Memorial honra a Roger Craig cuya carrera en el béisbol abarcó generaciones

Al borde de un tranquilo campo de golf en las colinas a las afueras de San Diego, la música de los Highwaymen salía al galope del sistema de sonido. La familia y el béisbol, inextricablemente entrelazados, se habían reunido para dar un último adiós a Roger Craig. Los caballos y el golf, otros dos elementos básicos en la vida de este chico de campo de Carolina del Norte, llenaron con gracia los pastos verdes y los senderos polvorientos de la imaginación mientras resonaban las canciones.

yo era un salteador de caminos
A lo largo de los caminos de los entrenadores, monté

Craig tenía 93 años cuando murió este mes. Estuvo casado con su amada Carolyn durante 71 de esos años. Y en un memorial el sábado lleno de risas, lágrimas y el tipo de historias dulces y divertidas que, afortunadamente, sobreviven eras, el legado de Craig brilló como el engranaje central de un grupo de tres hombres que juntos abarcaron los últimos 111 años de Major League Baseball. .

Craig había sido el lanzador abridor del último partido de los Dodgers de Brooklyn en 1957 y luego fue el abridor de los Mets en el primer partido de la expansión de la franquicia en 1962. Su mánager con los Mets, el inefable Casey Stengel, debutó con Brooklyn en 1912. Craig, quien llegó al éxito como entrenador de lanzadores y gerente, fue mentor, entre otros, de Bob Melvin, el actual gerente de los Padres de San Diego.

“No estaría dirigiendo hoy si no hubiera jugado para él”, dijo Melvin, quien fue receptor bajo las órdenes de Craig durante tres temporadas, durante el fin de semana mientras dirigía a sus Padres contra Tampa Bay. “Roger me obligó a ver el partido como entrenador”.

De 1912 a 2023, Stengel a Craig a Melvin. Tal vez no tenga el impacto literario de, digamos, «Tinker to Evers to Chance», la famosa línea del poema «Baseball’s Sad Lexicon». Pero hay una riqueza innegable en el relevo de hardball.

“¿Puedo obtener un ‘¡Humm bebé!’ de todo el mundo? Mark Grant, el ex lanzador de los Gigantes y actual analista de televisión de los Padres, preguntó al comienzo de sus comentarios durante el memorial. La congregación en la ceremonia al aire libre agradeció en voz alta, gritando, «Humm baby», la frase go-to universal y alegre de Craig, que sirvió como una exhortación, una exclamación y una descripción. Era apropiado, y alentado, para todas las ocasiones.

Craig fue compañero de equipo y esposo, padre y maestro. Se destacó en rectas y relaciones con los dedos partidos. Con gracia lacónica, desactivó fácilmente la tensión y desarmó a los jugadores tensos.

“Significaba el mundo para mí”, dijo Alan Trammell, el campocorto miembro del Salón de la Fama que fue uno de los oradores de la tarde.

Trammell estuvo en Detroit durante las cinco temporadas de Craig como entrenador de lanzadores de Sparky Anderson, una racha que culminó con el título de la Serie Mundial de 1984 de los Tigres. Craig apreciaba al tranquilo Trammell cuando Jack Morris, otro miembro del Salón de la Fama, estaba lanzando.

Morris, cuya carrera despegó cuando Craig le enseñó el splitter, corrió fuerte en el montículo. Cuando las cosas se ponían difíciles, Anderson enviaba a Craig para dar palabras de sabiduría. Craig obedeció obedientemente, sabiendo que el volcánico Morris no quería saber nada de eso. Entonces, el entrenador de lanzadores a menudo simplemente charlaba con Trammell, ignorando por completo a Morris. Eventualmente, Morris perdería la paciencia y ordenaría que salieran de su montículo.

Craig regresaría al banquillo, le aseguraría a Sparky que su as era bueno y el juego continuaría.

Ese tipo de carácter se forjó con muchas batallas ganadas y no pocas perdidas. Como miembro del personal de expansión de los Mets, Craig tuvo marca de 10-24 en 1962, liderando las mayores en derrotas. Luego lideró las mayores con otras 22 derrotas en 1963.

Durante una tarde con Craig y su esposa en su condominio de San Diego hace una década, Roger y yo discutimos eso y él sonrió. Los escritores todavía lo llamaban, dijo, y le preguntaban si estaba «avergonzado» de su historial con los Mets. Felizmente señalaría que había lanzado 27 juegos completos durante esas dos temporadas.

Su debut en las Grandes Ligas se produjo en circunstancias más felices en 1955, cuando Brooklyn lo llamó de la Clase AAA de Montreal para un puesto de titular. Lo hizo tan bien, lanzando un juego completo de tres hits contra Cincinnati, que el manager Walter Alston le dijo que se tomara un par de días y mudara a su familia de Montreal a Brooklyn. Al leer la incertidumbre en el rostro de Craig, un veterano compañero de equipo ofreció: «Vamos, niño, te llevaré al aeropuerto».

