitar una sensación de presentimiento.
La perspectiva de personas como Irizarry podría ser crucial para determinar quién ocupa la Casa Blanca. Nevada es uno de los seis estados disputados que probablemente decidirán el resultado de las elecciones presidenciales de noviembre. Su centro económico, Las Vegas, se construyó sobre la base de sueños de dinero fácil. Esa resultó ser una propuesta ganadora para generaciones de trabajadores, generando sueldos de clase media para camareros, camareros de restaurantes, crupieres de casinos y empleadas domésticas. Sin embargo, en las últimas dos décadas, una serie de shocks han erosionado la confianza.
En primer lugar, una bonanza especulativa en el sector inmobiliario salió espectacularmente mal, convirtiendo a la ciudad en el epicentro de una crisis nacional de ejecuciones hipotecarias. La Gran Recesión provocó fuertes despidos en la industria hotelera, demoliendo la noción de que el juego era inmune a las crisis. Luego, en 2020, la pandemia convirtió a Las Vegas en una ciudad fantasma.
“Existe esa sensación de lo desconocido”, dijo Irizarry. “La gente tiene miedo. Piensan: 'Si esto pudiera suceder, algo que nunca antes había sucedido, ¿qué más podría pasar?'”
Los operadores políticos dan por sentado que el destino de las elecciones presidenciales de 2024 podría depender de los sentimientos económicos.
En los estados en disputa, el 57 por ciento de los votantes registrados identificaron la economía como el tema más importante en una encuesta realizada en octubre por The New York Times y Siena College. Más de la mitad de todos los encuestados describieron las condiciones económicas como “malas”, una razón clave por la que el presidente Biden estaba detrás de su presunto rival republicano, el expresidente Donald J. Trump, en cinco de los seis estados.
Estos indicios de preocupación parecen entrar en conflicto con los datos que reflejan un fortalecimiento inequívoco de la economía estadounidense. Los ingresos han aumentado, el desempleo sigue siendo bajo y la confianza de los consumidores está mejorando. Los temores de recesión han dado paso al júbilo por el crecimiento económico que registró un 3,3 por ciento en los últimos tres meses de 2023. Y el Super Bowl, que llegará a Las Vegas por primera vez el domingo, traerá un impulso a corto plazo de hasta 700 millones de dólares a la economía local.
Aún así, una sensación de inseguridad se ha filtrado en las grietas de la experiencia cotidiana. Este sentimiento es especialmente palpable en Nevada, un estado que depende de una sola industria (los casinos turísticos y el sector hotelero) para aproximadamente una cuarta parte de sus empleos.
En Nevada, el 59 por ciento de los encuestados describió la economía como “pobre”, el margen más alto entre los seis estados. El diecisiete por ciento de los demócratas registrados afirmó tener intenciones de votar por Trump.
La tasa de desempleo del estado ha bajado drásticamente, registrando un 5,4 por ciento en noviembre, una fracción del 31 por ciento registrado en abril de 2020, incluso cuando sigue siendo más alta que cualquier otro estado. Los salarios han aumentado, especialmente para más de 40.000 trabajadores del ocio y la hostelería representados por un par de sindicatos locales. La tasa de inflación de una serie de bienes de consumo se ha desacelerado notablemente.
Pero esas cifras dejan de lado fuentes clave de angustia que se están produciendo en todo el país e incluso a nivel mundial, y cuyos orígenes no se limitan a los períodos de cuatro años utilizados convencionalmente para evaluar las administraciones presidenciales.
Si bien los precios de muchos bienes han dejado de aumentar, siguen siendo más altos que antes de la pandemia, especialmente los de artículos críticos como la gasolina, los comestibles y el alquiler.
Las tasas de interés más altas -resultado del ajuste crediticio de la Reserva Federal para ahogar la inflación- han aumentado las cargas de las tarjetas de crédito para quienes mantienen saldos. Han multiplicado los pagos hipotecarios para los propietarios cuyos pagos de intereses flotan con tasas más amplias.
En Nevada resulta especialmente preocupante el reconocimiento de que actividades potencialmente lucrativas como la manufactura avanzada podrían tardar años en generar un número significativo de puestos de trabajo.
Durante décadas, los líderes de Nevada han buscado disminuir la dependencia del estado de los casinos y el turismo. Las Vegas se está llenando rápidamente de almacenes a medida que el área metropolitana emerge como un centro para la distribución de productos. Las empresas centradas en la transición a la energía verde están generando empleos bien remunerados, especialmente cerca de Reno.
No obstante, Nevada sigue dependiendo en gran medida de la voluntad de personas de todo el mundo de volar, alojarse en complejos turísticos y centros de convenciones y repartir sus dólares en casinos, restaurantes y lugares de entretenimiento. Lo que hace que la empresa esté sujeta a cambios bruscos de suerte. Lo que pone nerviosa a la gente.
«Todavía somos muy vulnerables a otra recesión», dijo Andrew Woods, director del Centro de Investigación Económica y Empresarial de la Universidad de Nevada, Las Vegas. “Si la economía estadounidense decide descontrolarse, no seremos más resilientes que antes”.
Las tensiones de los precios altos
Gran parte de la infelicidad en Nevada, como en el resto del país, se centra en los altos costos de los artículos cotidianos además de la vivienda.
