Residentes de Palestina Oriental siguen esperando la visita de Biden
Cuando Jessica Conard escuchó eso El presidente Biden visitaría su comunidad en Palestina Oriental, sintió una sensación de alivio.
Ella creía que la presencia de Biden sería una señal para el mundo de que aquí ocurrió nada menos que un desastre en febrero, cuando un tren de Norfolk Southern se saltó las vías y derramó miles de galones de químicos tóxicos en el medio ambiente.
Todos estos meses después, ella todavía lo está esperando.
“Siento que no importo”, dijo Conard, quien se ha desilusionado con el presidente por el que votó en 2020. Estaba particularmente horrorizada de que pasara volando por su ciudad en septiembre para unirse a los piquetes de trabajadores sindicales en Michigan, un estado de oscilación clave.
La Casa Blanca insiste en que Biden todavía planea realizar una visita.
«El presidente continúa supervisando un sólido esfuerzo de recuperación para apoyar al pueblo de Palestina Oriental, y visitará el país cuando sea más útil para la comunidad», dijo Jeremy M. Edwards, portavoz de la Casa Blanca.
Pero para muchos residentes, la ausencia de Biden parece una falta de respeto. A pesar de años de promocionarse a sí mismo como “Joe de la clase trabajadora”, Biden es ampliamente visto aquí como un conocedor de Washington que está descuidando la catástrofe que se vive entre ellos.
“Creo que es político para él”, dijo Krissy Ferguson, que vive a una milla de donde descarriló el tren, en un condado que el expresidente Donald J. Trump ganó con más del 70 por ciento de los votos en 2020.
“Creo que si estuviéramos en una zona azul, él habría venido, y eso duele”, dijo.
El descarrilamiento se convirtió casi de inmediato en un punto de inflamación política, fomentado por comentaristas conservadores que aprovecharon la crisis para sembrar la desconfianza pública en la administración Biden. En los días posteriores al accidente, Trump (el probable rival de Biden en la campaña presidencial de 2024) visitó Palestina Oriental y repartió gorras Make America Great Again, diciéndole a la multitud: “No estáis olvidados”.
Los funcionarios de la administración han defendido la respuesta del gobierno al descarrilamiento, diciendo que la Agencia de Protección Ambiental y FEMA han desplegado un flujo constante de recursos y cientos de miembros del personal para evaluar los riesgos ambientales y de salud. Muchos permanecen en el terreno, dijeron las autoridades.
El señor Biden también firmó una orden ejecutiva en septiembre pidió a las agencias federales que continuaran realizando evaluaciones para responsabilizar a Norfolk Southern, y nombró a un coordinador de FEMA para supervisar los esfuerzos de recuperación a largo plazo.
Pero no emitió una declaración de desastre, lo que permitiría al estado aprovechar más recursos federales para ayudar con los esfuerzos de recuperación, como asistencia de reubicación, asesoramiento en caso de crisis y mitigación de riesgos.
La administración ha dicho que una declaración de desastre no es la respuesta porque hay una parte responsable: Norfolk Southern. A diferencia de los incendios forestales en Maui, por ejemplo, el descarrilamiento no fue un desastre natural. La ley federal de desastres, llamada Ley Stafford, está diseñada para hacer que la financiación federal sea un pago de último recurso.
La solicitud del estado para una declaración federal de desastre permanece abierta mientras el coordinador completa una evaluación para encontrar las necesidades que Norfolk Southern no satisface.
Pero nada de eso le sienta bien a Jami Wallace, un nativo de Palestina Oriental que dice que Norfolk Southern está jugando a “Dios y el gobierno”.
«No vivimos en los Estados Unidos de Norfolk Southern», dijo la Sra. Wallace, quien formó la Consejo de Unidad para el descarrilamiento del tren del PE para realizar un seguimiento de la respuesta al descarrilamiento y las preocupaciones de la comunidad. «Vivimos en los Estados Unidos de América».
Los miembros del grupo dicen que quieren que su gobierno se haga cargo de ellos. Quieren exámenes y beneficios de salud de por vida, monitoreo a largo plazo del aire interior y pruebas que detecten y proporcionen tratamiento para la exposición a sustancias químicas ahora y en el futuro.
Norfolk Southern se ha comprometido a limpiar los daños (y está siendo monitoreado a nivel federal para cumplirlo), pero quieren el tipo de compromiso a largo plazo que confían que sólo el gobierno federal puede brindar.
«Cuando miras a Maui, puedes ver la devastación», dijo la Sra. Wallace, «pero no puedes ver productos químicos en el aire, en las casas contaminadas».
Productos químicos persistentes
En las semanas posteriores al descarrilamiento, el gobernador de Ohio declaró el aire y agua potable seguray la EPA no ha citado «ninguna evidencia que sugiera que haya contaminación preocupante».
Norfolk Southern dijo que había gastó más de 800 millones de dólares en limpieza, costos legales y asistencia a la comunidad. Hasta el 1 de diciembre, más de 175.000 toneladas de desechos sólidos contaminados y 39 millones de galones de aguas residuales habían sido enviados fuera de Palestina Oriental, dijo la EPA.
Pero cientos de personas han informado problemas de salud y la EPA ha ordenado a Norfolk Southern que lleve a cabo investigaciones adicionales de dos arroyos principales, Sulphur Run y Leslie Run, debido a los “brillos aceitosos” en el agua.