Era Jackie Robinson.

“Fue mi primer día en las Grandes Ligas”, dijo Craig. Y Jackie Robinson me llevará al aeropuerto.

“Él nunca dijo una palabra sobre lo que pasó. Y vi mucho de eso. Simplemente me dijo: ‘Chico, vas a ser un gran lanzador’”.

Ese otoño, Craig fue el lanzador ganador en el Juego 5 de la Serie Mundial cuando los Dodgers derrotaron a los Yankees en siete juegos por su único campeonato en Nueva York.

Después de siete temporadas con los Dodgers, que incluyeron la mudanza del equipo a Los Ángeles, Craig se vio envuelto en una situación muy diferente. Los Mets, pensando que una cara familiar ayudaría a vender boletos en Nueva York, tomaron la decisión calculada de seleccionarlo con la sexta selección en el draft de expansión.

Tenía 32 años para entonces, y Stengel disfrutó de llamarlo MISTER Craig. Era, después de todo, el estadista mayor en una rotación de veinteañeros. Como los Mets establecieron un récord moderno de inutilidad al terminar 40-120, Stengel a menudo le pedía a Craig que se saltara su sesión de lanzamiento entre aperturas.

“SEÑOR Craig”, diría Stengel. “Sé que hoy lanzaste nueve entradas y no volverás a lanzar en cuatro días, pero no lances entre aperturas. por si acaso estamos adelante Puede que necesite que lances una o dos entradas como relevista.

Medio siglo después, Craig todavía se reía. ¿En esas raras ocasiones en que los Mets ganaban? Efectivamente, Stengel se inclinaría hacia adelante y miraría hacia abajo del banco hasta que captó la mirada de Craig. Y Craig comenzaría a calentarse. Inició 33 juegos esa temporada y relevó en otros nueve.

Una noche en Nueva York, durante esos años perdedores con los Mets, Craig se encontró con el antiguo propietario, Bill Veeck, quien le dijo que, después de todo lo que había pasado, algún día sería un buen entrenador de lanzadores o manager.

“Tenía razón”, dijo Craig. “Nunca olvidé eso. Cada vez que lo veía después de eso, le daba las gracias. Aprendes mucho de perder. Porque sigues pensando, ‘¿Cómo podemos arreglar eso?’”

Después de su exitosa etapa como entrenador de lanzadores, Craig fue nombrado mánager de los Giants, un equipo que había tenido marca de 62-100 en 1985. El Sr. Fix-It los convirtió en campeones de la División Oeste de la Liga Nacional en 1987, con un récord de 90-72. Dos años más tarde, Craig llevó al equipo a su segundo banderín en San Francisco.

Craig, quien ganó tres anillos de Serie Mundial como jugador (Dodgers de 1955 y 1959, Cardenales de 1964) y uno como entrenador de lanzadores (Tigres de 1984), todavía estaba listo para la acción cuando otro de sus antiguos receptores, Bob Brenly, lo llamó en 2001. .

Brenly, que dirigía a los Diamondbacks de Arizona, invitó a Craig al campamento esa primavera como entrenador invitado y, después de que los Diamondbacks derrotaran a los Yankees en la Serie Mundial, le preguntó a Craig cuál era su talla de anillo. El gerente le dijo a su antiguo mentor que había convencido al dueño del equipo para que le diera un anillo a Craig.

“No es tanto por lo que hiciste el año pasado”, le dijo Brenly a Craig. “Es por lo que hiciste por mí como jugador, entrenador y entrenador”.

Más tarde, Melvin, que estaba en el personal de los Diamondbacks, le contó a Craig una historia diferente: «Se supone que no debo contarte esto, pero Bob pagó por ese anillo él mismo».

En Petco Park durante el fin de semana, Melvin sonrió y asintió cuando se contó la historia.

“Eso es lo que significaba Roger para él”, dijo Melvin. “Y sentí que él debería saber eso”.

Los lazos familiares siempre estuvieron presentes para Craig, tanto dentro como fuera del clubhouse. Él y Carolyn criaron a cuatro hijos, quienes les dieron siete nietos y 14 bisnietos. Una de las nietas, Chelsea Willingham, cerró el servicio del sábado con una lectura bíblica, el Salmo 23 y una dulce petición.

“En el espíritu de Humm Baby, por favor tararea mientras canto ‘Amazing Grace’”, dijo. El coro fue inmediato y robusto, mientras los corazones se elevaban y los caballos jugaban y, en algún lugar, probablemente, Stengel le estaba pidiendo a Craig que calentara. Por si acaso.