Antonio Muñoz, un ex oficial de policía, es dueño de 911 Taco Bar, un restaurante ubicado dentro de un patio de comidas cerca del Strip. Lamenta cómo el precio del pollo ha aumentado a 3,50 dólares la libra desde 1,20 dólares antes de la pandemia. Una jarra de cinco galones de aceite de cocina ha aumentado de 25 a 60 dólares. Se ha visto obligado a aumentar los salarios para conservar a sus cinco trabajadores de tiempo completo.
Gran parte de su negocio se dedica al trabajo de restauración. Los grandes eventos han regresado con fuerza, afirmó. El Consumer Electronics Show anual a principios de enero produjo una oleada de pedidos de tacos de costilla y camarones cuando las empresas de tecnología recibieron a los visitantes en suites privadas. Se estaba preparando para el Super Bowl.
Pero las reservas más pequeñas, en particular las fiestas de cumpleaños, disminuyeron el año pasado en una quinta parte en comparación con 2022. Él culpa a la guerra en curso de Rusia en Ucrania, al conflicto en el Medio Oriente y a la acritud por las elecciones estadounidenses de poner a la gente nerviosa y con escasez de dinero.
Le preocupa que la preocupación misma pueda derribar la economía.
“Siento que está tambaleándose”, dijo Muñoz. «La gente parece estar esperando a ver qué pasa».
Más salario, mayor seguridad
Un grupo está celebrando logros potentes. Después de amenazar con hacer huelga, decenas de miles de personas representadas por el Local 226 del Sindicato de Trabajadores Culinarios y el Local 165 del Sindicato de Bartenders consiguieron un acuerdo contractual que incluye aumentos del 32 por ciento durante los próximos cinco años.
Los trabajadores sindicales desempeñaron un papel fundamental a la hora de conseguir votantes para Biden hace cuatro años, y su mayor salario podría motivarlos a repetir ese esfuerzo. Y dada la importancia de sus salarios para impulsar el gasto local, los nuevos contratos son en sí mismos una fuente de vitalidad económica.
Kimberly Dopler ha trabajado como mesera en Wynn's Las Vegas durante casi 20 años. El trabajo es físicamente agotador y está plagado de dificultades que supone atender a clientes que “beben y juegan, y no se encuentran en su estado mental adecuado”, afirmó. Sin embargo, ella sortea esos riesgos en aras de la seguridad resultante.
“Vuelvo a casa con dinero en el bolsillo todos los días, puedo quitarme los zapatos y relajarme”, dijo.
El contrato sindical ha mejorado su sensación de que la economía es fuerte. “Veo muchas contrataciones en mi trabajo, eventos de contratación en toda la ciudad”, dijo Dopler. «Siento que la gente tiene una buena oportunidad en esta ciudad para encontrar trabajo».
Raymond Luján, de 61 años, delegado sindical y camarero en Edge Steakhouse, un restaurante dentro de Westgate Las Vegas, nació y creció en la ciudad. Su madre trabajaba como camarera en el Stardust. Su hermano es botones en el Bellagio.
Antes de la pandemia, Luján nunca había estado sin trabajo. Cuando cerró el restaurante donde trabajaba, recurrió a sus ahorros, pero muchos de sus compañeros de trabajo viven de cheque en cheque.
Sigue confiando en un futuro centrado en la industria hotelera.
«Esto es Las Vegas», dijo. «Sigue siendo la capital de destino del mundo».
«Aún es difícil»
Sin embargo, para los trabajadores que carecen de la protección de un sindicato, Las Vegas sigue siendo algo más: una economía sujeta a fluctuaciones violentas.
Antes de la pandemia, Carlos Arias, de 51 años, ganaba más de 2.000 dólares a la semana como conductor de Uber. Cuando los casinos cerraron, encontró trabajo como cocinero: primero en Denny's por 13,75 dólares la hora, luego en IHOP por 50 centavos más.
De repente, al ganar sólo una cuarta parte de sus ingresos anteriores, el Sr. Arias y su socio, un gerente de un McDonald's, lucharon por pagar el alquiler mensual de $1,100 de su apartamento de una habitación. Utilizaron tarjetas de crédito para mantener gasolina en su automóvil. Recortaron las compras de comestibles a lo básico como arroz, frijoles y ramen instantáneo.
Se atrasaron en los pagos de su camioneta Cadillac. Una mañana, ya no estaba, fue confiscado.
Encontró un nuevo trabajo como cocinero en un restaurante mexicano por un dólar extra la hora, y luego un segundo trabajo en un restaurante dentro del casino de Ellis Island. Durante un año, trabajó en ambos puestos, levantándose a las 4 am para el turno temprano y, a veces, no regresando a casa hasta pasada la medianoche.
Se sintió mareado y su visión se volvió borrosa. No sabía si estaba enfermo o simplemente agotado y no tenía seguro médico. Cuando estuvo a punto de colapsar, fue al hospital y le diagnosticaron diabetes. El medicamento que le recetó el médico costó más de 50 dólares por un tratamiento de 30 días, más de lo que podía pagar.
A principios del año pasado, aceptó un trabajo en un restaurante del Mandalay Bay Resort and Casino, por 19 dólares la hora.
Sobre el papel, el Sr. Arias lo presenta como un ejemplo de una economía en mejora. Está ganando más que durante lo peor de la pandemia. Tiene seguro médico y está tomando medicamentos para su diabetes.
Pero gana menos de la mitad de lo que ganaba antes de que comenzara la crisis.
«Aún es difícil», dijo. “Vas a la tienda y compras alimentos por valor de 100 dólares y no hay nada en el auto”.
Audio producido por Adriana Hurst.