El tren transportaba más de 700.000 libras de cloruro de vinilo, un carcinógeno que se utiliza para producir tuberías, muebles y embalajes.
Gran parte de esa carga fue incinerada por los servicios de emergencia, en lo que se conoce como quema controlada para evitar una explosión más amplia. Los científicos dicen que el desastre generó cientos de compuestos desconocidos, pero es difícil vincular cualquier problema de salud directamente con las toxinas.
En un comunicado, Norfolk Southern dijo que “entendemos que estos residentes han pasado por mucho y que la confianza se gana”, pero que ha demostrado su compromiso de sanar a los residentes. «Norfolk Southern ha involucrado a la comunidad desde el día 1 y estamos comprometidos a largo plazo», dice el comunicado.
Pero los residentes dicen que viven en constante ansiedad, temerosos de no saber todavía cómo pueden verse afectados por las sustancias químicas persistentes.
En junio, un funcionario de los CDC confirmado durante una reunión comunitaria que algunos empleados federales que iban de puerta en puerta en Palestina Oriental enfermaron. En la misma reunión, un médico de los CDC le dijo a la comunidad que la agencia estaba preparada para ayudar, en caso de que desarrollaran cáncer.
Conard reconoce que con todas las ansiedades que hay allí, una visita presidencial debería ser la menor de sus preocupaciones. Un vistazo a las fotografías de su teléfono celular muestra lesiones sobre los párpados de su hijo de 10 años, recetas para el asma para su hijo de 4 años y una sustancia parecida al hollín en la ducha y la bañera, todo lo cual se desarrolló después del descarrilamiento, dijo.
«El hecho de que el presidente no haya venido es decepcionante», dijo la señora Conard. «Pero cada día que Biden no declara una emergencia pone a mi comunidad en riesgo».
Lo que le molesta, dijo, es que el presidente dijo que vendría y no lo ha hecho.
Respuesta federal
Biden ha caracterizado su decisión como una decisión oportuna.
En marzo, cuando los periodistas le preguntaron si tenía planes de visitar el país, Biden dijo que estaría allí “en algún momento”, sin especificar un cronograma. «He hablado con todos los funcionarios de Ohio, demócratas y republicanos, de forma continua», dijo.
En septiembre, lo presionaron nuevamente sobre el tema.
“No he tenido la oportunidad de ir a Palestina Oriental”, dijo Biden mientras se preparaba para partir hacia la cumbre del Grupo de los 20 en Nueva Delhi. «Están sucediendo muchas cosas aquí y no he podido romper».
Y añadió: «Nos estamos asegurando de que Palestina Oriental tenga lo que necesita materialmente para hacer frente a los problemas».
Pero la presión política está aumentando.
“El presidente irá a Palestina Oriental”, dijo en septiembre Karine Jean-Pierre, secretaria de prensa de la Casa Blanca. “Prometió que lo haría y lo hará”.
A medida que la política sobre el desastre gira a su alrededor, algunos residentes dicen que les molesta convertirse en parte de un tira y afloja partidista.
Ferguson ha estado viviendo con su madre de 82 años y su padrastro de 89 años en una casa que Norfolk Southern está pagando por alquilar hasta marzo.
No quiere regresar a la casa que dejó, lo que, según dijo, le hizo hormiguear los labios y arderle los ojos cuando regresó en las semanas posteriores al descarrilamiento.
Sus padres se han acostumbrado al nuevo hogar, ahora cubierto de carteles para ayudar a su madre, que padece la enfermedad de Parkinson, y a su padrastro, que padece demencia, a recordar dónde están. Se pregunta qué pasará con ellos si tienen que irse.
Ella cree que Biden lo entendería, a pesar de que votó por su rival republicano.
“Todavía quiero que venga porque sabe escuchar”, añadió entre sollozos silenciosos. “Pensé que si venía, nos escucharía y nos ayudaría a salir”.
El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, que visitó Palestina Oriental tres semanas después del descarrilamiento, reconoció que los residentes quieren garantías sobre su futuro.
«Quieren saber que se les cuidará a largo plazo», dijo Buttigieg al New York Times a principios de este mes. “Ese ha sido nuestro compromiso como administración: utilizar todas las herramientas que tenemos”.
La señora Conard se ha cansado de esperar al presidente.
Si Biden viene a Palestina Oriental, dice, no será fotografiado con el telón de fondo de la devastación que suele acompañar a una visita a una zona de desastre. Encontraba casas con jardines bien cuidados, muchas de ellas bordeadas con banderas estadounidenses, algunas con carteles que decían «Palestina Oriental fuerte» y alguna que otra pancarta que proclamaba «No me culpen, voté por Trump».
Mientras estaba en su cocina preparándose para la fiesta del cuarto cumpleaños de su hijo, los ojos de la Sra. Conard se llenaron de lágrimas al pensar en la posibilidad de tener que abandonar su “hogar para siempre” debido a problemas de salud.
“¿Pero adónde vas?” ella dijo. “¿A dónde vas cuando el presidente de Estados Unidos ignora repetidamente a tu comunidad? Ahí es donde quiero ir. Quiero ir a donde me sienta como un estadounidense que vale la pena salvar”.
